Стивен Бакстер – Искупление (страница 18)

Купол, сопровождаемый спутанными кораблями призраков, казалось, выровнялся в полете. Широко раскинулся впечатляющий горизонт, и земля Губера c скрылась за передним краем купола.

Никола, пристегнутая ремнями к своей кушетке рядом с Джофиэлом, всматривалась вперед, пытаясь разглядеть детали. — Этот густой воздух похож на океан, и к тому же мутный. Но — посмотри туда и вон туда. — Тени, которые, казалось, поднимались над самим воздухом. — Плавучие острова?

Джофиэл проворчал: — Только не это. Суперземли сохраняют внутреннее тепло лучше, чем Земля, и, несмотря на гравитацию, здесь должна быть потрясающая геология. Нам говорили, что это больше похоже на супермарс, помнишь?

— О. А на Марсе гора Олимп торчит из атмосферы.

— Верно. Здесь, думаю, что-то похожее. Огромные воздушные континенты. — Он обнаружил, что улыбается. — Представь себе восхождение на один из этих объектов — например, на то большое плато прямо впереди. На заключительных этапах тебе пришлось бы надеть скафандр. Как будто ты поднялась с Земли по какой-то лестнице на Луну.

— Ты всегда любил зрелища, не так ли? Даже сейчас. Ты возбужденный идиот.

— Мы снижаемся. Направляемся к тому большому плато. Думаю, что мы собираемся остановиться на этом месте…

14

На последних этапах изрытая кратерами земля скрылась под носом жилого купола. Звезда Губера отбрасывала длинные тени. Вверху, на этой высоте, черное небо покрывали только тонкие облака — ледяные облака, возможно, очень высокие, понял Джофиэл. Это действительно было похоже на спуск на Марс, на гору Олимп.

Но ландшафты впереди были обширны. Ашер сообщила, что плато, к которому они приближались, само по себе было размером с Индию, то есть с субконтинент — и разум Джофиэла содрогнулся при мысли о тектонических силах, необходимых, чтобы поднять такую массу вопреки мощному тяготению этого мира. Такие обширные возвышенности должны нарушать любые системы циркуляции воздуха, размышлял он. Возможно, это плато отбрасывает дождевую тень на половину планеты. Или, с другой стороны, эта массивная атмосфера была настолько плотной и тяжелой, что могла вести себя более вяло, больше напоминая океан, чем воздух. Джофиэл представил себе постоянные ветровые системы, подобные океанским течениям…

— Там, внизу, много деталей, — пробормотала Никола. — Земля сильно изрыта кратерами, почти как Луна. Мы думали, что ударные элементы были удалены из этой системы, не так ли?

Ашер сказала: — Думаю, что те кратеры под нами — это кальдеры. Вулканы, а не столкновения. Я видела шлейф справа по борту. Возможно, некоторые из них активны. Опять же, как гора Олимп. Как будто вся эта местность является одним огромным супервулканом — и не особенно дремлющим…

— Призраки, — сказала теперь Никола. — Или, во всяком случае, сооружения призраков внизу, на земле. Сейчас пролетаем над ними. Там, и там…

Джофиэл видел их, особенно там, где тени защищали их от яркого солнечного света. Еще больше узлов серебряной проволоки, без видимого человеческому глазу порядка или симметрии, цепляющихся за каменистую поверхность.

Никола спросила: — Приземленные корабли?

— Я так не думаю. Слишком большие для этого. Может быть, города? Колонии?

Они пролетели прямо над одним из этих… сообществ? Очевидной симметрии по-прежнему не было, но в грубом центре Джофиэл разглядел возвышающуюся над путаницей стройную башню, увенчанную чистым голубым светом. Он указал на это. — Какой-то памятник?

— Возможно, — сказала Никола. — Мы ничего не знаем об этих существах — что функционально, что декоративно или церемониально. Или, может быть, все перепутано, как у людей. Как крестоносцы, которые носили крест Христа на груди как своего рода божественные доспехи, отправляясь в бой.

Ашер ухмыльнулась. — И это подлинная Никола Имри.

— Всегда стремлюсь угодить.

Джофиэл попытался запомнить детали, которые он видел. И, подумав об этом, он отправил общий запрос команде. — Когда-нибудь нам, возможно, понадобится найти выход из этого места. Записывайте все. Делайте наброски — положите их в карман на случай, если у нас отнимут наше оборудование… Помните. Вот и все.

Он услышал одобрительный шепот.

Никола кивнула. — Макс Уорд одобрил бы это. Неважно, насколько ты беспомощен, даже если заключен в тюрьму, пока можешь думать и наблюдать, ты все еще можешь работать. Считай дни на стене своей камеры. Продолжай продвигаться к своим целям.

— Я приму это как комплимент.

— Используй это по максимуму.

— Джофиэл, — голос Харриса Кемпа. — Посмотри вниз. Левый борт.

