Тимоти Зан – Высшее благо (страница 65)

– Я смотрю, корабль под вашим командованием, «Сорокопут», – это тяжелый крейсер, – не унималась Лакджиип, погруженная в свой квестис. – Вы, наверное, знаете, что у нас есть старый фрегат, «Солнцеворот», который болтается тут вот уже пятьдесят лет. Окажите нам честь принять командование этим фрегатом.

– С радостью приму любой пост, который определит для меня патриэль Лакуни, – сказала Лакинда. – В каком состоянии сейчас «Солнцеворот»?

– Готовность около девяноста процентов, – сообщила помощница. – Три дня назад, как только патриэль Лакуни объявила чрезвычайный сбор, наши местные техники сразу же принялись приводить его в порядок. Когда начали прибывать первые офицеры и воины, ремонтные бригады, разумеется, стали регулярно расширяться. – У нее дрогнула губа. – К сожалению, по всему выходит, что нам не хватает времени и личного состава, чтобы оснастить оба крейсера. Тем не менее «Апогей» в лучшем состоянии, нежели его собрат, и бригадиры говорят, что примерно через десять-двенадцать часов и он, и «Солнцеворот» будут на ходу.

– Я смотрю, что успела как раз вовремя, – заметила Лакинда. – Хочу поинтересоваться, где сейчас патриэль Лакуни?

– Она с советником Лакувивом, координирует операцию из его кабинета, – сказала Лакджиип. – Полагаю, она еще скажет свое напутствие до того, как обстановка накалится до предела.

– Вы уже второй раз упоминаете некую «операцию», – заметила Лакинда. – Не говоря уже о том, что о ней говорилось в вызове, который мы все получили. Так в чем же дело?

– Ну… – Лакджиип помедлила. – В настоящее время информация засекречена, – выпалила она. – Но как командир корабля вы, конечно же, вправе и даже обязаны знать, о чем речь. Итак. Все началось, когда на Селвисе объявилась группа инородцев, агбуи…

Лакинда молча и с растущим недоумением выслушала историю об инородцах, их украшениях и почти нетронутых залежах найикса.

– Это все… несколько неправдоподобно, – сказала она, когда старшая помощница завершила свой рассказ. – А вы точно все проверили и правильно истолковали?

– Я самолично видела эти шахты, – заверила ее Лакджиип. – Планета такая первозданная, нетронутая и необитаемая. – Она покопалась в кармане. – Я даже привезла сувениры.

– Вы уверены, что это найикс? – спросила Лакинда, разглядывая кусочек проволоки.

– Абсолютно уверена, – подтвердила помощница. – Каждый попавший мне в руки образец был тщательно изучен. – Она дернула губой. – Включая тот, который мы получили от нашего соплеменника.

Лакинда кивнула: перспективы раскрывались грандиозные.

И в то же время пугающие.

Она внимательно вгляделась в лицо Лакджиип. За напускным спокойствием угадывался наполовину скрытый азарт, беспощадный и прямолинейный.

– Это, несомненно, принесет семье всевозможные выгоды, – сказала Лакинда. – Но, по моему мнению, такие ресурсы должны стать достоянием Синдикуры и флота.

– Несомненно, – как само собой разумеющееся произнесла старшая помощница. – Семья Зодлак удовольствуется почетом и триумфом первооткрывателя.

– Почетом и, может статься, петицией о восстановлении статуса правящей семьи?

Лакджиип беспечно передернула плечами:

– Это по справедливости.

– Да уж, – пробормотала Лакинда. Слова собеседницы, как и жест, были вполне сдержанными.

Но ей все равно показалось, что азарт в глазах старшей помощницы стал еще злее и упрямее. Допустим, Лакджиип до умопомрачения хотела вернуть славную эпоху правления семьи Зодлак.

Но опять же – разве остальные члены семьи не хотели того же самого? И в конечном счете, если все сказанное помощницей правда, разве они не заслужили этого?

– Пока еще есть время, нужно добраться до вашего корабля, – предложила Лакджиип. – Прошу за мной. Я провожу вас до челнока.

Воспоминания VII

К прибытию на место Килори уже поджидали два корабля, о которых его предупреждали.

Подлетая к мигающим огням, которые обрамляли люк на штирборте меньшего корабля, навигатор разглядывал оба. Конструкция была ему незнакома, хотя меньший был оснащен как яхта, а более крупный походил на грузовик или непритязательный пассажирский транспортник. Килори заключил, что Джикстас, скорее всего, на борту яхты.

Навигатор глубоко вдохнул, кожистые складки обеспокоенно взметнулись. Джикстас связался с ним гораздо раньше, чем он предполагал после их первой встречи, и этот вызов застал его в разгаре другой работы, которую нельзя было просто так бросить. Пришлось изрядно попотеть, чтобы прибыть в назначенное инородцем время, и то он рисковал не уложиться.

Однако оба корабля были на месте. Между ними тянулись стыковочные рукава, а вот остаточного нагрева досветовых двигателей не наблюдалось. По прикидкам Килори, это означало, что они ждали часов шесть или даже дольше. Возможно, гораздо дольше.

