Тимоти Зан – Траун. Измена (страница 59)
Впрочем, подлетающий истребитель гораздо легче поразить плазмосферой, чем намного более узким лазерным лучом, так что с них Ар’алани, вероятно, и начнет.
— Истребители закончили разлет, — доложил Таник. — Сохраняют текущий курс… заходят для атаки.
— Сферы? — осведомилась Ар’алани.
— Взведены и готовы, — ответил Креш.
— Поворот влево на девяносто градусов, — приказала адмирал. — Захватить цели и приготовиться к залпу правым бортом.
Небо за иллюминаторами поплыло в сторону: это «Стойкий» повернулся штирбортом к приближающимся истребителям.
— Огонь, — скомандовала Ар’алани.
— Сферы пошли, — подтвердил Креш. — Право руля.
Звезды снова дико завертелись: теперь «Стойкий» делал разворот, чтобы задействовать плазмометы бакборта.
— Они выпустили ракеты! — крикнул Таник. — Десять ракет с десяти правых истребителей, на векторах перехвата. Левые истребители не атакуют.
— Спектральные лазеры, цель — ракеты, — сказала Ар’алани. — Огонь по готовности.
Илай задержал дыхание, глядя на ракеты, которые со всех сторон летели в сторону «Стойкого», и на линии лучей корабельных лазеров. Для поражения такой маленькой цели обычно требовалось несколько выстрелов, и Ар’алани сполна использовала доступные время и дистанцию.
В связи с чем немедленно возникал вопрос: почему истребители выстрелили так рано, не дожидаясь, когда дистанция сократится? Первый залп плазмосфер пролетел сквозь рой ракет…
Пять ракет вдруг вильнули с курса: окутавшая их плазма вывела из строя электронику и частично сожгла двигатели управления.
В следующий миг остальные пять взорвались, превратившись в сплошную пелену облаков из пыли и обломков.
В эти–то облака и влетел второй залп плазмосфер. Промчавшись сквозь слой пыли, на какую–то секунду сферы еще сохраняли свою форму, но затем лопнули и рассеялись в пространстве.
Илай скривился. Так вот почему истребители стреляли преждевременно. Командир грисков сознательно пожертвовал десятью ракетами, чтобы защитить истребители от плазмосфер «Стойкого» и дать им подлететь ближе.
По крайней мере, защитить удалось большинство.
— Два попадания в истребители, — доложил Таник. — У первого снят барьер, других повреждений нет. Второй тоже без барьера и дрейфует, двигатель и электроника временно отключены.
— Установки левого борта готовы к новому залпу, — сообщил Креш. — Установки правого восстановились на пятьдесят процентов.
— Обломки все еще представляют угрозу для сфер, — предупредил Велбб, офицер по обеспечению пусков.
А плазмосферы, как хорошо знал Илай, в отличие от спектральных лазеров, не были бесконечным ресурсом. «Стойкий» имел на борту ограниченное количество высокоспециализированного химического состава для плазмогенераторов, и когда он закончится, то замолчат и плазменные орудия.
Командир грисков спровоцировал Ар’алани на два напрасных залпа. Возможно, в этом и заключалась его стратегия: заставить адмирала полностью истощить запасы «Стойкого».
Учитывая, что у него имелся в резерве второй корабль, полный истребителей, ракет и других ресурсов, план был не так уж плох. На данном этапе он мог позволить себе равноценный размен.
Ар’алани, увы, не могла. Если только Траун не закончит свое дело с гранд–адмиралом Савитом раньше времени и не придет на помощь «Стойкому».
Такое неожиданное спасение было бы очень своевременным, драматичным и совершенно губительным для грисков. Но и Илай, и Ар’алани понимали, что рассчитывать на него не стоит.
— Так он любит играть в игры? — Голос адмирала оставался спокойным. — Хорошо. Попробуем изменить правила. Господин Креш, можно ли поймать нейтрализованный истребитель лучом захвата?
— Думаю, да, адмирал, — немного неуверенно ответил первый помощник. — Но он может в любой момент восстановить питание, в том числе на лазерах и системах управления ракетами.
— Значит, надо не дать ему этого времени, — постановила Ар’алани. — Лучи захвата: выудить истребитель и доставить сюда.
— Доставить?.. — Креш запнулся. — Адмирал, вы не слышали, что я сказал? Если он восстановит питание достаточно близко к…
— И когда он будет близко, переключите луч на полную мощность и посильнее приложите истребитель о корпус, — продолжала Ар’алани. — Так, чтобы убить пилота или как минимум оглушить.
Илай покосился на Креша и успел увидеть в его глазах внезапное понимание.
— Вас понял, адмирал, — произнес он уже без всяких колебаний. — Операторы, хватайте и тащите его сюда.
