Синди Пон – Серпентина (ЛП) (страница 39)

— Это не так, — сказал Кай Сен. — Я просто успел привыкнуть к сущности Скайбрайт. Вот и все.

Госпожа кивнула, и Скайбрайт поймала себя на этом. Как Чжэнь ни может оставаться госпоой, если она уже не была служанкой? Скайбрайт моргнула и перевела взгляд на изображение Кай Сена и Чжэнь Ни у костра. Это лишь подчеркивало, каким изгоем она стала, шпионила за ними с помощью магии, пойманная в демонический облик. Она уже не принадлежала им.

— Может, — сказала Чжэнь Ни. — И мне жаль, что я не смогла попрощаться. Она могла бы сама все объяснить, — она уткнулась подбородком в скрещенные руки. — Спасибо, что заступился за меня, Кай Сен.

— Это было верным решением, — смутившись, он отвернулся и принялся копаться в своем рюкзаке. — Я говорил с настоятелем Ву, когда брешь закрылась, и он хочет, чтобы я был его преемником. Что это почетно. Потому что я видел жертву, — Кай Сен легонько покачал головой, его волосы упали на лоб. Скайбрайт хотела дотянуться до него и убрать их, как всегда делала. — Это так неправильно. Я не чувствую, что это правильно, желать принести жертву из-за старинного договора, — сказал он и передал ей ломтик хлеба, на котором лежал ломтик жареной говядины.

Скайбрайт помнила этот запах.

Чжэнь Ни улыбнулась и протянула руку, чтобы взять еду.

— Ты говоришь как Скайбрайт, — госпожа откусила хлеб, какое-то время они ели в тишине. — Она рассказала свой секрет тебе, а не мне.

Он вытер об одежду руки.

— Мы столкнулись случайно. И теперь она думает, что я специально бросил ее в той клетке, — он застыл. — Клянусь, я бы не поступил так, если бы знал, что это точно она. Я сражался каждую ночь с монстрами, это длилось неделями, но это она вела меня, заставляла жить. Когда я впервые увидел ее как демона, когда я почти убил ее… — Кай Сен злым движением отбросил камень в лес, это отличалось от того, как он показывал Скайбрайт, как бросать камни по воде. Как он улыбался, рассказывая, что любит прыгать. — Я не мог этого осознать, принять. И теперь она никогда не узнает, как сильно я люблю ее.

— О, Кай Сен, — сказала Чжэнь Ни, ее голос оборвался. Госпожа думала о Скайбрайт, но и вспоминала о Лэн. — Она знает.

Кай Сен сверкнул слабой улыбкой, от которой Скайбрайт чуть не перевернула чашу. Она замерла, боясь побеспокоить воду, разрушить чары, что позволили ей эту маленькую слабость.

— Спасибо, что проводил меня к Лэн. Скайбрайт знала, как много это значит для меня. Ты словно встал на ее место, — Чжэнь Ни вздохнула и задрожала. Видимо, они с Лэн расстались, может, даже навсегда. Грудь Скайбрайт болела, она не могла успокоить госпожу. Чжэнь Ни выглядела маленькой, уязвимой в этом лесу, но Скайбрайт знала, что ее дух силен.

— Ты заботишься о Лэн, — тихо сказал он. — Ты любишь ее. Как и я люблю Скайбрайт.

Чжэнь Ни сжала кулаки.

— Откуда ты узнал?

— У меня есть глаза. Это очевидно, — Кай Сен устроил свой рюкзак и одеяло так, чтобы он смог спать. Его пальцы скользнули по бледной коже на шее, этот нервный жест был новым. Он казался неуверенным из-за него. — Любовь очевидна.

Чжэнь Ни улыбнулась с грустным видом.

— Думаешь, леди Фэй тоже поняла? — она покрутила на запястье нефритовый браслет, Скайбрайт видела такой у Лэн. Ее единственное украшение, так Чжэнь Ни получила себе талисман на память.

— Нет. Она не хотела этого видеть.

— А что ты думаешь? — госпожа смотрела на свои ноги, что были скрыты под одеялом. — О том, что я люблю другую девушку?

— Думаю… — Кай Сен лег и заложил руки за голову, глядя на ночное небо. — Думаю, мы не выбираем, в кого влюбиться. Это просто случается, — он прикрыл глаза. — Это как приход весны. Или фазы луны.

Чжэнь Ни тоже легла, поворачиваясь на бок, так она всегда спала. Какое-то время они молчали, думая о своем. Наконец, госпожа сказала:

— Ты теперь вернешься в монастырь?

Кай Сен повернул голову, чтобы видеть пламя, казалось, что он смотрит прямо на Скайбрайт.

— После всего, что я видел? Я не думаю, что это место для меня. Но я обещал настоятелю Ву, что приду с ответом, хочу ли быть его преемником.

— Понимаю, — пробормотала Чжэнь Ни. — Никто уже не станет прежним после всего случившегося… после потери Скайбрайт.

Шея Кай Сена напряглась, он отвернулся. Сова проухала вдалеке, она звучала печально.

— Нет, — ответил он едва слышно. — Ничто не будет прежним…

Картинка завихрилась и растворилась. Скайбрайт смотрела на спокойную воду, ее капля крови исчезла. Она выдохнула и отстранилась.

— Сработало? — спросил Стоун.

— Ты не видел?

— Нет. Только ты на такое способна. Ты лишь мгновение смотрела в чашу, — бессмертный лежал на боку неподалеку, его голова покоилась на одной руке. Она бы раньше воприняла это странно, Скайбрайт еще не видела его таким простым.

