Стейси Тромбли – Испытание Терний (страница 2)

— Чёрт возьми! Плевать, если что-то случится со мной, — кричу от злости, выплёскивая эмоции. — Но я не дам тебе умереть из-за меня.

— Если ты убегаешь навсегда, я с тобой, — её голос дрожит.

— А если я умру, то ты тоже со мной?

— Ты обещала, что не оставишь меня! — отчаянно выкрикивает она со слезами на глазах. — Пожалуйста, не бросай меня.

Я втягиваю носом воздух, стараясь подавить неприятное ощущение в груди. Ещё одно дурацкое обещание. Я не хочу бросать её, но придётся нарушить слово, чтобы спасти ей жизнь.

— У нас есть предложение, Кейлин, — голос скользит из чернильной темноты пустынной улицы. Тёмный дух ждёт меня. Хочет, чтобы я вышла навстречу.

Прижимаюсь лбом ко лбу Рейвен, закрываю глаза и отчаянно пытаюсь сохранить спокойствие.

— Оставайся здесь, — шепчу я. — Что бы ты ни услышала. Чтобы со мной ни случилось. Никуда не выходи, пока не взойдёт солнце, а затем возвращайся обратно в дом.

— Что? — переспрашивает она дрожащим голосом.

— Доверься мне, хорошо?

С гулко бьющимся сердцем я покидаю наше укрытие в кустах.

Я могла бы побежать. И существо это знает. Оно может выследить меня, пока я сплю, потому что во сне не получается держать защиту. Но если я накрою себя завесой, то смогу скрыться от кого угодно и чего угодно.

Одна только загвоздка — я не могу спрятать Рейвен. Не сейчас.

Я выхожу на освещённую часть улицы, глубоко вдыхая и выдыхая, с высоко поднятой головой.

— Ах, ты готова встретиться со мной, неужели? Из-за человека. Интересно.

Мой желудок сворачивается в узел, я собираю все свои силы до последней капли, чтобы сохранить самообладание.

— Говоришь, у вас есть предложение для меня. Я заинтригована, — кладу ладонь на бедро. Хочу увести разговор подальше от Рейвен.

Чёрный дым клубится передо мной, образуя фигуру мужчины. Но я-то знаю, что это не мужчина. Это дух злого фейри. Однажды, когда придёт мой час, я стану такой же. Вполне возможно уже сегодня.

— Так что это за дело такое? — спрашиваю я. — Случаем, не моя казнь?

Мерцающая тьма взрывается, обрушиваясь на меня. Я вздрагиваю, но боль так и не наступает. Только щекочущий шёпот на ухо. «Ты хочешь умереть?» — спрашивает оно, прежде чем вновь сгуститься в антропоморфный силуэт.

— Разве изгнание было недостаточным наказанием? — голос существа эхом разносится по улице. — При дворе ты настоящий герой, моя леди.

Я ворчу недовольно:

— Не называй меня так. Я не герой и не леди.

— Многие в нашем мире не согласились бы с тобой, ты не знала? Отважная графиня, готовая на всё, чтобы повысить статус своего двора. Тебя почитают во многих кругах. А некоторые и горячо любят.

Закатываю глаза.

— Я убила принца фейри и была изгнана из собственного мира. Если так выражается почтение… Тогда вы все безумны.

— Принца фейри, случайно оказавшегося первым в очереди на престол Верховного двора? По праву, несправедливо отобранному у Двора Теней больше ста лет назад? Да, мы прекрасно понимаем, что вы сделали, миледи.

Стискиваю зубы. Я не могу признаться, что горжусь своим преступлением. Однако иногда, в самые тёмные моменты… это правда. И она пугает меня больше всего на свете, не оставляя сомнений, что после смерти я стану призраком.

— А если я скажу, что мои мотивы даже близко не были связаны с политикой? Я просто убила его. И всё. Я заслужила своё наказание.

— Откровенно говоря, моя дорогая, твои мотивы не имеют значения. Твои действия положили начало масштабному восстанию. Тебе следует гордиться этим. Твоя заслуга по праву.

