Ткач Теней – Арена Всех Миров (страница 4)
— Это и вправду она…
Это были последние слова рыцаря, после которых его разум померк. Украшение обратилось песчаным водопадом, как и вся комната вокруг. Всё осыпалось, расходясь вихрями под порывами сильного ветра. Глубоким вечером десяток вошедших человек превратились в песчаных мертвецов. Алые глаза, отсутствие голода, жажды, страха и мыслей. Теперь они были объединены лишь одной целью.
Двигаться по Великой Пустыне. Стать её частью, неся вечную службу, до той поры, пока их страдание не прервёт кто-то другой, менее склонный к жадности.
Так завершилась история славного рыцаря Салека, что верил в свою избранность.
Глава 2 "Вступительный Экзамен"
Поднявшийся на ноги Криз осмотрел ворота внимательней. Они больше не казались величественными. Грязные, покрытые пятнами крови и областями ржавчины. И с каждой секундой недостатков проявлялось всё больше. Охотник за головами натянул капюшон глубже и аккуратно обошёл лежащие трупы и насаженные на пики головы. Поднялся на возвышенность, чтобы оказаться на одном уровне со входом в город.
— Стой, кто идёт? — лениво спросили его.
Стражник. Мало чем отличался внешностью от самого Криза. Такой же простой плащ, только лучшего качества. Серая броня без символов. Меч на поясе. Толстый кошель, в котором можно отыскать не один десяток монеток. Его единственный товарищ с другой стороны казался идентичным, но при этом держал в руках яблоко. Он демонстративно его грыз перед голодным человеком, наслаждаясь своими возможностями.
— Простой странник, решивший отыскать великий город Арену, — тихо сообщил мужчина, ощущая сухость во рту. — Разве это не он?
Взгляд человек опустил на уровень сапог первого стражника. У него были вопросы по наличию такого фрукта посреди пустыни, но Криз не стал поднимать это. Стражники не были теми, с кем стоило вообще вести разговоры подобного характера. Да и не собирался мужчина опускаться до этого, видя их, очевидно, недобрый настрой.
— Он-он, — ворчливо сообщил ему собеседник напротив, презрительно сплёвывая. — Всех вас сюда тянет. Ни дня без отдыха для честного хранителя порядка! Раз пришёл, так теперь плати!
— Что платить? — с лёгким недоумением спросил Криз. —
— Как что?! — возмутился стражник. — Налог на то, чтобы пребывать в нашем славном городе! Знаешь ли, это привилегия! Не каждый человек способен жить и чествовать имя великого Создателя в стенах храма битв!
— У меня ничего нет, — очень тихо сообщил ему путник, медленно двигая свою ладонь к ножнам меча.
Он предчувствовал, что мирными словами это не закончится.
— О! Это плохо, друг мой! Тогда придётся тебе что-то дать нам в качестве подарка, — жадно и со злобой ухмыльнулся мужчина перед ним. — Не сказал бы, что ты похож на богатея, как некоторые… Но самое ценное для воина, это его оружие, верно? Отдавай его!
— …
Не сказав больше ни слова, Криз вытащил клинок наружу. Лезвие, покрытое песком после ночного столкновения, сверкнуло в лучах солнца. Держа его в двух руках, он совершил два шага назад, ставя ноги в привычную ему боевую стойку. Песок не успел подняться от столкновения с сапогами, как сталь коснулась кожи человека перед Кризом, отделяя голову стражника от его тела. Не прекращая движения, охотник вернул оружие в ножны.
Произошло это за считанные секунды.
— Только не убивай! Это было не моя идея с налогами! — завопил хранитель порядка с яблоком, от страха его выронив к своим ногами. — Не нужно ничего платить! Тебе лишь испытание пройти надо будет, да и всё!
— Испытание? — безразлично спросил Криз, натягивая сползший капюшон. — О чём ты?
— Не могу сказать, — покачал головой он, дрожа от страха. — Слушай, друг. Ты можешь пройти. Поверь, ты всё быстро поймёшь!
Ворота рядом медленно заскрипели, открываясь перед охотником за головами. Он некоторое время смотрел на лежащее тело, а после равнодушно отправился вперёд, пересекая границу между Великой Пустыней и городом. Несколько широких шагов вперёд, и Криз оказался посреди оживлённой улицы. Моргнув несколько раз, путешественник обернулся, более не наблюдая никаких ворот. Словно он всегда находился в этом загадочном месте.
Тем не менее оседающий на руках и одежде песок продолжал ему утверждать, что мужчина до сих пор посреди пустыни. Подвигав головой из стороны в сторону, ему удалось стряхнуть с себя некоторое количество мусора.
