Станислав Дементьев – Чужестранец в землях мечей (страница 7)

– Не стану отрицать, мир от него избавил именно я, пусть и не из благородных побуждений.

 Посетители, хозяин и вышибала меж тем лишь перешёптывались, опасаясь мешать любезной беседе двух столь выдающихся людей.

– Я также слышал, что Аолан был известен как мастер меча. Среди прочих, он убил первого ученика школы Полярной Луны, а школа так и не осмелилась мстить.

 Оррик пожал плечами:

– Сил и таланта у него было довольно много, но самоуверенности – ещё больше. Не та победа, чтобы ею гордиться.

– Вы похвально скромны, почтенный Оррик.

– Как и подобает человеку, который мог бы сейчас погибнуть, если б не ваша помощь, почтенный Номин.

 Номин улыбнулся, но глаза его неожиданно стали жёсткими:

– Почтенный Оррик. Я помог вам не ради награды или ответной любезности. Но всё же, не могу ли я попросить вас кое о чём?

– Попросить можете. И я даже постараюсь выполнить просьбу, если она мне по силам.

– Я не слишком вас задержу. Господин Оррик, я бы хотел сразиться с вами в честном поединке до первой крови.

*****

 Несколько минут спустя почти все гости и хозяева притона, уже рассыпались по краям обширного двора, где сейчас должен был начаться поединок. Не всякий день предоставляется шанс посмотреть на бой могущественных дваждырожденных. Притом задаром и почти ничем не рискуя. В роли рефери, за неимением иных кандидатов, предстояло выступить огромному вышибале.

– Должен предупредить, – сказал Оррик, уже доставший длинный заморский кинжал и меч инзийской работы, с клинком, казавшимся с расстояния равномерно-серым из-за замысловатого волнистого узора, идущего по поверхности стали. – Я не приучен драться вполсилы.

– Это прекрасно, – Номин не торопясь достал собственный меч. Как и Оррика, ножны и рукоять были скромными, а вот длинный клинок – великолепной работы. – Я прошу поединка с вами, господин Оррик, не из враждебных чувств, но только лишь чтобы сравнить мои собственные умения с вашими. И, конечно, я желаю увидеть вашу полную силу.

 Оррик пожал плечами. Из-за живучести дваждырождённых, риск получить смертельное ранение с одного удара был весьма невелик, даже если драться не вполсилы. На самом деле, ему просто не хотелось драться вообще. В первую очередь потому, что этот мальчишка-переросток был слишком опасным противником. Но прямо такое не скажешь. Особенно если ты вне закона и вокруг полно болтунов, которые разнесут слухи о том, что не так уж ты крут, как кажешься.

– Готовы? – пробурчал вышибала. Лицо его казалось тупым, но вот взгляд был пристальным и колючим. – Ну так вперёд.

 Номин сделал глубокий вдох. Словно лёгкий порыв ветра, невозможным образом направленный во все стороны одновременно, по двору пронеслась волна невидимой силы. Почувствовавшие её на своих лицах люди замерли, словно окаменевшие.

 Кроме Оррика. Оррик не стал ждать и смотреть, что может сделать Номин с помощью того впечатляющего объёма Второго Дыхания, который он в себя втянул. Первое правило сражения с превосходящими и даже равными по силам дваждырождёнными – непрестанное давление. Навязать противнику свой темп, загнать в оборону, заставить смешаться! А Оррик уже понял – Номин его превосходит. Не иначе, завершённость Ступени Молодости. Сам Оррик, на втором круге этой Ступени, был только на шаг позади Номина – но в поединке лицом к лицу даже шаг становится пропастью, преодолеть которую непросто.

Номин ещё только концентрировал внимание и вбирал волшебную силу, а Оррик уже нанёс удар. Его сапог оставил выбоину в утоптанной земле, когда он рванул вперёд, выполняя прямолинейный, предсказуемый, но чрезвычайно стремительный выпад.

И этот первый выпад едва не проткнул Номина. Если бы не разница в силе Второго Дыхания, недостаток настороженности обернулся бы для того мгновенным проигрышем. Но в поединке даже шаг разницы между бойцами становится пропастью. В последний миг Номин уклонился выверенным движением, остриё меча Оррика лишь чуть задело его волосы. И одновременно с уклонением контратаковал. Ответный удар оказался быстрым, но лёгким – Оррик сумел заблокировать его кинжалом.

От того, что последовало затем отвисли челюсти у всех зрителей. Кроме вышибалы, да ещё хозяина. Даже со стороны простым смертным было не под силу отследить стремительную игру клинков, обратившихся для их глаз в смазанные пятна, уловить выпады, парирования и контратаки иначе чем по разноцветным искрам, которые становились заметны им лишь в тот момент, когда мечи сталкивались уже в совершенно другом месте. Многие даже не углядели, когда Номин отскочил назад и в сторону, а Оррик тут же последовал за ним – для них дваждырождённые бойцы словно по волшебству сместились на дюжину шагов. А затем ещё раз! Искушённые люди, вроде того же хозяина, знали, что даже сильнейшие и самые опытные из дваждырождённых на Молодости не смогут долго рубиться в таком темпе. Но всем прочим Оррик и Номин сейчас казались полубогами, которым и целые армии простых смертных будут нипочём.