— То, что я видела, длилось дольше мгновения, — Скайбрайт оглянулась на чашу. Ее кровь растворилась, оставив воду чистой. — Это видение было правдивым?

— Да, — сказал он.

— Я хочу увидеть еще, — она сжала палец, что Стоун порезал ей. Но крошечного пореза там уже не было. — Дай что-нибудь острое, — потребовала она, потянувшись хвостом к зазубристому камню на полу.

Серебряной вспышкой Стоун оказался рядом с ней, она и моргнуть не успела. Он оттащил ее от бронзовой чаши, и та исчезла из виду.

— Думаю, на сегодня ты потеряла достаточно крови.

— Нет! Мне нужно знать, что с ними все будет в порядке, — она ударяла кулаками по земле, не желая верить, что больше никогда их не увидит, не услышит смех Чжэнь Ни и не почувствует руки Кай Сена вокруг себя. Острая боль пронзила раненую руку, а она ударяла снова и снова, яростнее, чем до этого, терпя боль. Сердце грохотало в ушах. Ярость была лучше, чем печаль. Ярость была ее собственной, но печаль от потери заполняла ее.

Стоун поймал ее руку, пока она не ударила в третий раз, и поцеловал ее запястье. Все внутри подпрыгнуло и устремилось в ту точку, где его губы касались ее кожи.

— С ними все будет в порядке, Скайбрайт. Обещаю, — он притянул ее к себе, и она подчинилась, не в силах сопротивляться.

— Почему я должна тебе верить? — ее все еще пугал свой голос в облике демона, он напоминал ей монстра.

— Потому что я тебе никогда не лгал, — ответил Стоун. — Не то, что те смертные, о которых ты так печешься.

Она вдыхала глубже запах земли Стоуна, но отстранилась от него.

— Да, люди лгут. Потому что они неидеальны. Они чувствуют глубже и заботятся, — она позже поняла, что говорит о смертных, как о чем-то, отделенном от нее. Разозлившись, она отодвинулась от него, огибая пустой ствол с рвением. — И ты ошибся, Стоун, — Скайбрайт повернула голову, встречаясь с его взглядом. — Кай Сен и есть особенный.

Лицо бессмертного не изменилось.

Может, ей не стоило этого говорить.

— Твоя смертная жизнь в прошлом, Скайбрайт. Держись за воспоминания, сколько хочешь, если тебе так легче, — Стоун замерцал и появился прямо перед ней. Она заметила серебряные зведы в его бездонных глазах, тлеющие угли. Он коснулся ее щеки на короткий миг и сказал. — Ты скоро их забудешь. И будешь вспоминать это как сон.

Но Скайбрайт ненавидела его. Потому что знала, что Стоун говорит правду. Как и всегда.

Но однажды она опровергнет это.

У нее есть целая вечность для этого.

Благодарности

Когда я начинала «Серпентину», то знала, что должна сосредоточиться на сильной дружбе сестер. А потому я хочу поблагодарить всех подруг, женщин, что впечатлили меня, вдохновили и приободрили, когда я писала и продавала этот роман. Путь был долгим, и без дружбы стал бы сложнее и более одиноким.

От всего сердца благодарю и обнимаю Мелинду Ло, которую могу считать сестрой и лучшей подругой. Спасибо ребятам из «Mexico Retreat», особенно, Делии Шерман, Саре Риз Бреннан и Холи Блэк, что нашли время прочитать «Серпентину» и обсудить роман и его продолжение. Обнимаю Кэсси Клэр за то, что пригласила на эти потрясающие мероприятия и поддержала мои романы! Леди, вы невероятны. Спасибо Эмили Коки и Джульетте Грэмс, что критиковали книгу и помогли стать автором.

Спасибо Эллен О, Мэри Лу, Кристин Кашор, Лее Кипесс, Швете Тхакрар, Меган Вален Тернер, Синде Уильямс Чиме и Кейт Эллиотт, чьи истории я так люблю, чьей дружбой дорожу. Вы поднимали мой дух, вдохновляли сильнее, чем думаете.

Спасибо Меган О’Салливан (лучшей поклоннице) из «Main Street Books», что всегда могла рассмешить меня своим энтузиазмом в чтении книг и любви. Спасибо моей любимой группе «Mysterious Galaxy», прекрасным людям, что поддерживали меня улыбками. Вечная благодарность библиотекарям, что поддерживают меня со времен «Серебряного феникса», изданного в 2009. Я любила библиотеки с детства, и я не думала, что мои книги будут когда-нибудь стоять там. И это одна из причин, по которой мне так нравится писать, — распространение на полках библотек романов для подростков!

Спасибо моей соседке по комнате в колледже, Натали Грункемейер, необычному доктору, что отвечала на мои странные и жуткие вопросы о ранах, смерти и человеческой анатомии.

Особая благодарность моим критикам: Кирстен, Джон, Туди, Дженис и Марк. После ваших отзывов мои книги становятся лучше. Надеюсь, и дальше с вами работать!

Спасибо моему агенту Биллу Контрарди, что был со мной с самого начала. Лучшего помощника я точно не найду. Спасибо моему издателю Джорджии МакБрайд, без которой судьба книг сложилась бы иначе. Спасибо за твою страсть, юмор, желание чего-то нового! Работать с тобой и ребятаями из «Month9Books» — одно удовольствие!