Станислав Кемпф – "Фантастика 2026-1" Компиляция. Книги 1-22 (страница 602)
А Нежате по-прежнему было не до того.
– Этот Крум Лопарь… Послушал я его и засомневался, – все же сказал Тархо на пути домой, когда переговоры были закончены. – Мнится мне, у него личные счеты с ярлом Арнгримом. Уж очень он старается натравить на него новогородцев…
– А нам что с того? – хмыкнул Нежата. – Этак даже и лучше!
– Помнится, ты уже раз положился на одного мстителя, – покачал головой Тархо. – В землях мещор… Помнишь, чем закончилось?
Нежата остановился посреди улицы:
– Думаешь, нордлинг лжет?
– Насчет Соляных островов? Нет. Не он один рассказывает о захвате. Вчера приплыли купцы из Альдейги, город полнится слухами…
– Так какая разница? Вполне возможно, Лопарь в самом деле поссорился со своим вождем. Иначе он сейчас добывал бы единорогов на Змеевом море, а не тащился через словенские земли, словно изгой…
– И еще кое-что, – помолчав, добавил Тархо, – о чем Крум умолчал, а слухи-то ходят…
– Что еще?
– Говорят, Арнгрим стал могучим колдуном. Бурями и волнами повелевает… Знаешь, примером, как он свой корабль раздобыл? Вытолкнул за борт морского ярла, к которому нанялся в прошлом году, и того растерзали послушные Арнгриму единороги…
Нежата хмыкнул:
– Сильный противник, да еще и чародей! Что ж, тем громче будет моя слава!
Предупреждения соратника лишь раззадоривали его. Наконец-то достойный враг! А не все эти лесовики, мещоры да весь, что при первом же поводе сбегают в свои чащобы…
– Сказывают, на Змеевом море Арнгриму повинуется всякая тварь, – продолжал мерянин. – Что делать-то с ним будем?
– К чему клонишь, Тархо?
– Если мы туда идем, нам нужен свой чародей. Такой, чтобы и тьму в глаза напустил, и ветер вызвал… Я уже поговорил с одним арбуем…
– Не надо, – прервал его Нежата. – У меня есть знатный гусляр. Хоть юный, да с ним сила Велеса!
Он улыбнулся. Поистине все складывалось так, как надо…
Глава 17
Незнакомая река
– Не туда мы свернули, боярин, – вздохнул Бзыря.
Вид у него был виноватый.
– И хотел бы тебя порадовать, да нечем! Это уже не Юка. Или с самого начала была не Юка, а вовсе другая река…
– Ты же говорил, что не раз тут проходил! – возмутился Нежата.
– Проходил – а теперь ничего не узнаю! – развел руками бывший хозяин харчевни. – Нам глаза отвели, как пить дать! Это все духи здешние, чудские, нас кружат…
– Вот тебя и отдать бы этим духам в жертву, чтобы на верную дорогу вывели!
– Меня-то за что?!
Нежата смотрел на бывшего ушкуйника, клокоча от гнева. Все у Бзыри виноваты, кроме него самого! В жертву бы принести такого кормщика! И то верно, приличного человека бзырей-шатуном не назовут…
Остальные были, похоже, того же мнения.
– Сам дорогу не знает, а валит на духов, – съязвил Кофа.
– Надо было того Крума Лопаря схватить и привязать к мачте! – в сердцах воскликнул Тархо. – И не отвязывать, пока не увидим волны Змеева моря! Может, он не Арнгрима, а нас погубить хотел!
Нежата хмуро оглядывал окрестности. Перед ним простирался песчаный берег с широкой отмелью, на которую были вытащены ладьи. Мимо куда-то стремились холодные воды неведомой, как выяснилось, реки. По ту сторону неприветливой стеной стоял еловый лес. Низкие облака погружали все вокруг в тоскливую тень, грозя очередным снегопадом.
Итак, они заблудились. Река течет не на восток, как ей вроде бы положено, а понемногу сворачивает к югу, в самую глубь Великого леса. В противоположную сторону от Змеева моря…
Путь по рекам из Нового города в низовья Виньи был неплохо известен, однако считался долгим и опасным. Оттого люди в здравом уме затевали его весной, сразу после невского ледохода, и уж никак не в предзимье… Главным было выйти на Чудской волок между двумя большими реками – Юкой, несшей воды на восток, и Виньей, текущей к северу. Бзыря утверждал, что промахнуться мимо волока невозможно. И сам волок удобен и невелик – не длиннее пары верст.
– Пойдем сперва на веслах по Суходоне, потом вниз по Юке. Путь легкий, река сама понесет, только сиди на кормиле да поплевывай! – сулил Бзыря. – Кормиться по пути будем у местных: сперва у мерян, потом у вису. Они по берегам рек живут, рыбу ловят… А какие хмельные зелья гонят суряне! Будем всю дорогу сыты и пьяны!
– А лесовики точно захотят кормить чужаков? – поежился Кофа. – Или попотчуют поганками, как мещоры?
– Кто ушкуйника попробует накормить поганками, сам их жрать будет, – захохотал Бзыря.
