Тамара Крюкова – Ловушка для героя (страница 35)

– Ну и что? – не понял Денис.

– А то, что Великий Проводник – это я.

– То есть как это ты?

– Точно так же, как Кави – это Вика. Знаешь, я почти победил его. Еще бы один удар… Ты считаешь, я смалодушничал? Я ничего не мог с собой поделать. Мне стало страшно. Я не хотел умирать, понимаешь? Не хотел! – выкрикнул Артем и тихо добавил: – Может быть, я ошибся.

Теперь, когда слова были сказаны вслух, Артем вдруг понял, как должен поступить. На него снизошло озарение. Он обязан оправдать звание героя. Лучше решить все разом и навсегда остаться героем, чем стать убийцей и до старости жить с этим грузом. К тому же, случись что с Викой, после этого разговора он никогда не смог бы смотреть Денису в глаза.

– Ты что задумал? – насторожился Денис, будто прочитав мысли друга.

– Ничего, – отмахнулся Артем и понял, что ответ прозвучал неубедительно. Впрочем, его это уже не волновало. Он устал убеждать и доказывать. В голове засела лишь одна мысль: надо спровадить Дениса и отправляться в виртуальность. Последнюю битву нужно дать немедленно или он никогда не решится на это.

– Я правда хочу спать. Иди домой. Завтра договорим, – устало сказал он.

В душе у Дениса набатом гудел сигнал об опасности. Компьютеры, виртуальные миры – все отошло на второй план. Артем был на грани нервного срыва и мог совершить непоправимую глупость.

– Ты что, с ума сошел?! Тёмка, не делай этого! – крикнул Денис.

– Чего? – невинно спросил Артем.

– Сам знаешь.

Они молча смотрели друг другу в глаза, и между ними восстанавливался прежний мостик понимания. Дружба не прошла и никуда не исчезла. Все это время они держали ее в заточении. Каждый втайне скучал о друге и боялся признаться в этом. Впервые за последние месяцы Артем чувствовал, что не одинок. Но решение было принято, и поменять его – значило бы струсить. Артем грустно усмехнулся:

– Знаешь, в том мире меня называют героем. Какой же я герой, если стану прятаться за спиной девчонки? Тем более что я сам заварил эту кашу. Я должен, понимаешь? У меня нет выбора.

– А может, с Викой – это просто совпадения, и ты тут ни при чем? Прикинь. Жизнь, она одна.

– Стой! – вдруг воскликнул Артем, оборвав тираду друга. На его лице отразилось удивление, смешанное с восторгом, будто он только что сделал ошеломляющее открытие. Его губы тронула улыбка.

– Я знаю, что делать. Как же я сразу не догадался! У меня три жизни.

– Как три?

– Как во всех играх. Стоит мне попасть в виртуальный мир, как у меня появляется бутылочка с живой водой. Но толку от нее чуть, если рядом не окажется никого, кто сможет мне дать глоток. Мы отправимся в виртуальность вместе. Ты ведь этого хочешь? Я вызову Великого Проводника на битву, а когда он, то есть я погибну, ты дашь мне живой воды.

– Так мы в самом деле можем туда попасть? – недоверчиво спросил Денис.

– А ты до сих пор думаешь, что я свистел?

– Нет, но… А вдруг это не сработает? В смысле, живая вода?

– Пока мы будем рассуждать, сидя на диване, мы об этом не узнаем, – отрезал Артем. Превозмогая головную боль, он поднялся и направился к письменному столу.

– Что? Прямо сейчас? Как же ты будешь биться? Может, подождать, пока ты поправишься? – забеспокоился Денис.

Теперь, когда путешествие принимало реальные черты, Денису стало не по себе. Что делать, если с Артемом действительно что-нибудь случится?

Разум подсказывал Артему, что Денис прав, но с тех пор, как он бросил вызов Великому Проводнику, он упрямо действовал наперекор разумным доводам.

– Так ты со мной или нет? – настойчиво переспросил он.

Боль пульсировала в висках, и даже свет экрана казался пронзительно ярким. Прежде чем вставить дискету с паролем, Артем взял Дениса за руку Она была холодной и слегка дрожала. Артем с удивлением отметил, что сам он был на редкость спокоен перед последней битвой, как будто уже давно переступил черту страха и неуверенности.

– Что бы ни случилось, поклянись, что ты никому не расскажешь об этом, – попросил Артем.

– Клянусь, – после некоторого колебания кивнул Денис.

Глава 26

День умирал. Небесное чело темнело. Закат по капле истекал кровью на холодеющую землю. На возвышении неподвижно застыли восемь темных фигур. Они черными силуэтами вычерчивались на фоне вечернего неба.

«Все в сборе», – подумал Артем. Он с удивлением отметил, что, как только переступил черту реальности, головная боль прошла и он снова чувствовал себя здоровым и бодрым. Это вселяло надежду.

