Стелла Так – Бойся света (страница 24)

Фалько мрачно посмотрел на меня. От яркого освещения длинные ресницы отбрасывали тени на его острые скулы.

– Этот экзамен – одна десятая того, с чем ты столкнешься в Лондоне. Если ты не справишься здесь, то там и подавно. Интенданту лично сообщат результаты сегодняшнего экзамена. Так что провал – не твой случай. Только если ты не хочешь лишиться головы, как только мы окажемся в Лондоне.

– Изумительно, – пробубнила я, чувствуя пульс у себя в горле. Последние перегородки опустились на песок, и директор Гейл встал. По случаю радостного события на нем была ярко-желтая шляпа с блестящими фиолетовыми мордашками и настолько же ярко-зеленый жилет, который дополнял красный галстук.

– Думаю, мы готовы. Готовы ли новички? Лиф? Зэро? Крэйн? Ноа? Отлично. Раздайте задания.

Фалько откашлялся и протянул мне что-то.

– Мне правда нужно это взять? – Вместо ответа Фалько всунул мне бумажку чуть ли не в рот. – Ладно, ладно.

Я взяла записку и заглянула в нее. «Принести перо стракса». Полное дерьмо.

– Знаешь, что такое стракс? – спросил меня Фалько, заглядывая в бумажку через мое плечо.

– Птицеподобный демон, который высасывает кровь и питается внутренностями мертвецов, подобно стервятнику, – пробормотала я.

Фалько слабо улыбнулся.

– Верно. С тобой все будет хорошо.

– Хорошо? Как я поймаю то, что летает? – панически вскрикнула я.

– Подпрыгни, – дал «отличный» совет экзорцист, подталкивая меня к арене.

– Начинаем! – громко объявил Гейл. Огромные песочные часы над его головой перевернулись и песчинки посыпались вниз. Прежде чем я успела пискнуть, за моей спиной раздался скрип, и проход закрыли решетчатые ворота. Перегородки лабиринта сделаны из темного дерева и были настолько высокими, что я не видела трибуны, только яркий свет сверху. Я слышала одобрительные возгласы и свист толпы. Больше свиста, чем у предыдущих студентов.

– Перо. Ладно, все не может быть так ужасно, – пробормотала я, в очередной раз посмотрев на листок бумаги со своим приговором. Скомкав его и бросив на песок, я двинулась вперед, стараясь не обращать внимания на шум толпы. Десять шагов прямо, затем пять вправо. Слева и справа было сплошное дерево, исцарапанное не хуже когтеточки в каком-нибудь кото-кафе. Капля пота стекла с моего лба на пол, когда я оглядывалась по сторонам. Позади не было ничего интересного, а вот впереди появилась развилка. Налево или направо? Как только я собралась повернуть направо, что-то с такой силой ударилось о противоположную сторону деревянной стены, что конструкция покачнулась. Шипение, гулкий рев, возгласы зрителей.

Черт, вот черт, вот черт!

Я в шоке отпрыгнула назад, развернулась и рванула влево. Звуки сражений позади меня приобретали ужасающие масштабы. Я как белка в колесе неслась со всех ног, поворот за поворотом. С каждым нервным вздохом я пыталась вспомнить все, что читала о стриксах.

Я их ни разу не видела. Помню, они часть семьи Вриколакс, значит, они не просто лапчатые животные, как драуги. Они достаточно мерзкие на вид и питаются падалью… Уверена, они сами превращают свою еду в падаль. Нужно остерегаться когтей и клюва, а перья вроде ядовиты.

Свернув за угол, я подняла голову до боли в позвонках, рассматривая потолок над собой, но свет ослеплял. Я прищурилась, заставила себя притормозить и изучить обстановку. Шум толпы стал похож на звук морских волн, разбивающихся не о скалы, а о мою голову. Я почувствовала запах дерева, сыпучий песок под ногами и пузырек с экзогеном – галлюциногенным тоником для некромантов. Серп неприятно впивался в лопатки. Может, стоило все-таки выбрать огнестрельное оружие? Но серп был единственным предметом, который я хотя бы держала в руках.

Я попыталась прислушаться и отыскать других экзорцистов, но стало тихо. Ладно, чего тянуть. Трясущимися руками я поднесла бутылочку с экзогеном к губам и одним глотком выпила. Горло обожгло, как от шота текилы. Через секунду желудок наполнился, а позвоночник, кончики пальцев на руках и ногах начало покалывать, словно я чувствовала слишком много и мало всего одновременно. Поле зрения сузилось, в ушах зазвенело. Послышались одобрительные возгласы толпы. Я осмотрелась, пока не заметила над собой тень, что стало единственным предупреждением перед тем, как на меня набросилась стрикс. Но чего я не ожидала, так это удара ладоней по спине, и я свалилась лицом в песок. Уперевшись ладонями о колючую поверхность, я обернулась и удивленно вскрикнула, вызывая у толпы стон. Что это за херня?

