Татьяна Кагорлицкая – Фантастика 2026-63 (страница 176)

Остальные цеплялись за призрачный шанс обойтись без бойни.

– Не надо, братья! – воззвал Куана, простирая руки к индейцам.

– Ребята, вам не понравится знакомство с моим револьвером, поверьте, – покачал головой Джереми. – Лучше опустите-ка копья.

Секотан, хоть и не умели разобрать их речь, вполне могли уловить миролюбивую интонацию. Увы, это не сработало. «На что мы рассчитывали?..» – горестно вздохнула Джейн. Видеть выражение тревоги и страха на её лице было выше сил капитана Лейна. Он одним рывком отцепил шпагу и бросил её к ногам вождя.

– Чёрт с вами! Обменяйте пленницу на меня.

Джейн ахнула.

– Ты с ума сошёл? Живым тебе из плена не вернуться! Не смей!

Она хотела поднять шпагу, но Мантео оказался быстрее, а его воины, трактовав движение девушки как угрозу, накинулись на неё.

– Таабе! – крикнул Куана, бросаясь на защиту.

Ривз и Джереми мгновенно выхватили револьверы, Бейкер предупреждающе выстрелил в воздух. Индейцы, уже знакомые с мушкетами, не бросились врассыпную, хотя отшатнулись из-за резкого громкого звука.

Не теряя ни мгновения, Джейн вырвалась из их рук. Куана заслонил её собой.

– Назад! – рявкнул ей Ральф. – Сейчас же возвращайся в форт! Немедленно!

В суматохе завязавшегося противостояния улизнуть не составило труда. Джейн запетляла между деревьями, ускользая из поля зрения индейцев. Слышать гневные выкрики и выстрелы, сбегая при этом как крыса с тонущего корабля, оказалось мучительно. «Я не могу бросить свою команду в самый опасный момент… – металась она. – А если попаду в гущу сражения, это может сыграть против нас… Куана будет думать только о том, как бы я не пострадала, это сделает его уязвимым. Ральф и вовсе выйдет из себя. Нет, возвращаться нельзя…» Решение созрело неожиданно, когда она увидела, что, помимо уже знакомой тропы, есть и вторая, едва различимая за зарослями папоротника, огибающая поселение секотан с другой стороны. Джейн разглядела её лишь потому, что кто-то крался по этой дороге, спеша к деревне. То была пожилая индианка: вероятно, она собирала в лесу травы или ягоды, а теперь, заслышав звуки битвы, торопилась побыстрее прошмыгнуть в дом. «Если проберусь следом за ней, вдруг удастся выведать, где они держат Маргарет! – Джейн нервно вдохнула. – Если меня обнаружат, едва ли это сойдёт мне с рук… Зато я хотя бы буду знать, что предприняла попытку помочь».

Инстинктивно согнувшись, чтобы стать незаметнее, перебегая от дерева к дереву, Джейн потихоньку начала продвигаться к деревне секотан, стараясь ступать бесшумно. Гул разгоравшегося сражения постепенно отдалялся, а сердце по-прежнему колотилось в висках: судьба вылазки висела на волоске. Хотя Джейн не сомневалась в том, что револьверы помогут её спутникам, туземцев было больше, и, скорее всего, с каждой минутой всё новые и новые воины стекались на выручку к соплеменникам. Отчасти это играло ей на руку: внимание секотан сосредоточилось на мужчинах-чужаках, и о том, что кто-то проберётся в отдалённую часть деревни, никто не подумал. Тем не менее Джейн не сомневалась, что в любой момент удача может отвернуться от неё. «Где же они держат Маргарет? Как найти её, не выдав своего присутствия?» – Юркой тенью прокрадываясь между хижинами, она судорожно размышляла, почти позабыв об индианке, за которой проникла сюда. Как вдруг, обогнув очередной дом, лицом к лицу столкнулась с пожилой женщиной.

– Ах! – от неожиданности Джейн отпрянула, а на лице индианки, застукавшей чужачку, читалась злость. – Постойте, я не причиню вам вреда! Клянусь, у меня нет дурных намерений!

Фраза сорвалась сама собой, прежде чем Джейн вспомнила, что объясняться на словах бессмысленно. «Нужно срочно придумать что-то другое… Раз нам не удалось найти общий язык с местными индейцами, может, амулеты окажутся выразительнее слов?» – Уцепившись за внезапную мысль, Джейн достала из сумки шаманскую связку и протянула женщине. Индианка сощурилась, с подозрением присматриваясь к амулетам.

– Я пришла не со злом! Мне нужно лишь вызволить пленницу. – Джейн сразу же постаралась повторить то, что сказала, обходясь жестами. Ткнула пальцем в себя, намекая на то, что где-то здесь находится ещё одна чужачка, и молитвенно приложила левую ладонь к сердцу. – Пожалуйста, не поднимайте шум. Прошу!

Недоверчиво качнув головой, индианка тихо произнесла:

– Белое лицо…

Так секотан называли колонистов. Джейн усиленно закивала.

– Да, да, бледнолицая девушка, она у вас в плену!..

Индианка умолкла, не отводя настороженного взгляда от чужачки. Пауза затягивалась, превращая тревогу в нечто близкое к панике. Наконец, когда ожидание уже стало невыносимым, индианка так же молча подняла руку, указывая на самую дальнюю хижину.

– Там? Там держат белое лицо?

В ответ женщина только прикрыла на миг глаза.