Джофиэл вполголоса произнес команду, и часть палубы стала виртуально прозрачной. Он увидел, что жилой купол теперь пролетал над особенно большой и глубокой кальдерой; от раскаленных камней поднимался пар — и Джофиэл увидел нечто похожее на пузырящуюся грязевую лужу.

— Конечно, давление воздуха слишком низкое для жидкости.

Харрис сказал: — Думаю, что над всей областью есть купол. Почти прозрачный, но не совсем. Возможно, это даже не материал, какое-то силовое поле.

Теперь Джофиэл увидел толпу призраков, серебристых капель, похожих на пролитую ртуть, собравшихся вокруг кальдеры. Они выстроились почти аккуратными очередями вокруг нее, направляясь в тепло.

— Я наблюдал некоторое время, — сообщил Харрис. — Призраки, кажется, по очереди погружаются в эту лужу горячей грязи или что-то в этом роде. И когда они это делают, они, кажется, разлагаются.

Никола приподняла бровь. — Разлагаются?

— Похоже на это.

Со времен своей работы младшим техником на станции Ларунда Харрис специализировался на медицине и биологии в том, что теперь казалось другой жизнью. Теперь он начал размышлять о совершенно инопланетных формах жизни.

— Эта серебристая кожа отслаивается. Высвобождаются какие-то внутренние структуры — они выглядят как части тела. Они выплескиваются в грязь, как независимые образования. Уплывают прочь. Даже кожа. Но когда они заканчивают, то рекомбинируют, застегиваясь внутри сферического кожного мешочка, а затем присоединяются к очередям, чтобы выйти из зоны бассейна.

Никола сказала: — Джофиэл, я думаю, мы видели нечто подобное раньше. Призрак червоточины на орбите Юпитера.

Джофиэл кивнул. — После того, как мой отец убил это. Кожа раскололась, и наружу вывалилось что-то похожее на множество органов. Даже множественные организмы.

Харрис сказал: — Возможно, эти призраки не являются интегрированными существами, как мы. Возможно, каждый из них представляет собой своего рода сообщество симбиотических существ разных порядков. Я смотрю на увеличенные изображения, на которых видно, что там тоже есть что-то похожее на растительные компоненты, массы лишайника, которые должны завершать экологические циклы дыхания и переработки отходов.

Никола вставила: — А значение бассейна с горячей грязью?

— Возможно, мы видим некоторое отражение происхождения призраков. Возможно, им нужно вернуться к подобию океанической среды, в которой они эволюционировали, или к приливным бассейнам, чему угодно. Зависимые от них организмы, возможно, нуждаются в регулярном высвобождении, чтобы запастись необходимыми питательными веществами, даже для размножения среди себе подобных. Или, возможно, для замены в общей автаркии призраков, если компонент стареет или поврежден.

Никола подняла брови. — Автаркия. Новость дня.

— В моей команде мы обсуждаем все это, наблюдаем, записываем. Мы не знаем, насколько это может быть полезно, но…

— Хорошая работа, Харрис, — сказал Джофиэл. — Такого рода знания будут необходимы, если мы хотим найти здесь преимущество. И…

Еще один толчок жилого купола.

— Думаю, мы снижаемся, — пробормотала Никола.

Джофиэл обратился к экипажу. — Всем приготовиться к столкновению. Мы не знаем, насколько осторожными будут наши пилоты-призраки.

Бен Губер крикнул: — Кажется, я вижу, куда они нас ведут, сэр. Прямо рядом с другим.

— Другим чем?

— Другим жилым куполом.

15

Другой жилой купол представлял собой цилиндр, вдвое превышающий по ширине и высоте относительно скромную полусферу Айленда, и внутри него виднелось множество палуб.

Огни горели скудно.

Джофиэл Пул, по чьему шаблону был разработан базовый дизайн таких кораблей, сразу узнал его тип. Корабль, очевидно, был кораблем рассеяния, колониальным кораблем с ВЕС-приводом, прежде чем его хребет был перерезан, как у Айленда. В иерархии дизайна Пул Индастриз это было судно класса Великий северянин, первоначально задуманное во времена, предшествовавшие ксили, как космический корабль поколений — проект, который никогда не строился и не летал до появления ксили. После холодной Земли в темноту было отправлено десять тысяч таких кораблей, каждый из которых мог перевозить до ста тысяч человек. Остатки человечества, которые больше не могли безопасно существовать на планете, где они родились.

Итак, здесь, на звезде Губера, действительно были люди. Или были когда-то. Как и намекал сигнал призраков, подхваченный мятежными виртуалами Гэа.

После того, как жилой купол Айленда был установлен на каменистой почве, рядом с другим кораблем, появился призрак. Завис прямо за пределами купола.

Когда Джофиэлу сообщили об этом, он поспешил в ту сторону — поспешил, хотя его программное обеспечение для виртуальной проекции точно передавало ему на сорок процентов большую силу тяжести в этом мире. Никола, Ашер и Харрис следовали за ним более осторожно, Харрис с медицинским ранцем, перекинутым через плечо.