С тяжелым вздохом я встала на ноги, стряхивая песок с лица, обернулась и услышала веселый смех. Подняв голову, я увидела женщину. Может, у меня уже начались галлюцинации от экзогена, но вместо птицеподобного существа надо мной сидела бледная женщина. Черные волнистые волосы струились по ее спине, лицо было почти до боли идеальным: полные губы, огромные темные глаза, выделяющиеся скулы. Она с насмешливым видом сидела на краю одной из перегородок, размахивая коричневыми крыльями.

– Ты не птица! – прохрипела я, и стрикс скривила губы в улыбке, обнажив два острых клыка.

– А ты не экзорцист, – парировала она.

Мой мозг заныл от недостатка информации, пока я пыталась срочно произвести ревизию знаний в голове. Все стало складываться в единую картинку, и я осознала, почему передо мной не животное и не сумасшедшая курица. Это же крылатый вампир! И мне надо было добыть перо у этого?

Стрикс наклонила голову и весело посмотрела на меня, размахивая крыльями. Ветерок, который они создавали, сдувал мои волосы от лица. Я услышала тихий звон. Мой взгляд упал на ее босые ноги, а затем и на левую лодыжку, и я заметила это: железную цепь. Значит, диапазон ее полета ограничен. Вопрос – насколько.

Я застонала и поднялась на ноги, чувствуя ужасное головокружение от экзогена, который влила в себя.

– Ну вооот, – протянула разочарованно стрикс, вставая на тонкую деревянную перегородку, словно птичка на жердочку. Ветер, создаваемый ее крыльями, усилился, и песок стал разлетаться во все стороны. – Давай покончим с этим.

После этих слов, она взлетела. Казалось, что кожа на ее костях натянулась, она издала крик, от которого у меня похолодела кровь. Ее зубы оскалились, и она пулей бросилась ко мне. Схватив за шиворот, стрикс потащила меня за собой и швырнула о ближайшую перегородку так, что дерево треснуло.

Боль взорвалась в моей голове. Вдали послышались крики и свист с трибун. Свист ножами вонзался в мой мозг, который отчаянно пытался разобраться во всем. В следующее мгновение стрикс рассмеялась мне в ухо горловым голосом и подбросила меня в воздух. Мое сердце осталось внизу, а тело полетело вверх, я закричала и попыталась хоть как-то предотвратить эти «американские горки». В воздухе я взглянула на арену. Десятки лиц смотрели на меня широкими глазами, они хлопали в ладоши. На краткий миг я увидела центр лабиринта: узкая площадь с каменной чашей в центре.

Недалеко от него я разглядела какое-то движение, вспышку зеленых волос. Крэйн!

Следующий крик застрял в моем горле, когда стрикс подхватила меня в воздухе. Ее острые когти впились мне в спину, она схватила меня, словно футбольный мяч, и подняла до стеклянного купола арены.

Я барахталась, кричала, визжала, пытаясь руками достать серп за спиной, но услышала лишь веселый возглас стрикс:

– Счастливого полета!

И меня отпустили. Я падала вниз, ветер хлестал меня по лицу, в желудке болтался завтрак. По арене звучали возбужденные крики, источник которых я не могла определить. Может, это были зрители, а может, и я сама. Земля приближалась с невероятной скоростью, и я попыталась вспомнить приемы, которым меня обучил Ямамото за последние месяцы. Как перекатываться, группироваться, отпрыгивать… но адреналин и паника бурлили в моей голове.

Я упала.

Пыль и песок разлетелись во все стороны, будто на землю бросили мешок с цементом. Заболела грудная клетка, я громко закашлялась, во рту был соленый и одновременно сладкий вкус. Толпа кричала, пока я держалась из последних сил, чтобы не потерять сознание. Тьма тянула к себе, вниз, чернота заволокла мое поле зрения, кровь подступила ко рту.

Все, это конец. У меня нет и шанса. Так и должно было произойти, разве нет? Экзорцисты делали все, чтобы я сдохла раньше срока. Они делали из меня пример, как не надо делать, и чем кровавее будет исход, тем лучше. Мысли куда-то улетели, и я погрузилась во тьму. Я как раз собиралась расслабиться и утонуть, как вдруг почувствовала крепкую хватку на своей руке. Я подняла голову и увидела себя. Я, но с черными, как у демона, глазами. Источник всех кошмаров держал меня. Сколько раз я не решалась закрыть глаза хоть на пару минут, ведь стоило мне хоть на секунду потерять контроль, как она появлялась.

Вот она я.

Вот он демон внутри меня.

И с каждым днем сила ее росла.

И она была этому очень счастлива.

– Что ты делаешь? – прошипела она.

– У меня нет шансов против стрикс, – ответила я, отмечая, как эхо моего голоса разносилось по сознанию.

Демон от отвращения скривила губы и рывком притянула меня к себе сквозь густую тьму, словно мы плавали в смоляной реке.

– Выпусти меня, и я помогу нам.

Я вздрогнула, чувствуя дежавю. Сколько раз Лор предлагал мне то же самое? И что из этого выходило?