Тимофей Афаэль – Головы гидры (страница 22)

— Гребите! Гребите, как черти! — орал я, налегая на весла. Мышцы горели от напряжения, весла выскальзывало из мокрых рук, но я не останавливался. Вода бурлила вокруг шлюпки, волны бились о борта, а за спиной полыхал вражеский корабль, освещая ночь багровым заревом. Крики борющихся с пламенем вражеских матросов доносились сквозь рев огня.

Корабль Джона был так близко, но казался недосягаемым. Каждый гребок приближал нас к нему, но время текло слишком быстро. Если мы не успеем — все пропало. У Боэльи нет возможности притормозить.

Наконец, мы подплыли к борту. Сверху сбросили сети, и я крикнул:

— Хватайтесь! Лезьте вверх!

Матросы бросились к сетям, карабкаясь по ним, как обезьяны. Я прыгнул следом, вцепившись в веревки. Ноги скользили, руки дрожали от усталости, но я лез вверх, стиснув зубы. Секунда промедления могла стоить нам жизни — корабль шел на полной скорости, и отстать означало остаться в одиночестве посреди моря.

Поднявшись на палубу, я рухнул на колени, тяжело дыша. Обернувшись, я увидел, как вражеский корабль исчезает в огне. Пламя пожирало его от носа до кормы, мачты рушились с треском, а матросы прыгали в воду, пытаясь спастись от жара.

Однако расслабляться было рано. Впереди, в лунном свете, маячил второй вражеский корабль. Бой еще не окончен.

— Зарядить баллисты! — заорал Боэлья, его голос срывался от напряжения. — Приготовиться! Идем на прорыв!

Матросы бросились к орудиям, их движения были быстрыми и умелыми. Расстояние между нами и врагом сокращалось с каждым мгновением. Первые снаряды противника прочертили небо огненными дугами, и я невольно втянул голову в плечи, когда один из них рухнул в воду в нескольких метрах от нас, подняв фонтан брызг.

— Ждите команды! — крикнул Джон, вглядываясь в приближающийся силуэт. Наши стрелки затаили дыхание, их лица были покрыты потом и копотью. Корабль несся вперед, как разъяренный зверь. По нам выстрелили еще раз и наконец Боэлья рявкнул:

— Огонь!

Снаряды с наших баллист взмыли вверх, оставляя за собой огненные хвосты. Первый врезался в палубу врага с оглушительным грохотом, разбрасывая обломки, второй плюхнулся в воду, подняв волну. Капитан противника крутанул штурвал, пытаясь перекрыть нам путь, но мы были быстрее. Наш корабль проскользнул впритирку к их борту, так близко, что я услышал скрип дерева и крики их матросов.

— Алексу привет! — крикнул я, чувствуя, как адреналин захлестывает меня с новой силой.

— Йеху! — заорал Джон, хлопнув меня по плечу. — Мы самые лихие морские бродяги, которых я знаю! На Саргосе мы славно погуляем, парни!

Напряжение спало, как натянутая струна, которая наконец лопнула. Мы сделали это. Мы прорвались.

Ночь снова стала тихой, только плеск волн и скрип снастей нарушали молчание. Вскоре к нам присоединился второй корабль, и мы взяли курс на Саргосу. Я стоял на палубе, глядя на далекий горизонт, где догорал вражеский порт. Теперь Марку Вальшеву явно будет не до нас и не до войны. «Нехрен было мне хамить» — подумал я мстительно.

— Эридан, — позвал меня Боэлья, подходя ближе. Его голос был усталым, но в нем слышалась гордость. — Ну как мы сработали?

— Отлично! Просто отлично! Вы мастера своего дела, — я хлопнул его по плечу.

— Я рад, что смог быть полезным на этот раз. Хоть компенсировал свою бесполезность на островах цветка, — протянул он, а я крикнул от удивления. Не думал, что он так заморачивается по этому поводу. От него же можно сказать ничего не зависело. — Какие дальше планы?

— Дальше? — переспросил я, улыбнувшись сквозь усталость. — Дальше мы идем домой готовиться к следующей вылазке! Нам еще весь юг захватывать, дружище!

Мы прибыли на Саргосу к утру. Встречать нас выбежали Атами, дер Гройц и еще несколько человек.

— Вы угнали флагман Вальшева⁈ — опешил губернатор, глядя на корабль.

— И спалили его флот вместе с портом, — улыбнулся я. — Не весь флот, но большую его часть!

— Теперь они к нам придут, — закусил губу губернатор.

— Придут, — согласился я. — Но мы будем готовы к этому и у нас теперь на один корабль больше. А еще губернатор Перильи к нам теперь может и не приплывет.

Дер Гройц хмыкнул и пошел отдавать указания по подготовке к защите от вторжения, ну а мы отправились отдыхать.

Уже вечером Боэлья и я устроили для парней настоящий пир. Мы неплохо так разжились деньгами. У Марка на корабле обнаружилась заначка, поэтому мы не стесняясь, сняли всю русалку только для наших команд, а заодно и магов. Но наливали не только матросам, но и забредшим на огонек стражникам. Алекса мы не ждали к утру. Пока он соберет свою эскадру, пока пригонит ее сюда. Мы к этому времени успеем подготовиться.