А затем, словно чтобы укрепить это впечатление, клинок Номина вдруг окружили извивающиеся, потрескивающие молнии. Кинжал Оррика отлетел в сторону, он дымился, на нём ещё плясали электрические искры.

 Не успели зрители толком ахнуть, как поединок уже закончился. Бойцы вдруг разошлись, оставляя между собой несколько шагов расстояния. На плече куртки Оррика образовался разрез, края которого чуть потемнели от крови. А на бедре Номина возникли два небольших тёмных пятна, по обе стороны аккуратного прокола.

– Клинок Номина достиг цели раньше, – в почти полной тишине вынес суждение вышибала. – Победа по праву первой крови достаётся ему.

– Великолепный бой! – возопил хозяин, прежде чем кто-то успел ещё что-то сказать. – Я угощаю бесплатно обоих доблестных удальцов! А всем остальным – по кружке в их честь!

*****

Никаких исцеляющих средств для порезанного плеча у Оррика не было. Но ранение оказалось несерьёзным и на дваждырождённом обещало в основном зажить к утру. Он решил воспользоваться гостеприимством хозяина – тот, конечно, предложил его не из человеколюбия, и не просто так. Сегодняшние события обещали ему немалый доход ото всех тех людей, которые будут стекаться в его притон, чтобы услышать рассказ о поединке.

 Но не успел Оррик расположить свои вещи в довольно тесной комнате и прочихаться от тёрпкого запаха трав, которыми хозяин морил насекомых, как к нему постучали. Оррик по слуху определил, кто.

– Ну входи, Номин.

 Дваждырождённый воин открыл дверь. В руках держал круглую деревянную шкатулочку.

– Почтенный Оррик, я хотел подарить вам немного мази, которую готовят у нас в школе. Не так хороша, как пилюли исцеления, но ускоряет заживление ран. Если ей воспользоваться, то шрамов не будет.

– Весьма любезно с твоей стороны.

 Некоторый сарказм в тоне Оррика явно не укрылся от Номина. Может поэтому тот добавил:

– Я бы ещё хотел попросить у вас прощения. Я думал лишь о своей прихоти, а не о том, что человеку, за которого объявлена награда, может быть не до поединков.

– Прощаю, – серьёзно ответил Оррик и взял у него шкатулочку. Похоже, в землях Великого Инза драка просто ради драки была для воина вполне допустимым способом себя показать и на других посмотреть. Варварский обычай, но если подумать, не настолько уж хуже привычки находить оскорбления и поводы для поединка в любой мелочи, если ты молод, горяч и у тебя чешутся руки, как бывало на родине Оррика.

 Номин, однако, не торопился раскланиваться.

– Что-то ещё? – прямолинейно поинтересовался Оррик, которому после дня в седле и утомительного поединка больше всего хотелось спать.

Номин чуть помолчал, потом сказал:

– Почтенный Оррик. Я думаю, что победу присудили мне несправедливо. Моё ранение гораздо серьёзнее. Если бы мы дрались насмерть, то выжили бы вы.

– Может давай уже на «ты»? Если я тебя и старше, то по одному лишь возрасту. И вообще, если собрался поговорить, то заходи и садись, что ли. Твоя нога ведь ещё болит.

 Номин кивнул и последовал совету. А Оррик спросил:

– Ты уже, верно, понял, почему пропустил удар?

 Номин кивнул снова:

– Ты намеренно чуть-чуть раскрылся. Предугадав, что я тут же воспользуюсь этим и раскроюсь сам. Я попытался увернуться от контратаки, но не успел. Но как тебе удалось увидеть меня насквозь?

– Хорошая наблюдательность, Номин. Как удалось? – Оррик пожал плечами. – Вопрос опыта и некоторых умозаключений. Ты очень талантлив, тебя очень прилично выучили. Дваждырождённых вышедших на завершенность Ступени Молодости до тридцати лет, я встречал так редко, что могу по пальцам пересчитать, и ты, кажется, опередил большинство из них. Но боевого опыта у тебя мало, если вообще есть. Может тебя и отослали из школы по миру побродить, этого самого опыта набраться?

 Номин слегка удивился:

– Для чужестранца вы очень хорошо знаете порядки наших школ.

– Опять же, дело в опыте. Я который год странствую по миру. Поверь мне, жители Великого Инза – не единственные сообразившие, что самый быстрый способ двигать смертных по одному из Путей Второго Дыхания, по крайней мере до некоторого предела, это создать уединённую школу, где они целиком посвятят себя Пути. Поглядев на тебя и вспомнив, что я видел в школах боевых искусств других стран, обычных школах, там где готовят достойных воинов, а не убийц, я предположил, что твои рефлексы немного перекошены фехтованием против товарищей. Которое, конечно, идёт до касания или до первой крови. И оказался прав. Подумай над этим. Пока что, при одинаковом Втором Дыхании, ты проиграешь дваждырождённому, у которого было достаточно практики в настоящем бою. Ну, вероятно проиграешь – если разница между противникам не настолько огромна, что у слабейшего просто оружие из рук валится, то всегда всё может повернуться неожиданно. Именно потому я и не дерусь вполсилы, даже если вижу, что превосходство за мной. Никогда нельзя пренебрегать противником.