– Ущипни меня. Я точно не сплю? – прошептал Денис, оторопело озираясь по сторонам. Несмотря на рассказ Артема, в глубине души у него все же оставалось сомнение в возможности перенестись в виртуальность. Возникшая перед ним картина ошеломила его.

Глядя на удивленное лицо друга, Артем невольно улыбнулся.

– Захватывает дух? Это в первый раз. Потом привыкнешь, – вырвалось у него, но он тут же осекся, отметив, что никакого «потом» не будет. Для того он и вернулся, чтобы нынешнее путешествие в параллельный мир стало для него последним.

Денис заметил пристегнутый к поясу Артема меч и восхищенно проговорил:

– Классная штуковина? Это тот самый?

Еще недавно Артем испытывал такой же детский восторг перед виртуальными чудесами, но события последних дней заставили его повзрослеть. К сожалению, ему пришлось слишком хорошо осознать, что происходящее здесь далеко не забавная игра. Он порылся в карманах и достал небольшой флакон.

– Держи. Это живая вода. В случае чего знаешь, что делать.

Денис с трепетом принял бутылочку из рук друга, и волнение снова прошло по нему дрожью. Все происходящее настолько ошарашило его, что он на время забыл об опасности и своей важной миссии.

– Нам туда, – кивнул Артем в сторону возвышения.

По пологой тропке они поднялись на небольшое плато, вокруг которого высились восемь каменных столбов. Издали они напоминали человеческие фигуры. Посередине лежал большой плоский камень, обтесанный со всех сторон.

– Ведьмин круг, – усмехнулся Артем.

– Что? – не понял Денис.

– Когда мы войдем в круг, ничему не удивляйся.

Артем взял Дениса за руку и шагнул внутрь хоровода каменных истуканов. Он ожидал, что столбы превратятся в братьев Ордена, но бездушные камни не ожили.

Денис подергал друга за руку. Потеряв дар речи, он молча указывал в центр круга. Артем обернулся и увидел своего двойника. Откинувшись назад и опершись на одну руку, тот сидел на плоском камне и без особого интереса разглядывал пришедших.

– Ты не один? – скучающим тоном произнес он.

– Да. Не ожидал? – с вызовом спросил Артем.

– Напротив. Знаешь, что это? – Великий Проводник указал на камень, где сидел.

– Что? – переспросил Артем.

– Жертвенный алтарь. Ты ведь пришел принести меня в жертву? Как видишь, я готов.

Денис с удивлением переводил взгляд с Артема на его двойника. Они были похожи, как братья-близнецы, и все же их нельзя было спутать. На лице Великого Проводника не отражалось никаких чувств: ни страха, ни удивления, ни волнения. Он был словно запрограммированный робот. Артем, напротив, горел от возбуждения.

– Не строй из себя бедную овечку. Тебе не удастся перехитрить меня на этот раз! – пылко выкрикнул он.

– Я просто хотел напомнить про надпись на твоем мече.

– Не беспокойся. С памятью у меня все в порядке. Только я не буду повергнут, когда победю… то есть побеждю… тьфу ты, в общем, меня это не колышет, – закончил он, разозлившись на то, что выставил себя на посмешище, запутавшись в словах.

– Тогда чего ты ждешь? – насмешливо спросил Великий Проводник.

– А то ты не знаешь? Доставай оружие, – сердито приказал Артем.

– Зачем, если исход битвы предрешен? – безразлично сказал Великий Проводник.

– Я и забыл. Тебе ведь все известно заранее. Даже то, что я не трону безоружного. Трус! – крикнул Артем, точно выплюнул оскорбление, но Великого Проводника было невозможно вывести из себя.

– Ты опять заблуждаешься, – сказал он, неспешно вставая с жертвенного алтаря и вытаскивая меч.

Артем сделал Денису знак отойти. Он так и не успел обнажить оружия. Все произошло слишком стремительно. Виртуальный двойник в мгновение ока оказался рядом. Его меч просвистел в воздухе, с размаха рубанул Артема по плечу и прошел почти до середины груди. Артем оторопело глядел, как на рубашке расползается кровавое пятно. Странно, но он не испытывал страха, а лишь удивление, что он совсем не чувствует боли.

«Может быть, я уже на том свете?» – промелькнуло у него в голове. Он видел, как к нему подбежал Денис с животворной водой. Его пальцы дрожали, и он никак не мог раскрыть флакон, но рана начала, точно по волшебству, зарубцовываться сама. Кровавое пятно посветлело, а потом исчезло вовсе. Это было похоже на фантастический фильм.

Великий Проводник, отступив на несколько шагов, как ни в чем не бывало наблюдал за чудесным исцелением. Артем осторожно ощупал то место, где только что зияла рана. Это было похоже на чудо. Он был цел и невредим, хотя живая вода оставалась нетронутой.