На второй день на горизонте показалась эскадра…

Глава 14

Весь следующий день мы готовились. Укрепляли остров, подготавливая его к обороне. Никто не сомневался, что Алекс и Марк придут мстить. Вопрос был лишь в том, когда. Солнце медленно ползло по небу, отбрасывая длинные тени на песчаные тропы и каменные стены, а мы работали без остановки, зная, что каждая минута на счету. Воздух был пропитан запахом соли и смолы, звуками скрипа верёвок и глухих ударов молотов. Напряжение витало вокруг, словно невидимый туман, окутывая каждого из нас. Мы не говорили об этом вслух, но все понимали: мы должны отстоять Саргосу любой ценой. Если Алекс ворвется сюда, он устроит резню.

Мы начали свою работу с укрепления старого открытого форта на излучине острова, у самого входа в гавань. Это место было нашим ключом к обороне. Отсюда открывался отличный вид на узкий проход в бухту, и любая попытка вражеских кораблей прорваться могла быть встречена градом снарядов. Мы перетащили туда часть баллист и несколько катапульт. Руки ныли от усилий, пот заливал глаза, но никто не жаловался. Каждый понимал: если форт падёт, остров падёт следом.

— Баллисты расставили, окопали их! — доложился один из стражников командиру гарнизона. — Запасы болтов и камней тоже притащили! Масло скоро будет здесь!

Камни для метания они сложили в аккуратные кучи, чтобы в пылу боя не терять ни секунды.

Пока одни трудились у форта, другие ушли в джунгли, чтобы превратить их в смертельный лабиринт. Мы знали, что Алекс может высадить десант не только в гавани, но и с другой стороны острова, и были готовы встретить его не только на воде, но и на суше. С той стороны ему будет тяжело высадиться из-за сильных отливов, но тяжело не значит невозможно. Пару групп диверсантов уж точно можно отправить. Так что ловушки станут нашим незаметным и коварным оружием.

Ямы с острыми кольями мы вырыли под густыми зарослями, замаскировав их листвой. Еще натянули верёвки с шипами, готовые вцепиться в ноги или шею любого, кто неосторожно шагнёт вперёд. На складе нашлись и старые капканы. Их мы привели в порядок, смазали маслом и расставили вдоль троп.

Каждый шаг в джунглях теперь был опасен. Мы надеялись, что, если враг рискнет высадиться — это его замедлит и посеет панику в рядах. Даст нам время для манёвра.

Боэлья, наш морской волк, предложил хитрый план, и дер Гройц, не раздумывая, дал добро. У входа в гавань, там, где пролегал самый удобный фарватер для прохода кораблей, мы затопили старую, потрёпанную посудину. Восстанавливать его было бессмысленно, а для нашей цели он годился идеально. С громким плеском судно ушло под воду, надежно перегородив проход. Теперь прямой путь в бухту был перекрыт. Вражеским кораблям придётся маневрировать, огибать затонувший остов, терять скорость и строй. А маневрирующие корабли лёгкая добыча для наших баллист.

Мы стояли на берегу, глядя, как волны плещутся над лежащей на дне тушей, и чувствовали мрачное удовлетворение. Это будет наш им сюрприз.

Нашу небольшую эскадру Боэлья увёл от острова ещё до рассвета. Решение далось нелегко, но другого выхода не было. В открытом море сражение с Алексом стало бы самоубийством. У него вдвое больше кораблей. В открытом бою он просто задавит наших числом. Мы не можем рисковать флотом в бесполезной схватке. Лучше сохранить его для будущих манёвров.

Они приплыли на второй день утром. Рассветного солнца не было видно из-за кустистых облаков. Порывы ветра пригнали легкую непогоду. Из рассветного тумана выплывали корабли. Я насчитал около двадцати темных силуэтов. Это была грозная сила, идущая с явным намерением покончить с нами раз и навсегда. Я стоял на стене форта, вглядываясь в приближающиеся суда, и чувствовал, как напряжение сжимает грудь. Темное небо нависало над головой, еще больше усиливая ощущение угрозы.

Я фыркнул и расхохотался. Мы сделали всё возможное и даже больше. Форт укрепили, джунгли превратили в ловушку, вход в гавань перекрыли. Теперь оставалось только использовать все это и не пустить врага на Саргосу!

— Этот Алекс думает, что сломит нас одним ударом! — крикнул я, недоумевающим бойцам, готовящимся к бою. — Вот только он ещё не знает, с кем связался! Мы потопим его корабли, а его самого повесим на рее, в назидание другим! Тем, кто решит, что можно нам угрожать! Готовьте маскировку! Сейчас начнется веселье!

Мы затаились в замаскированном форте, притаившись за грубыми каменными стенами, поросшими мхом и скрытыми густыми ветвями кустарника. Сердце колотилось в груди, отдаваясь гулким эхом в ушах, пока я вглядывался в серую пелену горизонта. Погода стояла пасмурная, небо затянули тяжелые свинцовые тучи, а море под ними кипело от сильной ряби. Волны бились друг о друга, поднимая белые гребни пены, и ветер с воем проносился над водой, бросая в лицо соленые брызги. Видимость была скверной — силуэты вражеских кораблей то появлялись, то растворялись в дымке, словно призраки, и эта неопределенность только усиливала напряжение.