Тимофей Афаэль – Речной Князь. Книга 2 (страница 41)

Сначала всыпали смолу с серой. Затем Бес взял совок и осторожно зачерпнул из мешка чёрную зернистую массу. Порох зашуршал, ссыпаясь в толстостенный горшок, и по сараю поплыл знакомый кислый запах.

Я взял пучок сухой пакли и начал аккуратно, но плотно утрамбовывать заряд.

— А железяки сыпать не будем? — спросил Гнус, кивая на угол, где валялся ржавый лом и гнутые гвозди. — Чтоб им там пуза подырявило?

— Нам ладьи жечь надо, а не людей дырявить, — отрезал я. — Толстый черепок сам по себе как шрапнель сработает, но главное — когда оно рванет, взрыв раскидает горящую смолу по всем доскам. Дерево вспыхнет так, что никакими ведрами не зальют.

Гнус сглотнул и на всякий случай отодвинулся от горшка подальше, будто тот мог полыхнуть прямо сейчас.

— Теперь самое важное, — я взял один из водонепроницаемых шнуров, которые мы делали вчера со Щукарём. — Наша «черная змея». Вставляем её вот так, чтобы конец торчал из горла на две ладони. Я аккуратно пропустил шнур сквозь паклю, утапливая его прямо в пороховую мякоть.

— Готово. Теперь запечатываем вход, — я зачерпнул деревянной лопаткой мастику, которая уже слегка подостыла и загустела, и залепил горло горшка вокруг торчащего шнура.

— Плотно, — приговаривал я. — Очень плотно. Если у фитиля останется хоть одна дырочка, вода просочится внутрь и порох отсыреет. Тогда вся работа — псу под хвост.

Когда горло было залеплено, я поднял горшок и осмотрел со всех сторон. Чёрная пробка слилась с панцирем, шнур торчал достаточно, чтобы ухватить зубами костяной запал и поджечь.

— Теперь проверка.

На улице стояла бадья с водой. Я вышел и полностью опустил нашего обваренного уродца в воду, придерживая так, чтобы над поверхностью торчал только кончик фитиля. Бес и Гнус затаили дыхание. Прошло пять ударов сердца. Десять. Двадцать. Ни одного предательского пузырька не поднялось от черных боков к поверхности. Мастичный панцирь держал воду.

— Годится, — я вытащил горшок и поставил его в сторону. — Первая готова. Давайте остальные.

Работа пошла. Я обваривал горшки, Бес засыпал смолу и порох, Гнус трамбовал паклю, я вставлял шнуры и запечатывал горла мастикой. После каждого горшка — обязательная проверка в бадье. Вонь серы и плавленой смолы стояла такая, что глаза слезились, но мы не останавливались.

К тому времени, как солнечные лучи сместились от одной щели к другой, все шесть горшков были готовы. Они стояли в ряд на верстаке — гладкие, чёрные от мастики, с торчащими хвостами огненных змей. Смерть в глиняной скорлупе, ждущая своего часа.

— Шесть штук, — сказал Бес, вытирая руки о тряпку. — Маловато будет для княжьего флота, Кормчий.

— Это проба. Завтра Пахом новую партию горшков обожжёт, послезавтра — ещё одну. Через пять дней у нас будет двадцать таких гостинцев. Хватит на все ушкуи Изяслава.

Гнус смотрел на гранаты с суеверным страхом, который никак не мог скрыть.

— И мы это руками мешали, — пробормотал он. — Каждый день мешаем. А оно вон какое…

— Оно смирное, пока огня нет, — я хлопнул его по плечу. — Ты уже два дня с громовой смесью возишься и до сих пор цел. Значит, всё делаешь правильно. Продолжай в том же духе, и будешь жить долго.

Я собрал готовые гранаты в плетёную корзину, переложив их соломой, чтобы не побились друг о друга. Вынес наружу, в яркий свет, и Лыко с напарником уставились на меня с настороженным любопытством.

— Это что, Кормчий? — спросил Лыко, кивая на корзину.

— Это то, чем мы будем жечь княжьи корабли, — ответил я. — Не подходи близко и не вздумай ронять, а то от тебя даже сапог не останется.

Лыко побледнел и отступил на шаг. Я усмехнулся и понёс корзину к сараю, где мы собирались хранить весь наш огневой запас.

Шесть гранат — это только начало, но начало хорошее.

Дверь этого сарая была крепче, чем у рабочего, и запиралась на железный замок. Я отпер его, занёс корзину внутрь и аккуратно выставил гранаты в ряд на широкой полке, переложив каждую пучком сухой соломы.

Затем вышел, захлопнул дверь и продел дужку замка в железные петли. Провернул упор, подёргал — держит хорошо, даже топором не враз вырубишь.

И тут меня будто кольнуло в затылок.

Ощущение было странным — словно кто-то провёл по загривку холодным пальцем. Волоски на шее встали дыбом, и между лопаток пробежал неприятный холодок, хотя весеннее солнце жарило вовсю и спина моя была мокрой от пота. Я знал это чувство — так бывает, когда кто-то смотрит на тебя слишком пристально, с недобрым интересом.

Я резко обернулся, пригнувшись и положив руку на рукоять ножа.

Никого.

