Тимофей Афаэль – Шеф с системой. Пятый вкус (страница 45)

Наташа прищурилась, прочитала и голос её зазвенел:

— Начало Жизни! Яйцо!

Трибуны зашумели.

Гришка первым. Именно так, как и должно быть.

На другом конце помоста Анна повернулась к своей команде. Она коротко кивнула, и вперёд шагнул Жан-Батист. Француз поправил кружевные манжеты, одёрнул бархатный жилет и пошёл к центральному столу с видом человека, который собирается раздавить муравья и слегка брезгует пачкать сапоги.

— От столицы на этап «Начало Жизни» выходит маэстро Жан-Батист! — объявила Наташа.

Трибуны зааплодировали. Жан-Батист встал у своего рабочего стола, разложил инструменты и скрестил руки, ожидая противника.

Наташа повернулась ко мне.

Все повернулись ко мне.

Я посмотрел на Гришку. Он стоял рядом, задрав голову, и в его серьёзных глазах не было ни капли страха. Он деловито ожидал, когда приступать к работе.

— Готов? — спросил я тихо.

— Давно готов, — ответил он.

Я положил ладонь ему на маленькое, худое плечо шестилетнего пацана в белоснежном кителе и поварском колпачке. Сжал на секунду. Отпустил.

— Иди, Гришка. Покажи им.

Он кивнул, поправил колпачок и пошёл.

Трибуны замолчали. Сотни людей смотрели, как шестилетний мальчишка идёт через огромный деревянный помост к рабочему столу, за которым его ждёт лучший мастер Западной Короны. Маленькая фигурка в белом кителе шагала ровно, не торопясь, и стук его башмаков по доскам был единственным звуком на всей арене.

— От Слободки на этап «Начало Жизни» выходит… — Наташа сглотнула, и я услышал, как дрогнул её голос, — … шестилетний Григорий!

Гришка к столу сразу не пошел. Он сходил за своей фирменной табуреточкой, принес ее к столу. Вскарабкался сверху, выпрямился и огляделся.

Француз стоял напротив, и его лицо было белым. Он явно был оскорблён до глубины души. Против него, маэстро королевских приёмов, виртуоза, чьи соусы подавали королям, — выставили ребёнка. Его тонкие ноздри раздувались, а холёные пальцы сжимали край стола.

Гришка посмотрел на него снизу вверх и сказал:

— Не нервничайте. Будет интересно.

В ложе Всеволода кто-то закашлялся. На трибунах стояла такая тишина, что было слышно, как потрескивают угли в жаровнях.

Наташа подняла рупор.

— Мастера готовы! Судьи готовы! Арена готова!

Она набрала воздух.

— Первый этап Великого Кулинарного Турнира — НАЧАЛО ЖИЗНИ!

Гонг ударил.

Звук раскатился над ареной, над трибунами.

Турнир начался.

Глава 18

Звон гонга ещё дрожал в воздухе, а Жан-Батист уже не слышал его.

Он смотрел на табуретку, на которой стоял мальчишка, чтобы дотянуться до рабочего стола. Она была кривоватая, грубо сколоченная, покрытая разными оттенками краски, словно её докрашивали из остатков. Мальчишка уверенно стоял на ней — видно было, что он проводит на этой штуке полжизни.

Жан-Батист не мог оторвать от неё глаз.

Трибуны ревели. Наташин рупор гремел что-то восторженное. Судьи сидели за своим столом. Сотни зрителей ждали начала. А он стоял перед рабочим столом и смотрел на кривую деревянную табуретку, и что-то внутри него сжималось так, что стало трудно дышать.

Мальчишка поправил свой колпачок и спокойно посмотрел на Жан-Батиста снизу вверх, без тени почтения и страха. Курносый нос, вихры из-под колпачка. Шестилетний засранец улыбнулся ему — и эта простая детская улыбка ударила больнее, чем любое оскорбление.

Потому что мальчишка был по-настоящему, неподдельно счастлив стоять здесь, на этой арене, на этой табуретке, с яйцами и мисками перед собой. Для него это был не бой, и уж тем более не вопрос жизни и смерти. Просто весёлая, увлекательная игра, в которую он играл каждый день и от которой получал удовольствие.

Жан-Батист стиснул край стола.

Для трибун это было забавным зрелищем — маленький мальчик против большого мастера. Они смеялись, перешёптывались, тыкали пальцами. Какая прелесть, какая дерзость, какое представление.

Они не понимали.

Никто из них не понимал, что значит поставить ребёнка напротив него. Против человека, который двадцать пять лет вырезал из себя всё живое, чтобы стать тем, кем стал. Который поднялся из такой грязи, что этим чистеньким северным купцам и не снилось. Он заплатил за каждую ступеньку кровью, потом, ожогами и предательством.

