SWFan – Вечность (страница 49)

В прежние времена Гурена не сильно занимала эта перспектива. Он был слишком высокомерным, чтобы признать кого бы то ни было своим мастером. Но теперь он обрёл смирение. Он был вовсе не против поклониться таинственному кролику, если последний сделает его сильнее. Разумеется, с тем условием, что однажды Гурен всё равно сместит его на Божественном престоле…

Гурен больше не был высокомерным.

Но это вовсе не значит, что он перестал быть амбициозным.

Тем не менее, хотя его Экспедиции в Бездну и принесли немалый урожай в лице драгоценных растений и ужасающих зверей, в том числе Второго ранга, которых у него получилось приручить, таинственный храм орк так и не смог найти, как не смог он встретить Бессмертного императора.

Теперь, когда у него появилась Материальная оболочка, и он снова обрёл силы Божества Шестого ранга, Ву Лин запросто мог подняться на поверхность — вместо этого кролик возвратился в свою обитель, которую сделал невидимым и непроницаемым, и погрузился в медитацию…

Через несколько месяцев после того, как орки разгромили последние организованные силы зверолюдов, — по итогу этого сражения с одной и другой стороны можно было насчитать десятки тысяч трупов, — на статуях Бессмертного императора появилась новая надпись: Восток.

Между делом Герон получил и другое, более личное сообщение. Ему приснился сон, в котором перед ним предстал чёрно-белый кролик.

Юный орк выжидающе посмотрел на него.

— Я хочу, чтобы ты исполнил мою волю, — сказал кролик.

— … А в обмен?

— Я исполню твоё желание.

Герон вздрогнул.

— Я его знаю, — продолжал кролик спокойным голосом. — Ты получишь то, чего хочешь… Если будешь повиноваться.

Выбора не было.

Вернее, был, но Герон не мог его себе позволить. После этого Бессмертный император оставил ему великое множество указаний касательно того, что именно ему следует делать с завоёванными народами, как следует обустроить новое общество, вести завоевательные компании и так далее. Некоторые мысли были логичными — Герон и сам размышлял о таких вещах, — другие казались совершенно безумными.

По завершению лекции кролик спросил:

— Ты понимаешь, зачем это нужно?

— … Я предполагаю.

Бессмертный император кивнул и повернулся.

Герон понял, что совсем скоро проснётся, и поспешил задать вопрос, который всё это время маячил на кончике его сознания:

— Зачем я тебе? Разве ты не можешь сделать всё это сам?

— Ты мне не нужен, — ответил Бессмертный император. — Мне нужны Вы… без вас всё это не имеет смысла.

— Нас?..

Кролик кивнул.

У Герона было ещё много вопросов, но разговор, видимо, подошёл к своему завершению, ибо уже в следующую секунду его веки открылись, и молодой орк обнаружил себя на кровати посреди своей палатки. Он приподнялся и стал протирать глаза.

В ближайшее… и отдалённое время ему предстояло много работы…

С этого момента орки перестали просто разрушать и покорять, но стали отстраивать и перестраивать завоёванные земли. Были построены акведуки, которые проводили воду из великого озера в самые отдалённые края великой пустыни; прежние разрозненные племена стали объединяться в административные единицы, вольные города и провинции. Первое время в большинстве из них правили наместники Герона, которых последний старался выбирать среди наиболее верных представителей местной аристократии — затем на смену им приходили самые способные.

Во главе угла Бессмертный император ставил силу, умение, талант; от бесполезных старались избавляться. Выбирали наиболее верных и способных, и даже когда стоял вопрос между верностью И умением, предпочтение отдавали именно последнему.

Такими темпами, размышлял Герон, всего через пару десятков лет они совершенно потеряют контроль над завоеванными землями. Но Бессмертного императора не волновали такие вопросы. Контроль имел для него второстепенное значение. В первую очередь он стремился построить вовсе не империю, не государство, но цивилизацию. Он хотел посадить семена дерева, ствол которого будет неизменным, вне зависимости от цвета его листвы.

Герон занимался организацией не правительственных, но общественных институтов.

Среди них особенный интерес вызывал так называемый «Божественный мандат». Согласно последнему, наиболее отличившиеся, избранные воины или управленцы, или просто примечательные личности могли быть названы «Учениками Бессмертного императора». Данный статус даровал им право разместить свои статуи в чертогах новоявленного Великого Храма, который построили усилиями многих десятков тысяч рабов, и даже потребовать себе территорию, жители которой будут им поклоняться.

