Станислав Шепилов – Пантеон (страница 1)
Станислав Шепилов
Пантеон
Глава 1: Оазис Разлома
Сто лет назад Земля умерла. Не от огня и не от льда, а от самой себя, когда её легкие – атмосфера – стали ядовитыми, а кровь – океаны – иссякла. Воздух превратился в едкий смог, небо навсегда скрылось за пеленой жёлто-бурой дымки, а земля, разорванная Великим Разломом, задрожала в предсмертных конвульсиях. Тогда, на пороге неминуемой гибели, учёные мира, объединившись под эгидой так называемого Комитета Вознесения, явили чудо – Летающие Острова.
Эти парящие в атмосфере гиганты, питаемые редчайшим Терра-Элементом – уникальным изотопом, способным стабилизировать атмосферные течения и давать чистую энергию – обещали стать новым Ноевым Ковчегом. Но Ковчег оказался слишком мал. По официальной версии, разработанной Комитетом Вознесения, обитаемой атмосфера оставалась лишь на определённой высоте, и ресурсы Терра-Элемента были крайне ограничены. Только избранные, лучшие из лучших – учёные, инженеры, политики, "ключевые" специалисты и их семьи – прошли строжайший отбор, чтобы подняться на борт этих спасительных ковчегов. Для остальных, миллионов обычных людей, оставалось лишь обещание: "Мы вернемся за вами, когда острова будут готовы вместить всех. Это временная мера, пока мы не стабилизируем планету."
Сотня лет. Десять десятилетий. Три поколения сменилось на выжженной, пыльной Земле, и ни один Ковчег так и не спустился. Обещания, некогда шептанные в панике, превратились в глухие легенды, затем – в горькие сказки, которыми родители пугали непослушных детей. Для тех, кто остался внизу, "Летающие Острова" стали "Божественным Пантеоном", недостижимым раем, где в сиянии искусственного света живут существа, давно забывшие вкус грязи и страха. А они, "нижние", – всего лишь тени, прикованные к мёртвой земле, обреченные дышать ядом и добывать из её иссохших недр тот самый Терра-Элемент, что поддерживает жизнь "богов" наверху.
И всё же, среди этой бескрайней пустыни разрушения, сохранилось одно место, куда стекались остатки человечества – Оазис Разлома. Небольшой участок земли, чудом уцелевший от худшего смога и ядовитых ветров благодаря уникальному геологическому образованию, возникшему после Разлома. Здесь, в глубоких каньонах и защищённых долинах, воздух был чуть чище, а подземные источники ещё давали скудную, но живительную влагу. Именно здесь, в тусклом, постоянном полумраке, люди смогли хоть как-то наладить жизнь. Поселенцы ютились в самодельных убежищах, выращивали скудные культуры на очищенной земле и разводили мутировавший скот в глубинах пещер.
Но главным достоянием и проклятием Оазиса Разлома были его шахты. Глубоко под землёй, в сердце древних разломов, залегали богатейшие месторождения Терра-Элемента. Эти шахты стали не просто источником существования для "нижних", но и их вечной каторгой. Именно сюда, раз в месяц, спускались массивные, ревущие баржи с Островов, чтобы забрать драгоценный груз, оставляя взамен скудные пайки, изношенные инструменты и новые обещания, которые никто уже не слушал. Оазис Разлома был последним бастионом человеческой жизни на Земле, но также и её невольной тюрьмой, постоянно напоминающей о пропасти между "избранными" и "забытыми".
Глава 2: Визит с Небес
Поток серых дней в Оазисе Разлома нарушался лишь ежемесячными визитами. Небесные баржи, огромные и угрожающие, спускались из вечной дымки, принося с собой не только новые обещания и пайки, но и ощущение чуждого, надменного присутствия. И каждый раз, когда их массивные тени падали на трущобы, в воздухе повисала не только пыль, но и горькое предчувствие.
На этот раз всё было иначе. Баржа спустилась не одна. Её сопровождал небольшой, изящный челнок, который, словно драгоценный камень, мягко опустился на специально расчищенную площадку в центре Оазиса. Из него вышел человек. Не угрюмый надсмотрщик, не молчаливый страж, а фигура в идеально белом комбинезоне, светящемся едва заметным внутренним светом – одеяние, характерное для высшей элиты Божественного Пантеона. Это был Министр Киран, один из ближайших советников Лидера, верховного правителя Летающих Островов.
Киран прибыл не для проверки шахт, а для "собрания с представителями низин", как было объявлено по редким, хрипящим ретрансляторам. Он говорил о "новой эре сотрудничества", о "великом будущем", словах, которые за сто лет потеряли всякий смысл для уставших жителей Оазиса. Но в его глазах, когда он встречался с взглядами "нижних", мелькало нечто иное – не высокомерие, а усталость и едва заметная тревога.