«Надеюсь, не обманула! Вдруг ей тоже хочется, чтобы я поскорее забрала Маргарет, ведь пленение мисс Эймс привело сюда нежеланных гостей, притянуло угрозу… – Джейн искала доводы, чтобы подбодрить себя. – Всё равно выхода нет, придётся проверять». Она ещё раз кивнула индианке и крадучись поспешила к нужному дому, то и дело оглядываясь: «Лишь бы не позвала никого из племени…»

Стреляя в воздух снова и снова, Джереми с маршалом смогли сдержать наступление секотан. Те не осмеливались приблизиться вплотную, видя, что против такого оружия им нечего поставить. Ральф набросился на Мантео, надеясь в противоборстве вернуть шпагу. Несмотря на недюжинную силу, ему едва удалось сдвинуть вождя с места: тот выдерживал натиск так, словно Лейн вступил в битву с несокрушимой скалой.

Рядом Куана бился с приспешниками вождя, не давая им прийти к Мантео на помощь. Постепенно аборигенов становилось всё больше и больше, и, хоть они ещё не решались ввязаться в драку, вокруг сражающихся уже образовалось кольцо.

– Дело дрянь… – констатировал Джереми. – Пока они боятся, но скоро ярость перевесит, чую!

Ральф прохрипел, намертво сцепившись с Мантео:

– Так стреляйте, мистер Бейкер!

Джереми прикинул, сколько индейцев за раз он сможет уложить. Учитывая мастерство как его, так и Ривза, шансы были весьма неплохи. Вот только привычный, отработанный за годы Гражданской войны механизм дал сбой. «Стреляй. Стреляй, Бейкер, или вам всем крышка!» – мысленно приказывал он себе. Но не мог.

Здешние индейцы хоть по духу и являлись грозным противником, готовым стоять до конца, казались всё равно что детьми, вышедшими с игрушечным оружием против хладнокровного убийцы с револьвером. Не стрелял и Ривз, которому ещё тяжелее давалось осознание, что им придётся изрешетить пулями невиновных людей. Пока они медлили, сражение разгоралось. Куане пока удавалось избегать серьёзных ударов, но с каждым мгновением сдерживать напор приближенных Мантео становилось всё труднее. Сам вождь, ожесточённо рыча, наконец повалил Ральфа на землю. Джереми кинулся на помощь. Для остальных воинов племени это послужило знаком: они начали смыкать кольцо всё теснее и теснее, подбираясь к противникам. Ральф отбивался с бешеным упорством, хотя схватка с вождём измотала его. Благодаря подоспевшему Джереми ему всё-таки удалось переломить ход дела в свою пользу и отвоевать верное оружие назад.

– Теперь разговор будет коротким! – рыкнул он, отбрасывая Мантео назад.

Каждый понимал, что из этой ситуации нет выхода. Либо они сами сложат головы здесь, либо устроят бойню для секотан. «Либо и то и другое», – обречённо подумал Джереми. Он медленнее, чем стоило бы, поднялся на ноги после короткой, но изнуряющей стычки с Мантео. Один из ударов пришёлся в висок, и в голове звенело, а перед глазами всё плыло. Не успел Джереми прийти в себя, как один из индейцев вновь накинулся на него.

Тем временем Куана противостоял сразу нескольким секотан. Как бы храбро он ни бился, это не могло продлиться вечно. В пылу сражения он уже не разбирал, где небо, а где земля, где воины местного племени, а где Ривз, Джереми и Ральф. Но, заслышав возмущённое цветистое ругательство, безошибочно определил, что на этот раз досталось Бейкеру. Едва успевая уклоняться от града ударов, Куана обернулся. Один из воинов, подкравшись к Джереми со спины, вцепился в его запястье зубами, заставив выронить револьвер. Поскольку Бейкер был уже порядком измотан, скинуть с себя противника у него никак не получалось. В руке секотан сверкнуло лезвие. Маршал, окружённый воинами, и Ральф, сражавшийся с Мантео, не сумели бы ничего сделать. Опасность, нависшая над Джереми, заставила Куану собрать последние силы по крупицам, открывая второе дыхание. «Пусть кровь течёт по моим венам скорее самых быстрых рек, – зашептал он заклинание. – Пусть мощь самого лютого зверя станет моей мощью. Пусть ноги мои стоят неколебимо, подобно скале».

Одним нечеловеческим рывком Куана разметал облепивших его противников и ринулся на выручку, в последнюю секунду перехватив руку секотан, занесённую над Джереми. В глазах воина сверкала такая жгучая, неистребимая ненависть, что Куана понял: если не убить его, он не остановится, пока не уничтожит их. Сердце сжалось, предчувствуя неизбежное.

Размышлять было некогда.

«Великий Дух, за что ты ставишь меня перед таким выбором?!» – ужаснулся Куана. Трусить на поле битвы он не привык, ему не раз доводилось отправлять на тот свет тех, кто перешёл дорогу племени команчей, а сейчас руку свело судорогой, словно сами духи не позволили лишить секотан жизни. Куана не понаслышке знал о том, что не все индейцы друг другу братья: иные племена враждовали между собой куда сильнее, чем с бледнолицым, воевали за охотничьи угодья, за пастбища, угоняли скот и крали добычу. Однако здешние жители не сделали ничего, чтобы Куана счёл справедливым обрушить кару на их голову. «Эти люди лишь защищают свой дом… Я не могу».