Герон не понимал смысл этой системы, которая, казалась, нужна была с единственной целью взращивать тщеславие на подобие того, которым некогда страдал его отец.

Александр был более сведущим и видел, что Бессмертный император стремится воспитать своих собственных Богов, которые смогут повелевать силой веры. Но зачем ему это? Совсем недавно он сам запечатал прежний Божественный совет, а теперь пытался создать новый… Всё это было предельно странным.

Глава 79

Хранитель

План Бессмертного императора был действительно странным.

И тем не менее Ву Лин уверенно двигался к его исполнению.

Вскоре армия орков ринулась на человеческие земли; последние были менее протяжёнными, чем пустыни зверолюдов, и обладали намного меньшим населением, и тем не менее хранили ужасающие тайны. На пути зеленокожих встречались удивительные сокровища древних, которые иной раз могли уничтожить целую армию, и странные люди, женщины в чёрных шляпках, которые повелевали силами природы. Война была яростной, отчаянной и при этом намного менее жестокой, нежели предыдущая. Бессмертный император заранее приказал Герону минимизировать человеческие жертвы — даже если ради этого придётся пожертвовать его собственной армией.

Это был странный приказ.

Бессмертный император сделал его потому, что не хотел прогневать Акацию, которая, пускай запечатанная, была богиней Шестого ранга, или же у него были другие причины?

Никто не знал.

В итоге «Восточная война» продолжалась немного меньше, чем южная, и закончилась всего за пять лет. Люди оказались чрезвычайно опасным противником. Орки, по природе своей почитавшие воинскую культуру, даже пропитались к ним определённым уважением. Заурядный человек был довольно слабым, но все вместе они обретали удивительную силу. К тому же зеленокожие чувствовали к людям странную, почти родственную приязнь, которой не было в отношении тех же зверолюдов.

Затем прошёл ещё один год, на протяжении которого Герон старался консолидировать империю своего отца, чтобы она не развалилась — по крайней мере сразу — после чего стал собирать новую армию.

Следующая цель находилась на «Севере», среди каменистых гор, в которых проживали драконы. Последние обещали быть крайней опасным противником. Герон попытался попросить помощь у Бессмертного императора и даже перечислил ему множество причин, почему без неё война против драконов будет напоминать попытку разрушить крепостную стену голыми руками, но последний оставался непреклонным и заявил ему, что орки должны самостоятельно решить эту проблему.

Выбора не было. Герон стал перебирать варианты и вскоре понял, что была только одна тактика, которая, теоретически, могла обеспечить им победу.

Он вздохнул и отправился поговорить со своим отцом…

Через пару дней вспыхнули врата, спрятанные на склоне заснеженной горы, и через них показалась рослая, почти трёхметровая фигура, замотанная в чёрный плащ, который трепетал на ветру и собирал снежинки.

Фигура посмотрела по сторонам, расширила свои большие зелёные ноздри, усмехнулась плотоядной улыбкой и бросилась в сторону белоснежного горизонта…

…

Хранитель расы чешуйчатых обитал внутри старинного вулкана, в жерле которого не бурлила магма, но сияло чистое ледяное озеро.

Каждый год десятки тысяч ящеров совершали паломничество просто чтобы посмотреть на обитель своего наставника. Многие из них проводили дни, месяцы, недели кланяясь посреди заледенелой пустоши — не потому что надеялись заполучить награду или хотя бы признание (хотя многие действительно мечтали стать глашатаями Мудрейшего, ибо данный титул считался даже более почётным, нежели Патриарха великого клана или Горного короля), но просто чтобы высказать своё безмерное почтение…

Немногие из них видели Хранителя своими глазами.

На самом деле подниматься в жерло вулкана совсем не запрещалось — просто сами драконы считали это святотатством и не хотели тревожить своего покровителя. Поэтому никто не знал его истинное обличие; даже глашатаи не хотели раскрывать великую тайну, благодаря чему подбрасывали ещё ярче зажигали кузницу фантазии.

Традиционно Хранителя расписывали как огромного крылатого ящера, чешуя которого сияла радужным или золотистым светом, хвост простирался на пару десятков или сотен километров, и сам он был настолько великолепным, что выразить это словами было невозможно.

Но всё это были простые предположения.

Истинное обличие Хранителя оставалось величайшей тайной рода чешуйчатых, хотя чтобы узнать последнюю достаточно было пройти всего несколько километров и подняться на вершину заледеневшего вулкана. Для дракона, особенно сильного, это было всё равно что перейти дорогу.