SWFan – Вторжение (страница 40)

Не прошло и часа, когда дракон, всё это время стоявший у пластины из обсидиана, взял зубило, обмакнул его кончик в раскалённое золото и стал чертить. Когда на чёрном стекле вспыхнул золотистый иероглиф, раздался шелест. Юный ящер с широкой как у акулы белой мордой вскочил и едва удержался, чтобы не хлопнуть своими лапами. Глаза его сияли радостым блеском. Он попал в первую сотню.

После этого имена стали появляться на чёрной пластине с периодичностью в несколько минут. Проверка закончилась. Теперь объявляли результаты. Каждый раз, когда новое имя возникало на чёрном камне, очередной дракон либо расплывался в радостной и зубастой улыбке, либо напротив — мрачнел, если надеялся на большее.

Сун тоже внимательно следил за перечнем. От волнения он даже схватился за собственный хвост и стал сминать его обеими ладонями. Когда же список дошёл до половины, на мордочке обезьянки отразилась печаль. Сун вздохнул и произнёс:

— Эх… Видимо не судьба.

— Почему? — спросил его кролик.

— Сир Ву, если я не попал в последние пятьдесят имён, не может быть, чтобы я попал в первые. Я не настолько уверен в своих ответах.

— …Посмотрим, — многозначительно заключил кролик, сложил лапки за спиной и продолжил невозмутимо разглядывать разрастающийся золотистый список…

Глава 57. Почему?

Один за другим на чёрном камне вырезались новые иероглифы. По мере того, как список подбирался к своему завершению, нарастало волнение. Даже те кандидаты, имена которых уже вспыхнули золотом, продолжали пристально наблюдать за перечнем.

Пускай они упустили свой собственный шанс, но учёные на и то и считались наиболее просвещённым социальным классом, что волновались не только о своей судьбе, но о будущем всего народа.

Когда осталось место для десяти имён, наступила гробовая тишина. Дракон с зубилом один за другим выбивал последние иероглифы. Собравшиеся с нетерпением наблюдали за работой, которую он, казалось, намеренно совершал предельно неторопливо.

7..

6…

4…

2…

Наконец все взгляды обратились на чёрного дракона в длинной мантии. Принц Кархан поднял голову. Его имени на пластине всё ещё не было. Неужели это ему суждено занять престол отца и стать новым императором? Некоторые учёные уже начинали высказывать поздравления, и манера их при этом была не столько дружеская, сколько почтительная. Сам Кархан спокойно замечал, что дело ещё нельзя было назвать решённым, и тем не менее в его глазах сиял яркий блеск.

Наконец зубрило в последний раз опустилось в раскалённое злато и за одно мгновение выбило следующие строки:

«2» Кархан

«1» Сун

Повисла тишина. Сияние, ещё мгновение назад горевшее в глазах Кархана, незамедлительно померкло. Речь, которая уже звенела на кончике его языка, потонула в длинном горле.

Остальные драконы удивились не меньше юного принца. Многие разинули пасти. Тишина в некотором отношении напоминает стекло: чем она толще или глубже, тем громче трещит. Вскоре вся площадь завибрировала от рычания драконов:

— Поверить не могу… Принц… Занял только второе место!

— Пускай второе, но кто же занял первое?!

— Сун… Сун… Никогда прежде я не слышал этого имени!

— Быть может, это некий учёный, который многие годы находился в затворничестве?..

— Хотел бы я увидеть его ответы, особенно на последний вопрос!

— Немыслимо! Просто невероятно!

Шум и рык были такими сильными, что главному экзаменатору, дракону в золотистой мантии, пришлось ударить лапой по колонне, на которой он сидел. Раздался грохот, все притихли, но шёпот продолжался. Теперь драконы с пристальным вниманием разглядывали друг друга и пытались угадать, кем же был этот загадочный «его мудрейшество Сун» как его теперь называли.

В это время обезьянка, обнимая обеими лапами хвост, растерянно смотрела на чёрный обелиск.

— Это… Наверное, это какая-то ошибка, — проговорил Сун и неуверенно улыбнулся.

— Вряд ли. Почти все твои ответы были верными. По крайней мере вернее, чем у многих, — спокойно заметил стоявший рядом кролик.

Сун удивлённо посмотрел на своего друга. В голове обезьянки мелькнул закономерный вопрос: откуда же тот знает, какие ответы верные, а какие — нет?..

