Татьяна Май – Фиктивный отбор (страница 9)

Девушки закивали. Казалось, такое объяснение их вполне устроило. Я же, после того как отец отыскал чародейку, не была так уверена, что все происходящее всего лишь чья-то шутка. Однако свои мысли стоило в любом случае держать при себе.

Когда мы устроились в каретах, — я ехала вместе с Марджи, Деллой и Оливией — Марджи заговорщически зашептала:

— Вы не поверите, что я видела этой ночью!

— Сон о том, как ты садишься на трон? — лениво поинтересовалась Делла, рассматривая свои ногти. — Не верь ему.

— Кое-кто не спал!

— В каком смысле? — оживилась Оливия.

— Наша так называемая леди Фиона где-то разгуливала почти до рассвета, вот так! — Марджи даже палец подняла вверх.

— А ты откуда знаешь? Опять шпионила да вынюхивала? — фыркнула Делла.

— Только дочери купцов спят до обеда, настоящая леди спит мало, так всегда говаривала моя нянюшка, — не удержалась Марджи от укола в сторону Оливии, чей отец и был купцом.

Та покраснела, но не нашлась, что ответить.

— Значит, и Фиона настоящая леди. Ведь она спала мало, если следовать твоей логике, — сказала я. Марджи удивленно вскинула брови.

— А еще настоящую леди всегда видно по рукам, этого не отнять, — ехидно продолжила она, бросая красноречивый взгляд на мои руки.

— Есть старая мудрость: перед тем, как что-то сказать, надо три раза подумать, — отозвалась я. — Если бы альфа выбирал себе невесту по рукам, всем было бы куда как проще.

— Девочки, перестаньте. Не нужно ссориться, — прошептала Оливия.

Внезапно карета замерла.

— Смотрите! — вскрикнула Делла. — Нас привезли в лес! Интересно, что нас ждет?

Глава 9

Еще два экипажа с другими амари остановились рядом. Мы вышли и увидели вокруг множество деревьев. Выпавший за ночь снег белым покрывалом устилал все вокруг. Где-то вдалеке вскрикивали птицы. Ветер шумел в кронах. До рассвета оставался примерно час. Серп молодой Богини висел в темном пока еще небе, но света почти не давал.

— Как-то мне не по себе, — сказала, подходя к нам, дочь кузнеца. За ней подтянулись и амари из других карет.

Мы посмотрели на мощную фигуру Ирды, которой явно был маловат наряд, и все, будто по команде, вздрогнули. Со всех сторон вдруг раздался волчий вой. Протяжный, торжественный, берущий за душу, пробуждающий в сердце непонятные чувства. Лошади тревожно заржали, переступая ногами.

— Жуть какая…. — прошептала Рисса, обхватив себя тонкими, будто прутики, руками.

— Ты считаешь альфу жутким? — округлила глаза Делла. — Вас в приюте разве не учили этикету?

Она не получила ответа, потому что к нам, выйдя из-за ближайшей группы деревьев, спешил старец в белоснежных одеждах жреца и теплом плаще. Белые волосы и длинная белая же борода до пояса придавали ему какой-то потусторонний вид. Приблизившись, он поклонился.

— Приветствую вас, избранные самой Богиней, — скрипучим голосом проговорил он, — я Аллафий, жрец из Храма Луны, следуйте за мной.

Старец повернулся и пошел в ту же сторону, откуда и пришел. Темнота не мешала ему передвигаться легко.

— Жрецы берут свой род от первых волков, — зашептала Бригида. — Вот почему он так хорошо видит в этой тьме! — Она запнулась и негромко выругалась.

— Хоть в моем роду и были волки, но я определенно ничего не вижу! — возмутилась Делла. Правда возмутилась тихо, так, чтобы жрец не услышал.

То и дело спотыкаясь, мы брели за мелькавшим впереди белым одеянием жреца. Я уже несколько раз поскользнулась, едва не упав. Морозный ночной воздух неприятно холодил кожу. Волчий вой становился все громче и протяжнее.

Наконец деревья расступились, явив нашим взглядам идеально ровную поляну. В ее центре лежал гладко отполированный камень, поверхность которого будто притягивала к себе свет Богини. В его центр бил луч, струившийся с самого неба.

— Подходите ближе, амари, становитесь вокруг алтаря, — велел жрец Аллафий.

Приблизившись, я увидела, что на поверхности алтаря выложена мозаика, изображающая стального волка, задравшего морду к луне, — символ рода альфы. Правда, ни самого альфы, ни советника у алтаря не было.

Стоило нам встать в круг, как жрец снова заговорил.

— Первое испытание — это испытание чистоты.

— Я принимала ванну всего лишь три дня назад! — выпалила Ирда, переступив с ноги на ногу.

— Тогда встать с подветренной стороны, — хихикнула Фиона.

— Я имею в виду не только чистоту вашего тела, амари, — покачал головой жрец. — Ваши помыслы должны быть безупречны.