Еще при знакомстве Джикстас пригрозил за непослушание оставить Килори вечно дрейфовать хладным трупом в беззвездной пустоте. Нынешняя точка встречи мало чем отличалась от тогдашней.

В сообщении говорилось, что ему запрещено объявлять о себе по коммуникатору, а вместо того предписано причалить к меньшему по размерам кораблю. Аккуратно маневрируя – не хватало еще оставить вмятину на средстве передвижения Джикстаса, – Килори подвел свой корабль к указанному шлюзу, после чего протянул к нему стыковочный рукав и три связующих кабеля с магнитными креплениями. Затем он перевел все системы в режим ожидания и направился к люку, про себя строго наказывая кожистым складкам не трепыхаться.

Он вбил себе в голову, что Джикстас будет нетерпеливо поджидать прямо по ту сторону шлюза. Но вместо него там стоял инородец незнакомой расы, чье лицо было испещрено ярко-красными и белесыми морщинами, в которых почти терялся безгубый рот. Незнакомец не мигая воззрился на Килори сверкающими черными глазами.

– Я Килори Уандуалонский, – представился навигатор на таардже, закрывая за собой люк.

– Доброго дня, следопыт, – ответил инородец на миннисиате. – Я Хаплиф из народа агбуи. Мы ждали вас. Пойдемте.

Развернувшись, он шагнул в глубь коридора. Килори последовал за ним, все так же мысленно увещевая беспокойные кожистые складки на щеках.

Помещение, в которое его проводил Хаплиф, повергло навигатора в шок. Оно оказалось не кабинетом и не командным центром, а каютой для медитаций с мягким ковром под ногами и парящими над головой лентами и световыми сферами. У дальней стены восседал в кресле – судя по всему, с регулируемой анатомией – сам Джикстас.

По крайней мере, Килори допускал, что это и есть Джикстас. Под этой черной драпированной маской, просторным плащом с капюшоном и перчатками мог скрываться любой двуногий. Если на то пошло, там могла сидеть статуя, манекен или даже механический робот из легенд о Низшем космосе.

– Приветствую, Килори Уандуалонский, – произнесла фигура, взмахом руки указывая на пару кресел напротив себя. – Присаживайтесь оба.

Голос точно принадлежал Джикстасу, а повелительный жест говорил о том, что под плащом не статуя и не манекен. Впрочем, вариант с роботом нельзя было сбрасывать со счетов.

– Спасибо, – сказал Килори. Подойдя ближе, он с опаской опустился в кресло. Надо же, они и правда были с регулируемой анатомией. – Хотел бы извиниться за свое опоздание, – сразу начал он, пока Хаплиф устраивался в соседнем кресле. – Я был в рейсе и подумал, что мой внезапный отъезд может привлечь нежелательное для вас внимание.

– А также навредить вашей профессиональной репутации? – подсказал Джикстас.

– Репутация тоже имеет значение, – согласился навигатор. – Не только для меня самого, но и для вас. Вдруг в будущем у вас появится для меня такая работа…

– Любая работа в будущем зависит от того, как вы справитесь с нынешней, – ровным голосом оборвал его Джикстас. – Как и ваше будущее в целом. Я ясно выражаюсь?

Кожистые складки на щеках Килори всколыхнулись.

– Мне бы очень хотелось, чтобы оно у меня было, – наконец выдавил он.

– Хорошо, – одобрил Джикстас. – Выходит, с мотивацией у нас проблем нет. – Он сделал паузу, будто раздумывая. – Кстати, вы не опоздали. Просто мы с Хаплифом прилетели пораньше.

Килори ощутил, как часть нервного напряжения тонкой струйкой улетучилась. Гадкий инородец мог бы сказать об этом с самого начала.

– Вам предстоит двойное задание, – продолжил Джикстас. – Первое: вы должны притвориться, что Хаплиф и его экипаж наняли вас в качестве навигатора.

– Притвориться? – скорчил озадаченную гримасу Килори.

– Вы также должны сторониться его пассажира, – не обращая внимания на реплики, разглагольствовал Джикстас. – Как только настанет подходящий момент, Хаплиф предложит простофилям ваши услуги, и вы отвезете их туда, куда он скажет. Притворитесь, что были там раньше, и отвечайте на все их вопросы.

– Ответами я вас снабжу, – пообещал Хаплиф. – Не волнуйтесь, у нас полно времени, чтобы как следует выучить легенду.

– А если они спросят о чем-то, на что нет заготовленного ответа? – обеспокоился Килори.

– В таком случае честно признаетесь, что не в курсе, – сказал агбуи. – В конце концов, вы всего лишь навигатор. Странно ожидать, чтобы вы знали всю подноготную.

– Хорошо, – протянул Килори. Пока что задача представлялась довольно-таки простой. – Мне потом привезти их обратно или доставить еще куда-то?

– Само собой, вы привезете их обратно, – заявил Хаплиф, еще сильнее сморщив лицо кожистыми валиками. – Я прокладываю путь к их всеобщему краху. Зачем гробить одного, если можно сразу всех?