— Мне следует гордиться худшим поступком в своей жизни, просто потому что вы взяли и использовали его в своих интересах?

— Да.

Меня передёргивает от душераздирающей мысли, что они восхваляют меня за то, за что я сама себя всё ещё ненавижу.

— Зачем ты здесь? — спрашиваю призрака, теряя терпение. Если он здесь не для того, чтобы убить меня (что само по себе уже шок, если честно), то какого чёрта он здесь забыл?

— Меня послали передать сообщение от твоей королевы.

— Королева Шепчущего леса? Передала мне сообщение?

— Дааааа, — шипит чёрный дым.

Да уж, такого разговора я совсем не ожидала.

— Долгие годы велась компания по восстановлению твоего статуса. Двор Теней утверждает, что ты действовала, как солдат на войне, и не должна была быть наказана столь сурово.

Я моргаю, отступая на шаг. Это просто нелепо.

— Разумеется, Верховный двор с этим не согласен, но твоё имя приобрело определённую известность, и зародившееся движение быстро набрало силу. Настолько, что совету пришлось… пойти на компромисс.

Поджимаю губы.

— И что это значит?

— Видишь ли, наш мир в опасности. Чума, которую мы прозвали небесной карой, распространяется по всем территориям. Магия бессильна там, где властвует чума. Дети умирают с пугающей скоростью. Нам нужен защитник, который спасёт мир дикой магии от полного уничтожения.

— И вы думаете, я могу стать этим защитником? Как? Я же не целитель.

— Нет, есть только одно лекарство от этой болезни, и мы знаем, где его найти. Именно туда тебе предстоит отправиться.

Я поднимаю руку ладонью вверх, намекая, чтобы существо продолжало.

— Оно внутри Выжженных земель.

С трудом сглатываю. Выжженные земли — это, по сути, ад для фейри. Там невыносимый мороз, мёртвые растения и животные, разлагающиеся в замороженном состоянии. Гробница душ злых фейри в облике призраков — хотя иногда их освобождают, чтобы заключить сделку.

— Только призраки могут туда попасть, — говорю я. — И вообще, с чего бы там быть лекарству?

— Не только призраки. Хотя, в основном, да.

Ну конечно. В обмен на отмену изгнания они просят меня об этом. Ничего ужаснее предложить было нельзя.

— Заболевание началось с проклятья. Проклятья, наложенного колдуном, изгнанного в Выжженные земли. И теперь нам нужно заполучить его книгу заклинаний, чтобы отменить чары.

— Великолепно. Звучит как отличный план. Так почему же вы сами её не достанете?

— Потому что у меня, дорогуша, нет физического тела, — он протягивает призрачные руки, которые не могут забрать книгу.

— И к тому же, — добавляет призрак, переходя на тихое шипение, — это было бы совсем не весело.

Разумеется. Призрак здесь только ради интриг. Они обожают чужие страдания.

— Так ты, призрак, пытаешься спасти мир?

— Меня не волнует лекарство.

— Тогда зачем ты здесь? — спрашиваю я медленно, намереваясь добиться ответа.

Он подаётся вперёд, тьма окружает меня.

— Я здесь за тобой, — шепчут тени со всех сторон. — Двор Теней — мой дом, и я хотел бы увидеть возвращение его былого величия… А если нет, то пусть хотя бы те, кто занимает трон, понервничают. Я хочу увидеть гнев и боль Светящегося двора, когда ты заявишься на состязание.

Так вот в чём всё дело. Отнюдь не во мне. Готова спорить, они все знают, что я никакая не героиня и мои поступки не имели ни малейшего отношения к их дурацкой кровной мести. Они просто используют меня как предлог.

Мой двор некогда был влиятельным и могущественным, но их право на власть узурпировали несколько веков назад. С тех пор они жаждут мести. Когда я убила наследника Верховного двора, мы должны были занять трон, а они использовали это, чтобы разжечь своё восстание.

— Какое ещё состязание? — недоверчиво спрашиваю я, взвешивая каждое его слово.