И теперь какой-то рыжий варвар из Слободки ставит напротив него шестилетнего мальчишку на табуретке. Как будто всё, через что прошёл Жан-Батист, стоит не больше, чем пара детских ручонок и курносый нос.

Оскорблением тут даже не пахло.

Это было осквернение всего во что он верил.

Мальчишка тем временем разложил перед собой маленькие инструменты — по его руке, явно сделанные на заказ. Нож, ложка, венчик, три миски. Двигался он привычно и без суеты. Затем он выставил яйца в ряд на полотенце, проверил каждое — покрутил, понюхал, одно отложил в сторону — и кивнул сам себе, удовлетворённый.

Жан-Батист смотрел на эти маленькие руки и чувствовал, как в нём поднимается нечто тёмное и холодное. Горячая ярость вспыхивает и гаснет, а у него в душе разливалась ледяная, беспощадная злость мастера, которому только что плюнули в лицо.

И тут мальчишка снова посмотрел на него и сказал:

— Не нервничайте. Будет интересно.

Жан-Батист не ответил. Он стоял неподвижно, и его тонкие пальцы сжимали край стола с такой силой, что дерево скрипнуло. Он смотрел на Гришку, на его табуретку, на его чистый колпачок и счастливое лицо, а внутри него трещала стена, за которой двадцать пять лет лежало то, о чём он запретил себе вспоминать.

Грязная портовая кухня. Ящик из-под яблок. Мальчишка, который стоял на этом ящике и плакал от боли, потому что кипящее масло снова обожгло ему руки.

Та же самая табуретка, только другая.

Жан-Батист закрыл глаза. На секунду, не больше.

Он не хотел вспоминать, но арена решила за него.

Портовый трактир Большая Устрица' пах прогорклым жиром и безнадёжностью.

Жан-Батисту было шесть, когда он впервые встал на ящик из-под яблок, чтобы дотянуться до стола. Ящик шатался, одна доска была треснута посередине, и если встать неровно, нога проваливалась внутрь. Он быстро научился стоять ровно.

Отец работал у плиты. Мишель-Бернар, бывший подмастерье из приличного заведения, которого выгнали за воровство и пьянство, — а может, за пьянство и воровство, порядок менялся в зависимости от того, кто рассказывал. Он готовил для портовых грузчиков и рыбаков, и еда эта была ровно такого качества, какого заслуживало заведение с названием «Большая Устрица». Пережаренная рыба, разваренная каша, суп, в котором плавало что-то неопознанное.

Маленький Жан-Батист чистил лук. Двенадцать часов в день, каждый день, без выходных. Когда он плакал от лукового жжения, отец давал ему подзатыльник и говорил — «слёзы для баб, работай». Когда он резал палец — подзатыльник и «замотай тряпкой, работай». Когда он обварил левую руку кипятком, потому что отец толкнул его локтем, проходя мимо, — подзатыльник, тряпка с холодной водой и «чего ревёшь, работай».

Жан-Батист работал.

У него не было выбора. Мать умерла при родах, родни не осталось, а портовый трактир, при всей своей мерзости, был единственным местом, где у него были крыша над головой и еда. Плохая, но еда. Он ел остатки того, что не распродали и засыпал на мешках с мукой в кладовке, свернувшись в клубок.

Но даже в этом аду он видел то, чего не видел отец.

Он видел, что масло меняет цвет на сковороде — от бледного к золотому, от золотого к коричневому. Как лук из белого и горького становится прозрачным и сладким, если нагревать его медленно и терпеливо. Или, например, яйцо, которое за секунду до этого было жидким и бесформенным, вдруг схватывается на горячей сковороде в нечто плотное и упругое, с нежным дрожащим центром.

Магия превращений. Вот что его завораживало. Еда была единственной магией в мире, где магии не существовало. Ты берёшь сырое и безвкусное — и с помощью рук, огня и терпения, превращаешь это в живое, горячее и прекрасное.

Отец этого не понимал. Он жарил рыбу до состояния подмётки и считал, что этого достаточно, а маленький Жан-Батист стоял на своём ящике, смотрел на сковороду и чувствовал, что можно лучше. Надо просто вовремя снять с огня.

Однажды он снял.

Было ему тогда семь или восемь — он не помнил точно. Отец ушёл в кабак, оставив его одного на кухне, и маленький Жан-Батист впервые в жизни приготовил что-то сам, потому что захотел.

Он взял три яйца — самые свежие, которые спрятал утром от отца. Разбил их в миску, добавил щепотку соли и каплю молока. Поставил сковороду на слабый огонь и положил кусочек масла, и масло зашипело тихо, нежно, как будто сковорода запела. Затем вылил яйца и начал медленно мешать, деревянной ложкой. Он не торопился, давая им загустеть постепенно.