Серые глаза наблюдали простую жизнь, которую он видел множество раз во время путешествий по родному миру. Такие же люди, хоть иногда и разных цветов кожи. Такие же бедные одежды и пустые взгляды. Сломанные жизни. Продолжая внимательно оглядываться, Криз понял, что улица тупиковая и имеет лишь один выход. К нему вела дорожка из белого кирпича, которая своим видом разительно отличалась от домов по обе стороны.
Низкие одноэтажные домишки из песчаника. Окна без стекла. Никаких дверей, а лишь свисающие облезлые ковры. Ровные крыши, на которых иногда сидели люди. Прищурившись, Криз заметил несколько моментов прямого насилия. Кто-то избивал другого за крошки хлеба, а некоторые делали это по своему удовольствию. Плотскому или эмоциональному. Всё ровно таким же образом, как это происходило и в его тяжёлой жизни бедняка.
Вздохнув, мужчина вернул внимание к дорожке. Она вела его прямо к высокому зданию из серого камня. Хоть это и было плохо видно с его ракурса, охотник за головами легко признал арену. Приблизившись, человек увидел огромную очередь. Стоило ему встать в ней, как позади образовалась ещё одна. Люди постоянно проходили дальше и прибывали, возникая, как и он, прямо посреди улицы.
Криз чувствовал, что голод брал своё, острой болью отзываясь в животе. Сжав зубы, путник повернулся к ближайшему местному жителю.
— Эй, где ближайшая таверна?
Щуплый юноша вздрогнул и резко покачал головой. Его тонкие пальцы указали на амулет, располагающийся на его шее. Деревянный, на нём был странный значок со скрещенными мечами белого цвета. А чуть ниже набор неизвестных Кризу символов. Говорить местный житель не стал, быстро исчезая из виду.
— Понятно, — протянул мужчина, возвращаясь в очередь.
Все отличались от него. Золотая броня, драгоценности на ножнах и надменные взгляды. Любой, смотря на них, поймёт богатое происхождение и великое прошлое этих воинов. Криз лишь сильнее натянул капюшон, не желая с ними пересекаться даже парой фраз. Однако на него постоянно реагировали, насмешливо улыбаясь.
— И такое бывает? — громко спросил один из стоящих в очереди. — Отщепенец. Посмотри на его ножны! Может, это ошибка? Не должно быть таких неудачников в этом великом месте!
— Кто знает, — хохотнул кто-то рядом с ним. — Думаю, что смогу прикончить его в два удара. Ведь первым будет слишком жестоко!
Эти слова охотник за головами старался игнорировать. Наконец очередь дошла до него.
— Имя? — строго спросил очередной стражник.
— Криз, — сухо ответил ему мужчина.
— Что ж, Криз, позволь мне рассказать тебе правила, — начал усталым голосом говорить человек. — Это испытание Малой Арены. Если сможешь его пройти, тебе присвоят статус жителя Малой Арены со всеми вытекающими привилегиями пользования всеми благами этой части города. Ежели нет… Жаль, что ты сюда пришёл, живой мертвец. Готов ли принять вызов или уйдёшь прочь? Такая возможность всегда есть… Тебя проводят до ворот и…
— Готов, — перебил его Криз, игнорируя смешки вокруг.
— Тогда иди вперёд и жди своего номера. Тебе присваивается на время испытания… Так… Тридцать шестой. Запомни его, — важно добавил стражник, пропуская его за пределы входа, где на небольших каменных скамьях люди ждали своей очереди на бой, разглядывая небольшой овал из песка, на котором и происходило испытание.
Среди них было несколько местных жителей, которые с любопытством на это поглядывали сверху.
— Новое развлечение прибыло, — хмыкнул один из них, смотря с трибун над скамьями. — Что, готовы убивать друг друга за право жить в Арене?
— О чём ты? — с недоумением спросил тот самый человек, который первым начал насмехаться над Кризом.
— А вам ещё правила не сообщили? — уточнил местный житель, после чего махнул рукой. — Ладно, тайны из этого никакой нет. Вы все по жребию будете друг с другом драться. Кто победит три раза подряд, получает жетон. Круто, да? Больше половины из вас тут сдохнет!
От радости в голосе их собеседника, который выдал из себя столь жуткие подробности, даже бывалые вояки вздрогнули. Появилась давящая атмосфера неизбежной смерти. Она исходила из концепции постоянной борьбы. Никто, даже простые люди, живущие тут, не сильно беспокоились о чести и морали, ценя лишь силу и возможность двигаться дальше. Криз, тоньше всех это осознавая, стиснул зубы ещё сильнее.
—
В это время на него смотрели другие и чуть ли не облизывались.
— Надеюсь, что мне этот дохляк попадётся, — сказал вслух один из разодетых в дорогие доспехи рыцарей. — Лёгкая первая победа.