— А это обязательно? — жалобно спросила Настурция. Ее изящная фигурка совершенно потерялась в просторном платье и плаще. Носик покраснел от холода.

— Да, амари. Только так вы сможете стать достойной спутницей альфы, — скрипучий голос жреца звучал негромко, заставляя прислушиваться. — Поэтому вы в белом, а сама Богиня подарила земле снег в эту ночь. Покажите свои тайные мысли, откройте сердца, распахните душу, ведь только так можно выяснить, достойны ли вы идти дальше.

— Можно я начну? — поинтересовалась Юстина и, не дожидаясь ответа жреца, начала загибать пальцы: — Во-первых, мой батюшка иногда насчитывает налоги не совсем честно, но, клянусь лунным светом, к этому я не имею ни малейшего…

— О Богиня, нет! Нет, амари! — в ужасе взмахнул руками жрец. Юстина покраснела, это было видно даже в темноте. — Вы не должны ничего говорить сейчас! Просто приложите ваши ладони к алтарю, это и будет первой частью вашего испытания!

— Ну, это совсем не сложно! — хмыкнула Марджи.

Одна за другой амари прикладывали руки к камню.

«Богиня помоги мне!» — подумала я и, чуть помедлив, прикоснулась трясущимися руками к алтарю. По пальцам побежал холодок, поднялся до самых локтей, затерялся в длинных рукавах платья, перебежал на спину.

Над поляной повисло молчание.

— Мы взываем к тебе, дух Отца Всех Волков! — заговорил жрец, взметнув к небу бледные ладони. Я вздрогнула. — Явись нам, узри избранных Богиней амари!

Зашелестели кроны деревьев, испуганные птицы взлетели с ветвей, поднялся ветер, затрепыхавший подолы наших белых одеяний. Мои руки сковал странный холод, я хотела отстраниться от алтаря, но не смогла, руки словно примерзли к нему.

Посмотрев на стоявших напротив амари, увидела их побледневшие лица и поняла, что и они испытывают нечто подобное. Тело сковала странная слабость. Я хотела вскрикнуть, но поняла, что не могу произнести ни звука.

Ветер становился все сильнее, вокруг нас закружился снежный вихрь. Колкие снежинки кололи щеки. Алтарь, вспыхнув, зажегся синим светом под нашими ладонями.

От мозаики отделилась призрачная волчья тень и, издав душераздирающий вой, облетела амари по кругу и скрылась в чаще. Лишь отзвуки волчьей песни эхом отозвались вдали. В тот же миг алтарь погас, оцепенение прошло, и я в ужасе отшатнулась от камня, растирая закоченевшие ладони.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Марджи и Делла побледнели, руки у них тряслись. Ирда, Фиона и Оливия тяжело осели прямо на снег, пытаясь отдышаться. У Юстины глаза были на мокром месте, казалось, она того и гляди заплачет, а Рисса, Бригида и Настурция жадно хватали ртами ночной воздух.

— Прекрасно, амари! — ликовал жрец. Он выглядел до крайности довольным. — Вы разбудили дух Отца Всех Волков! А теперь ступайте в чащу и поговорите с ним!

— Дух? Где он? Я боюсь привидений! — вскрикнула Ирда, сидя на припорошенной снегом траве. Нижняя челюсть у нее прыгала.

Жрец чуть нахмурился, оценивая богатырское сложение девушки.

— Он не причинит вам вреда, амари.

— Угу, погибшей на одном из отборов тоже так говорили? — не поверила Делла. Правда не поверила опять же вполголоса.

— Это испытание проходят все амари без исключения, — медленно произнес жрец, придавив Деллу взглядом золотистых глаз. Выходит, слух у жрецов, берущих свой род от первых волков, тоже был отменным.

У Деллы хватило совести опустить глаза.

— То есть я должна просто идти в непроходимую чащу? Без огня и карты? — неверяще переспросила Марджи.

— Именно так, амари. Вы найдете дух Отца Всех Волков именно в этом лесу, блуждая во тьме. Дух сильнее всего перед рассветом.

— А если мы заблудимся? — услышала я свой голос.

Я жалела, что со мной нет браслета, до которого я могла бы дотронуться, чтобы обрести немного спокойствия.

— В лесу альфа и советник. Они не дадут вам потеряться, — пояснил жрец. — А теперь ступайте! И пусть знак луны ведет вас!

Получив это наставление, мы растерянно переглянулись, а потом Делла, гордо вскинув голову, прошла к ближайшим деревьям и вскоре скрылась за ними. Остальные девушки, чуть помедлив, тоже постепенно расходились. Даже Ирда, кряхтя, поднялась и мелкими шажками побрела в чащу.

Я какое-то время выбирала направление, отчаянно труся. Встречаться с духом Отца Всех Волков, который может сразу же понять, зачем я участвую в отборе, не хотелось. Но выбора у меня не было.

Глубоко вздохнув и чувствуя, как утренний морозец забирается под тонкое платье, я выбрала направление наугад, и, внимательно глядя себе под ноги, пошла к темневшим впереди стволам.