Киран искал кого-то. Его взгляд скользил по толпе, пока не остановился на молодой девушке по имени Сара. Она была невысокой, с цепким, умным взглядом, который выделял её среди других. Сара работала на очистке Терра-Элемента, её руки были покрыты мелкими ожогами и грязью, но разум оставался острым. Киран незаметно отделился от своей свиты и, используя суматоху, подошёл к Саре. Он говорил быстро, почти шёпотом, его слова были отрывистыми, но смысл пронзал её насквозь. Он рассказал ей о том, что на Островах есть место для всех, что Терра-Элемента достаточно для того, чтобы поднять и нижних, и что ложь о дефиците – это лишь инструмент Лидера для удержания власти. Он передал ей небольшой, неприметный предмет – старый, покрытый царапинами медальон, который выглядел как безделушка, но был необычно тяжёлым. "Истина… внутри… найди… найди…" – были его последние слова.
Не успела Сара осознать услышанное, как надсмотрщики, почувствовав неладное, бросились к Кирану. И тогда раздался выстрел. Быстрый, точный, безжалостный. Киран рухнул на пыльную землю, его белоснежный комбинезон мгновенно обагрился кровью. Паника охватила толпу. Надсмотрщики объявили, что "предатель" пытался посеять смуту и был наказан за мятеж против воли Лидера. Тело Кирана быстро унесли, и баржа с челноком так же стремительно поднялись в дымку, оставив за собой лишь пепел и ужасающую тишину.
Сара стояла, сжимая в руке холодный медальон. Слова Кирана, его последние секунды, его мольба – всё это отпечаталось в её памяти. Она не понимала всего, но знала, что получила нечто гораздо большее, чем просто безделушку. Она получила часть правды, которую Лидер так тщательно скрывал. И теперь эта правда горела в её душе, как уголёк, готовый разжечь пламя.
Глава 3: Тень из Трущоб
Известие об убийстве Министра Кирана с Летающих Островов разнеслось по Оазису Разлома со скоростью лесного пожара, хотя и сменилось официальной версией о "мятеже предателя". Никто не верил в мятеж. Все знали, что это была казнь. И хотя жизнь внизу была полна жестокости, прямое убийство "небожителя" на их земле, пусть и "предателя", было беспрецедентным. Это потрясение, казалось, даже ненадолго отвлекло жителей от вечной пыли и смога.
В это время в одном из самых мрачных уголков Оазиса Разлома, среди лабиринта измятых металлических хижин и временных укрытий, известных как "Трущобы Эха", сидел Ник. Ему было около сорока пяти, его лицо, изрезанное морщинами от постоянного прищура в тусклом свете и едком воздухе, напоминало выветренный камень. Высокий, жилистый, с жестким взглядом старых, но невероятно внимательных глаз, Ник был ветераном того, что в этом мире называлось "правопорядком". Он был детективом. Или тем, что от детектива осталось.
Его "офис" представлял собой насквозь прокуренную комнату в полуразрушенном здании, где даже слабый свет от импровизированной масляной лампы едва разгонял мрак. Он слушал потрескивание древнего радио, пытаясь уловить обрывки новостей, когда дверь со скрипом отворилась. На пороге стоял Старейшина Гарднер, негласный лидер их небольшого поселения в Оазисе – человек, которому Ник доверял.
– К тебе дело, Ник, – голос Гарднера был хриплым. – Сверху пришёл запрос.
Ник поднял взгляд, в его глазах не было удивления. Он знал, что убийство такого уровня не останется без внимания, даже если его официально списали.
– От них? – Ник кивнул в сторону невидимых Островов. – Что они хотят? Чтобы я доказал их собственную ложь?
Гарднер покачал головой. – Нет. Они хотят, чтобы ты нашёл… "соучастника". Того, кто был с Кираном. Того, кто мог "заразиться" его идеями. Найти и устранить. Лидер лично заинтересован.
Ник усмехнулся, но это была горькая усмешка. "Найти и устранить" – это было привычно. Но в его голове уже что-то не сходилось. Зачем такой спешка? И почему они, "боги", обратились к кому-то из "нижних" для такого деликатного дела?
– Начнёшь с того места, где это произошло, – продолжил Гарднер. – Там мог остаться след.
Ник молча кивнул, поднимаясь. Его движения были экономичными, выверенными, каждое усилие рассчитано. Он взял свой потрёпанный, но надёжный револьвер, положил его на пояс. Затем схватил старый плащ, который помогал ему сливаться с пылью и тенями Оазиса.
Когда он вышел на улицу, воздух был всё таким же тяжёлым, а вдали маячили мрачные силуэты шахт, вечных поставщиков Терра-Элемента. Ник знал, что это дело будет отличаться от всех предыдущих. В нём чувствовался не просто запах преступления, а едкий привкус лжи, идущей прямо с небес. И где-то там, в толпе, возможно, уже таилась та самая "зацепка", о которой он пока даже не подозревал.