Гнездо жило своей обычной жизнью, и ничего подозрительного в этой жизни не было. Мимо протопал мальчишка, волоча за собой вязанку хвороста. Две женщины у колодца переругивались из-за очереди, размахивая руками и поминая чьих-то криворуких родственников. Рябой мужик сидел на чурбаке у своей избы и чинил рваную сеть, ковыряясь в ячеях костяной иглой.

Я медленно обвёл взглядом двор, стараясь уловить источник того неприятного внимания, которое почуял секунду назад.

Вон у поварни толпятся женщины, ждут своей очереди к Дарье за хлебом. Вон у реки мужики смолят перевёрнутую долблёнку, и дым от костра тянется к небу ровным сизым столбом. Между избами прошёл кто-то, мелькнул и скрылся за углом.

Крыв.

Я узнал его по походке — после нашей драки он так и не оправился до конца, хромал и волочил левую ногу. Упал он после того низко, почти на самое дно — теперь таскал воду, колол дрова, делал всякую чёрную работу, на которую раньше и не посмотрел бы.

Мог это быть он? Мог стоять где-то в тени и сверлить мне спину ненавидящим взглядом?

Не факт. Скорее всего, мне просто померещилось. Два дня почти без сна, вонь серы и смолы в лёгких, глаза красные от дыма — немудрено, что чутьё начало давать сбои. Тело устало, нервы на взводе, вот и чудится всякое.

Но проверить не помешает.

Я снова повернулся к двери сарая и сделал вид, что проверяю замок, а сам незаметно выдернул из рассохшейся доски щепку и осторожно вставил её в щель между дужкой замка и железной петлёй. Щепка легла плотно и если кто-то попытается отпереть или сбить замок — она выпадет, и я это увижу.

Простая секретка, но надёжная — если завтра щепки на месте не окажется, буду знать, что кто-то совал нос куда не следует.

Я отошёл от сарая и направился к бочке, чтобы смыть с рук и лица пороховую копоть. Ощущение чужого взгляда не возвращалось. Скорее всего, просто усталость.

Но руки сами проверили, на месте ли нож.

На всякий случай.

Глава 19

Утро выдалось стылым. Сизый речной туман еще плотно лежал на крышах Гнезда, когда я сидел за столом в поварне.

Здесь было тепло, пахло протопленной печью и наваристой кашей. Дарья гремела, орудуя ухватом, а Зоя молча поставила передо мной глиняную кружку с горячим ягодным взваром. Девчонка снова бросила на меня быстрый взгляд из-под опущенных ресниц, чуть задержалась рядом, протирая и без того чистый стол, и упорхнула к бочкам с соленой рыбой.

Я не спеша выскребал деревянной ложкой остатки каши, наслаждаясь редкими мгновениями покоя, когда дверь со скрипом отворилась.

В поварню вместе с клубами холодного тумана ввалились Щукарь и Дубина.

Оба выглядели так, словно их протащили на веревке по речному дну, а потом вываляли в костре. Руки по локоть черные от смолы, глаза красные от бессонницы и едкого дыма. От них несло свежей сосновой стружкой, кислым потом и таким мощным духом вареного дегтя, что перебило все запахи еды.

— Здорово, — сипло прохрипел Щукарь, утирая нос грязным рукавом, а потом схватил мою кружку с взваром и выхлебал половину. — Ну что, доедай, беда на наше Гнездо свалившаяся. Пошли.

Я отложил ложку и вытер губы.

— Готово?

— Сладили мы всё, — буркнул из-за его плеча Дубина, поигрывая топором с коротким топорищем. — Всё подготовили с утра. Пошли собирать твое чудо-юдо.

Щукарь допил взвар.

— Мужики твою лохань уже Навью прозвали, Кормчий. Как Атаман её тогда назвал, так и прозвали.

— Всё таки Навью? — я усмехнулся, поднимаясь из-за стола. Навь — мир мертвых, злые духи. Звучало как раз так, как надо.

— А кем же еще? — хмыкнул плотник. — Уродливая выходит посудина. Лес из настила торчит, крылья по бокам, как у нетопыря. Чисто Навь во плоти. Давай, пошли, мужики у стапелей уже ждут.

Я кивнул женщинам, благодаря за завтрак, и шагнул в промозглый утренний туман. Благо, старое моё шмотье было уже на мне, чтобы новье не пачкать

Трофейный княжий ушкуй вытянули носом на раскисшую отмель, подложив под плоское днище бревна-катки. Вокруг кипела работа. Мужики переругивались, скользя сапогами в речной грязи. На берегу лежали свежевытесанные мачты, бухты новой пеньки и сбитые из дуба щиты-шверцы.

— Давай, пошла родимая! — крякнул Лыко, упираясь плечом в ствол новой главной мачты.

Лесина была толщиной в ногу крепкого мужика. Четверо ватажников подхватили ствол и потащили её на палубу по наклонным доскам.

Я стоял в стороне, направляя работу. Пока от меня требовались только подсказки.

— Стой! — крикнул я, когда они занесли мачту над палубой. — Щукарь, направляй в гнездо!

Дед ловко перехватил основание и направил его в вырубленный в киле деревянный башмак.

— Взяли! Дружно! — рявкнул Дубина.