Командир грисков отреагировал только через полминуты — скорее всего, как подозревал Илай, он объяснял странные маневры истребителя тем, что тот оправился от попадания плазмосферы и пытался вернуться в строй. Остальные истребители продолжали носиться вокруг: держась на почтительном расстоянии от «Стойкого», они уклонялись от лазерных разрядов, посылали ракеты по две и по три зараз и в целом продолжали попытки истощить запасы чисских плазмосфер.
Ар’алани, похоже, была не против того, чтобы гриск верил, будто игра по–прежнему идет по его правилам. На ракеты она в основном отвечала огнем лазеров, но в то же время подбрасывала достаточно плазмосфер, чтобы враг не отвлекался от этой части сражения.
Спустя двадцать восемь секунд после того, как «Стойкий» захватил вражескую машину, командир грисков вдруг осознал непредвиденную угрозу. Но к тому времени было уже поздно. Пойманный истребитель уплыл слишком далеко, чтобы другие могли его перехватить, и двигался слишком быстро, чтобы их ракеты успели его настичь. Им оставалось лишь попытаться уничтожить его лазерами, но так как оператор «Стойкого» все время непредсказуемо менял мощность луча и направление движения, они не могли вычислить траекторию с достаточной точностью, чтобы поразить его.
Лазерный огонь сделался совсем лихорадочным, и четыре истребителя предприняли последнюю попытку, выпустив ракеты, но чисские плазмосферы быстро разделались с ними. Истребитель повернул к «Стойкому»…
И врезался в него с такой силой, что корабль содрогнулся до самого мостика.
— На борт его — живо, — скомандовала Ар’алани. — Старший коммандер Синсар?
— Мы готовы, адмирал, — послышался голос пятого офицера «Стойкого». — Техники и оборудование на месте.
— Хорошо. Пилота под замок, если не помер, и займитесь делом. — Адмирал повернулась к Крешу: — Любая машина — будь то корабль, истребитель или ракета — имеет как минимум одну критическую уязвимость, — продолжила она. — Найдите ее.
Медленно тянулись минуты. Илай наблюдал за тем, как гриски продолжают войну на истощение: их истребители наскакивали и отступали, пытаясь заставить чиссов расходовать ресурсы, которые будут отчаянно нужны, когда в бой вступят большие корабли. Ар’алани, со своей стороны, продолжала им подыгрывать, выделяя ровно столько невосполнимых плазмосфер, чтобы занять врага делом и выиграть техникам как можно больше времени.
Внимание Илая привлекло какое–то движение на другой стороне мостика: это Ва’нья смотрела на него и знаком подзывала к себе. Лицо у нее было встревоженное.
Илай помедлил. Но сейчас делать ему было нечего. Отстегнувшись, он направился к навигатору.
Лейтенант чувствовал на себе взгляды Ар’алани и еще нескольких офицеров. Невозможно было угадать, как они отнеслись к тому, что он оставил свой боевой пост, но никто не приказал ему вернуться.
— Есть проблема, навигатор Ва’нья? — спросил Илай.
— Вопрос, лейтенант Илай, — поправила его девушка. — Корабли грисков — наши враги, и они явно намерены нас уничтожить. Однако они просто висят на месте, за пределами дистанции поражения. И свои истребители они до сих пор по–настоящему в бой не бросили. Что происходит?
Илай замялся, не зная, что можно ей открыть. В уставе Флота обороны недвусмысленно говорилось, что вопросы стратегии, тактики и оружия с навигаторами обсуждать нельзя. Но в чем смысл этого запрета, он не вполне понимал: для того ли, чтобы не тревожить маленьких девочек понапрасну, поскольку это могло помешать им использовать Третье зрение; или же потому, что из всех чиссов, которые участвовали в сражениях, навигаторы были для врагов самой ценной наградой, и их старались брать живыми.
Но Ва’нья была умницей, и на своем посту она прослужила куда дольше, чем остальные навигаторы «Стойкого». По ходу дела она неминуемо узнала больше, чем кому–либо хотелось бы.
— Они пытаются истощить оборону «Стойкого», — поведал ей лейтенант. — Наши спектральные лазеры могут стрелять до бесконечности — по крайней мере, пока есть питание, — но запас плазмосфер и ракет–пробойников ограничен. Если они заставят нас израсходовать сферы против истребителей, мы будем более уязвимы, когда они наконец бросят в бой большие корабли.
— Но мы ведь можем просто уйти в гиперпространство, верно? — спросила Ва’нья. — Я готова вести корабль, стоит только адмиралу Ар’алани отдать приказ.
— Да, в теории это последнее средство для военного корабля не проиграть бой, — ответил Илай, опять гадая, чем с ней можно поделиться. — По крайней мере, если не находиться слишком близко к планетарной массе.
— Мы и не находимся.
— Верно. — Лейтенант помедлил. Но она заслуживала знать правду. К тому же оба уже решили, что живыми в плен не сдадутся. — Однако гриски знают способ создавать искусственные гравитационные тени, которые действуют точно так же, как небесные тела. На том корабле снабжения, который мы спугнули возле поста наблюдения, было такое устройство.