Стаси и Элен Твенти – Отвергнутая невеста. Магическая Академия (страница 2)

— Я не собираюсь участвовать в этом фарсе. Пусть забирают эту должность. Пусть этот лощеный инквизитор сам преподает зомби-этикет.

Амара почувствовала, как теплые руки легли ей на плечи. Дариан встал позади, прижавшись грудью к ее спине, и уткнулся носом в ее макушку, вдыхая запах волос.

— Знаешь, — тихо сказал он, и его голос сразу успокоил бурю внутри нее. — Мне нравится твой образ в роли декана. В этой строгости есть что-то... возбуждающее. Но я вижу, как ты устала.

Он развернул ее к себе лицом и заглянул в глаза. В золоте его радужки не было ни капли давления, только бесконечная поддержка.

— Если ты хочешь избавиться от этой обязанности и вернуться на скамью студентки... Если ты хочешь снова просто ходить на лекции, сбегать со мной на крышу и не думать о том, что некромант-первокурсник снова прогуливает пары на кладбище... То просто откажись.

— Ты правда так думаешь? — с надеждой спросила Амара. — Ты не будешь считать, что я сдалась?

— Я буду считать, что ты выбрала себя, — он улыбнулся и убрал прядь волос ей за ухо. — Ты уже всем все доказала, Амара. Ты спасла нас всех. Ты не обязана тащить этот груз вечно. Скажи им «нет». Я буду рядом и поддержу тебя, когда ты швырнешь заявление об увольнении в лицо этому Рейну.

Амара слабо улыбнулась, чувствуя невероятное облегчение. Да, именно так она и сделает. Она просто откажется.

В этот момент в дверь постучали. В кабинет заглянул секретарь ректора, бледный паренек-второкурсник, который боялся Амару до икоты.

— Г-госпожа Торн... — пропищал он. — Срочное совещание в Малом зале. Ректор вызывает. И... тот страшный человек тоже там.

Амара переглянулась с Дарианом. Тот ободряюще подмигнул ей.

— Иди. И покончи с этим.

Малый зал заседаний, обычно уютный и полутемный, сегодня был залит ярким светом магических ламп. За длинным столом уже собралась вся верхушка Академии. Преподаватели перешептывались, бросая нервные взгляды в начало стола.

Там, во главе, сидел не ректор. Там сидел Адриан Рейн. Он расположился в кресле так вальяжно, словно владел этим зданием уже лет сто. Ректор, почтенный архимаг с седой бородой, сидел по правую руку от него, неестественно прямой, с капельками пота на лбу. Было видно, что власть в этой комнате сменилась.

За длинным столом, помимо привычного состава преподавателей, сидел лишь один незнакомец. Когда Амара вошла, все разговоры смолкли, и все взгляды устремились на нее.

Адриан медленно перевел на нее взгляд, и уголок его губ дернулся в той самой раздражающей полуулыбке.

— А вот и наша пунктуальная мисс Торн, — произнес он. — Проходите. Садитесь. Раз уж все в сборе, позвольте представить вам вашего первого соперника.

Адриан лениво махнул рукой в сторону незнакомца.

— Данте Веспер, — представил его Рейн. — Выпускник Южной Цитадели, самый молодой магистр некромантии за последние сто пятьдесят лет. Специалист по эстетической консервации и призыву высших сущностей.

Данте был красив той пугающей, порочной красотой, которую часто приписывают темным магам в женских романах. Высокий, с копной иссиня-черных кудрей и глазами цвета абсента. Он носил мантию, которая стоила дороже, чем месячный оклад Амары, а на его пальцах сверкали перстни-артефакты. Он лениво отсалютовал Амаре бокалом с водой, окинув ее взглядом, в котором сквозила насмешка: «И это мой конкурент?»

— Остальные кандидаты, отобранные Советом и Инквизицией, прибудут в ближайшие дни, — продолжил Адриан, не сводя глаз с Амары. — Дороги нынче неспокойны, но они уже в пути. Уверяю вас, компания подберется колоритная.

Он снова откинулся в кресле, сцепив пальцы в замок.

— Турнир Деканов начнется, как только прибудет последний участник. Ориентировочно — через три дня. Он будет состоять из нескольких этапов. Финальная часть — дуэль.

По рядам преподавателей прошел ропот. Дуэль за место декана? Какое варварство!

— Победитель получает контракт на пять лет, дополнительное финансирование от Короны и личное покровительство Инквизиции, — закончил Адриан.

— Прошу прощения, — Амара встала. Ее голос дрожал, но она заставила себя звучать твердо. — Я вынуждена взять самоотвод.

В зале повисла тишина. Магистр Гроув мерзко хихикнул. Адриан даже не изменился в лице, лишь слегка наклонил голову, словно птица.

— Самоотвод? — переспросил он.

— Да, — Амара посмотрела на ректора, ища поддержки. — Я благодарна за доверие, но я студентка. У меня нет опыта для такой должности, и я не хочу участвовать в... соревнованиях. Я снимаю свою кандидатуру.

Ректор дернулся, словно его ударили током. Он бросил испуганный взгляд на Адриана, потом на Амару.

— Амара, девочка моя... — пробормотал он, нервно теребя бороду. — Боюсь, это невозможно.