– Лишь бы успеть до ледостава, – с тревогой сказал Тархо. – Времени у нас в обрез. Только бы зима не выдалась ранней…
Сперва казалось, что боги услышали их просьбы. Граничившее с новогородскими землями море Онего встретило их небесной, искрящейся синевой волн. Три ладьи спокойно прошли мимо исполинского утеса, увенчанного храмом Волозь-Шкая. Отдохнули в Ростове – гостеприимном торговом городе, где селились вперемешку меря и словене. Тархо рассказал: кое-кому из мерян не по сердцу пришлись пронырливые купцы и новые соседи. Крепко блюдя обычаи предков, те люди снимались с насиженных мест, отселяясь в непроходимые лесные чащобы, где скрывался Галич Мерьский – тайный город, который мало кто видел. Нежате с Кофой невольно вспомнился Изнакар…
Когда из светлой, усеянной рыбачьими лодками Суходоны ладьи по малому волоку перетащили в лесную, пахнущую болотами Юку, удача начала мало-помалу оставлять новогородцев. Сперва испортилась погода. Озаренные солнцем леса скрылись в мягком тумане. Стало заметно холоднее, понемногу задуло с севера… А потом налетел злой полуночник – да как полило, как посыпало! То дождь, то снег, то снег с дождем! Налетами трепало деревья – серые березы, черные ели, – не давая им спокойно уснуть до весны. Морщило бурые воды лесных рек, так предательски похожих одна на другую…
– Прокляли нас, что ли? – не выдержал Нежата на третий день непогоды, вглядываясь в речные дали сквозь мелькание снежинок. Ветер выжимал слезы из глаз.
– Да нет, осенью здесь всегда так, – ответил Бзыря. – Это еще тепло. Бывает, сразу после листопада реки встают.
Нежата лишь недобро посмотрел на него, но ничего не сказал. Это ведь он, а не кормщик, так не ко времени затеял поход.
А когда ненастье наконец унялось, вокруг поднялись поросшие лесом взгорки, а река начала понемногу поворачивать на юг…
Затея Бзыри кормиться по обычаю ушкуйников у местных жителей тоже поначалу казалась неплохой. Насельники ростовских земель неохотно, но принимали незваных гостей и волей-неволей снабжали их запасами в путь. Однако по Юке обитали уже совсем другие племена. Они не кланялись чужим князьям, да и своих еще не завели. Юка, что на языке вису означало попросту Река, протекала по северной окраине Великого леса. Народ тут жил то ли пугливый, то ли, наоборот, бывалый. В первой же деревне при виде идущих по реке лодий местные жители побросали все и гурьбой кинулись в лес.
Люди Нежаты не стали их преследовать – просто заняли избы и выставили охрану на случай, если вису вздумают неожиданно вернуться среди ночи. Однако те даже и не попытались. Остались сидеть и дрожать в промозглом осеннем лесу.
– Экий трусливый народец эта весь, – рассуждали новогородцы, наслаждаясь печным теплом и домашней пищей, оставленной как будто для них прямо в горшках. – Неужто от всех гостей так бегают? Никто ж им не грозил…
Следующий день речного пути закончился неожиданно. Причалив вечером у очередного прибрежного селения, новогородцы обнаружили, что оно совершенно пусто. Ни людей, ни скотины в хлевах, ни вещей в домах. Печи стояли холодные, явно нетопленые. Казалось, уходя, люди выгребли все. Вплоть до глиняных горшков, если те не были разбиты.
– Вон куда вису-то из вчерашней деревни побежали, – заявил Бзыря. – Не в лес прятаться, а соседей предупреждать!
– Да и пусть провалятся к навьям! – послышались голоса. – Ночлег под крышей – все, что нам надо. А еды своей хватает…
– Пока, – проворчал Тархо.
Он поднялся по косогору, высматривая подходящую избу для ночевки. Уже вечерело, а тяжелая сизая туча, заходившая в полнеба, сулила ночью снегопад. Вдруг в сумерках взвился огонь.
– Пожар! – закричал кто-то.
– Враги!
Начались суета и беготня, окончившиеся ничем. Оказалось, загорелась одна изба – а вернее, сеновал, устроенный под крышей. Скоро запылала и крыша, и дом превратился в огромный костер, чей красный мигающий отсвет падал даже на низкие тучи.
Нежата велел немедленно искать поджигателей, однако никого не поймали. Впрочем, никто не сомневался, что это сделали местные.
– Зачем поджигать собственный дом? – подумал вслух Кофа, сокрушенно глядя на догорающее пожарище.
– Затем, чтобы подать знак, – буркнул Нежата. – Думаешь, где сейчас вису из тех двух селений?
– В лесу?
– Нет, у своей родни, в третьей деревне… И уже ждут нас…
Той ночью Нежата приказал выставить двойную охрану. А на следующее утро, пораньше, заслать вперед разведчиков на рыбачьей лодке. Юка была пока достаточно широкой, чтобы не бояться речной засады, – но вот напасть среди ночи силами трех родов местные уже вполне могли…
…Еще издалека разведчики услыхали стук топоров и громкие оклики. Новогородцы тихонько пристали к берегу, спрятали лодку в камышах и прокрались к опушке леса, за которой виднелись избы.
Вернее сказать, виднелись раньше. Теперь на их месте торчали лишенные крыш срубы, которые жители споро раскидывали по бревнышку.