В это время все пятеро экзаменаторов взлетели и приземлились на площадку перед обсидиановой стелой. Дракон в золотистой мантии пристально и хмуро осмотрел толпу, развернул свиток и прочитал:

— Сун из деревни Тростника, резервации южного леса, прошу вас выйти и предстать перед лицом экзаменационной комиссии.

— Это я… — пролепетал Сун и округлил свои большие глаза.

— Идём, — сказал сир Ву и направился вперёд. Сун вздрогнул и невольно потянулся за своим другом. Стоило паре выйти на всеобщее обозрение, как среди драконов снова пронёсся ропот.

— Это шутка?

— Мастер Сун отправил своих домашних животных?!

— Какая гордыня! Неужели он таким образом хочет показать, что ему не важны результаты экзамена? Ну знаете, даже если он занял первое место — это попросту бестактно.

Последняя теория показалась драконам правдоподобной. Они приняли её на веру и уже было собирались обругать мастера Суна за его «выходку», когда дракон в золотистой мантии наклонил свою длинную шею и спросил глубоким рыком:

— Который из вас Сун из деревни Тростника?

— Это я… — быстро ответила обезьянка, снова обнимая хвост.

И снова наступило молчание. Экзаменаторы переглянулись. В глазах некоторых из них промелькнуло удивление, однако, понимая, что демонстрировать его будет бестактно, они промолчали. Только главный дракон медленно кивнул и, выпрямляя шею, сказал:

— Поздравляю тебя, Сун из деревни Тростника. Ты занял первое место и теперь станешь новым императором!

Зрители вытаращили глаза.

— Я… — Сун сглотнул и хотел было что-то ответить, как вдруг…

— Я протестую, ваше мудрейшество, — неожиданно тишину, которая, казалась, была уже совершенно непроницаемой, порвал ясный рык. Все, включая экзаменатора, добрые глаза которого немедленно прищурились, посмотрели на чёрного дракона в белой мантии. Принц Кархан медленно вышел вперёд, обвёл взглядом экзаменаторов, учёных и толпу, и повторил:

— Я протестую… Невозможно, что бы сир Сун стал нашим императором.

— Почему? — глубоким голосом спросил главный экзаменатор.

Кархан ответил:

— Потому что это будет губительно для нашего народа! Я признаю, — его рык был размеренным и степенным. — …Что мастер Сун обладает великими знаниями. Более того, доверяя суждению нашей мудрейшей комиссия, я согласен с тем, что в этом отношении он превосходит меня самого, и, если бы не одно обстоятельство, я бы не только не был против, но и обрадовался, ибо великая радость для мудреца, если существует кто-то мудрее, кто может поделиться с ним своей мудростью… Однако!

Принц присел. В его глазах вспыхнул золотистый свет и голос, усиленный Ци, стал ещё сильнее:

— Несмотря на все свои заслуги, которые, я уверен, не ограничиваются одной только учёностью, мастер Сун не может быть Императором.

— Почему? — снова спросил экзаменатор.

Кархан помолчал.

Затем ответил:

— Потому что он не дракон, а не дракон никогда не может быть учителем драконов!

…

…

…

Глава 58. С возвращением, Мастер

— …Я не хочу, чтобы в моих словах увидели недостойное презрение к малым народам, но и скрывать правды я не собираюсь. В последние годы принято осуждать драконов, которые не признают просвещённых себе равными. Я понимаю это осуждение, более того, я его одобряю, ибо вижу в нём стремление к борьбе против нетерпимости и скудоумия.

Однако! Не все драконы умны, образованы, разумны… Сама необходимость демонстрировать терпимость говорит о том, что нашему народу её решительно не хватает. Со временем это изменится, друзья, но сейчас… Если правителем нашего народа станет просвещённый зверь, иные, не я, но другие, недостойные массы не смогут этого принять.

Разве согласится дракон, чтобы его учило создание, у которого нет даже чешуи? Разве согласится он слушать веления зверя в четыре раза ниже собственного роста?

Моё сердце обливается кровью, но я не могу позволить, чтобы мастер Сун стал новым императором на замену моему отцу. В идеальном мире это был бы наилучший исход, и я бы первый упал на колени, желая стать учеником почтенного мастера, но мир далёк от совершенства, господа, друзья, экзаменаторы, и если мы будем закрывать глаза на эти пороки, мы будем… Всё равно что слепцами. Так нельзя. Дракон, который не видит ничего дурного, настолько же прекрасен, насколько и глуп…