— Почему? — удивилась Амара. — Это добровольная должность.

— Потому что вы — действующий Исполняющий Обязанности, назначенный Советом Академии, — вмешался Адриан. Его голос стал жестким, металлическим. — Ваш отказ сейчас будет расценен как признание некомпетентности не только вас лично, но и всего руководства, которое вас назначило.

Он встал и медленно подошел к ней. Амара заставила себя не отступать, хотя аура менталиста давила на виски.

— Более того, — тихо произнес он, глядя ей прямо в глаза. — В уставе Турнира есть пункт. Действующий глава факультета обязан защищать свое место. Отказ от участия приравнивается к дезертирству. А за дезертирство в военное время — а у нас сейчас, напомню, военное положение из-за беглого преступника Харви Кассиана — полагается трибунал. И исключение из Академии.

Амара задохнулась от возмущения.

— Вы угрожаете мне исключением?

— Я лишь цитирую закон, мисс Торн, — Адриан улыбнулся, но глаза его остались холодными льдинками. — Вы — выбор Академии. Вы — символ перемен. Если вы сбежите сейчас, вы плюнете в лицо всем, кто в вас верил.

Он повернулся к ректору.

— Я прав?

— Абсолютно, — проквакал ректор, не смея поднять глаз. — Амара, ты не можешь отказаться. Мы... мы настаиваем.

Амара сжала кулаки так, что ногти впились в ладони. Это была ловушка. Искусная, красивая ловушка. Ей не дали выбора. Ей придется играть в игры этого менталиста, хочет она того или нет.

— Хорошо, — процедила она, глядя Адриану в переносицу. — Я буду участвовать. Но не думайте, что я буду играть по вашим правилам, лорд Рейн.

— О, — Адриан вернулся в свое кресло и с удовольствием откинулся на спинку. — Я на это и рассчитываю, мисс Торн.

Глава 3. Подарок некроманта

Едва Амара зашла в пока еще свой кабинет, как тут же захлопнула дверь, прислонилась к ней спиной и закрыла глаза.

— Некомпетентность. Дезертирство. Трибунал, — прошептала она, передразнивая ледяной тон Адриана Рейна. — Чтоб тебе пусто было, господин ревизор.

Она оттолкнулась от двери, собираясь снять эту ненавистную блузку и надеть что-то удобное, но замерла. На ее столе, прямо поверх стопки отчетов, лежал предмет, которого там точно не было полчаса назад.

Это была черная коробка, перевязанная изумрудной лентой.

Сердце пропустило удар. Амара медленно подошла к столу. Она не чувствовала угрозы — защитные заклинания кабинета молчали, — но от коробки исходил едва уловимый холод, знакомый каждому некроманту.

Амара потянула за ленту. Крышка соскользнула бесшумно. Внутри лежала одна-единственная черная роза. Идеальная, бархатная, словно вырезанная из ночного мрака.

Амара осторожно коснулась лепестка кончиками пальцев. В тот же миг цветок вспыхнул призрачным зеленым огнем и осыпался серым прахом прямо в коробке. Прах завихрился, складываясь в слова, горящие на черном бархате. Буквы, видимые только тем, кто носил в себе дар смерти.

«Поздравляю с помолвкой, дорогая Амара. Искренне надеюсь, что вы станете деканом. Мне нужны сильные союзники, а не слабаки. Не подведите меня. Х.»

Амара отшатнулась, словно ее ударили. Прах тут же погас, превратившись в обычную серую пыль. Харви. Это его манера называть ее на «вы». Он был здесь. Или его люди были здесь. Он знал про помолвку с Дарианом, о которой они объявили совсем недавно. И он знал про Турнир деканов.

— Союзники? — прошептала она в пустоту кабинета. — Я тебе не союзник, Кассиан. Я твой приговор.

Она смахнула пыль в урну и сожгла ее щелчком пальцев. Сердце предательски колотилось. Так, ей срочно нужно взять себя в руки.

Таверна «Золотой грифон» гудела. Студенты праздновали сдачу зачетов, кто-то оплакивал пересдачи, а кто-то просто наслаждался свободой. Амара, Дариан, Лея и Кайр заняли свой любимый столик в углу, скрытый от лишних глаз пологом тишины.

— Значит, этот ревизор — полная задница? — уточнил Кайр, откусывая огромный кусок жареного мяса. Кайр Вест, напарник Леи,а теперь и лучший друг Дариана, выглядел как всегда внушительно. Широкие плечи, форма Авангарда, расстегнутая у ворота, и неизменная ухмылка.

— Хуже, — Амара сделала большой глоток вара. — Он не просто задница, Кайр. Он умная, хитрая и невероятно сильная ментальная задница. Он загнал меня в угол. Если я откажусь от участия — меня исключат.

— Менталисты, — фыркнула Лея, аккуратно нарезая салат. Ее рыжие волосы были заплетены в сложную косу. — Вечно они считают, что могут копаться у всех в головах. Амара, ты справишься. Ты же у нас боец.

— Я не хочу справляться, Лея! — простонала Амара, роняя голову на руки. — Я хочу получить диплом, выйти замуж за этого блондина, — она ткнула пальцем в бок Дариана, — и уехать куда-нибудь, где мертвые лежат смирно.