Сим Симович – Pax Britannica: Кровь и пламя (страница 20)

— Что они хотят? — шептались лесорубы.

Ответ пришёл на третий день. Крид лично явился к воротам деревни в сопровождении небольшого эскорта.

— Я предлагаю вам выбор, — объявил он собравшимся жителям. — Покориться добровольно или быть покорёнными силой.

— А какая разница? — спросил староста, седобородый дровосек по имени Кунобел.

— При добровольном подчинении мужчины работают в моих мастерских, но остаются свободными людьми, — ответил Крид. — Получают жалованье, могут навещать семьи раз в месяц. При принуждении становятся рабами без права переписки и свиданий.

Деревня выбрала покорность. Сто пятьдесят мужчин отправились в Некрополис как вольнонаёмные работники. Формально свободные, но фактически привязанные к производству железными контрактами.

— Хитрая система, — признал Катамантелед. — Даёшь им иллюзию выбора.

— Иллюзия работает лучше принуждения, — согласился Крид. — Добровольные работники трудятся эффективнее рабов.

За месяц под контроль Крида попали два десятка поселений. Каждое получило специализацию согласно местным ресурсам. Рыбацкие деревни поставляли провиант, лесные — древесину, горные — руду, прибрежные — соль и водоросли для алхимических экспериментов.

Но самой ценной добычей стали люди. Три тысячи новых работников удвоили производственные мощности Некрополиса. Мастерские работали в три смены, кузницы не остывали, каменоломни расширялись каждую неделю.

— Производительность выросла на семьдесят процентов, — докладывал Торик. — Руническое оружие выпускается быстрее, качество не падает.

— А алхимические лаборатории? — поинтересовался Крид.

— Тоже прирост, — ответил главный алхимик Морик Смешанная Кровь, полугалл-полуримлянин. — Больше помощников, больше сырья. Сыворотки для мутаций производим в промышленных масштабах.

Крид был доволен, но понимал — этого всё ещё мало. Армия мутантов росла, планы становились амбициознее, потребности увеличивались. Нужна была ещё более масштабная операция.

— Время браться за города, — решил он.

Ближайшим крупным поселением был Каммулодун — древняя столица племени триновантов, превращённая римлянами в колонию. Город стоял в сорока милях от Некрополиса и контролировал важные торговые пути.

— Там живёт около пяти тысяч человек, — докладывала разведка. — Римский гарнизон — триста легионеров. Местное ополчение — ещё пятьсот воинов.

— Серьёзная сила, — признал Катамантелед. — Потребуется настоящая осада.

— Не потребуется, — возразил Крид. — Есть способ проще.

Он вызвал к себе группу галльских торговцев — людей, которые регулярно посещали Каммулодун и знали его изнутри.

— Нужна подробная информация, — сказал им Крид. — Кто правит городом, где живёт, какие у него слабости.

Информация оказалась исчерпывающей. Городом управлял римский префект Гай Светоний Павлин — честолюбивый политик, мечтавший о славе. Жил он в укреплённой вилле в центре города, окружённый небольшой, но преданной охраной.

— У него есть семья? — спросил Крид.

— Жена и двое детей, — ответил торговец. — Живут в том же доме.

— Отлично. Лидия, Марта, это ваша работа.

План был элегантен в своей простоте. Вампирши проникнут в город под видом рабынь, доберутся до виллы префекта и захватят его семью. После этого Светоний станет намного сговорчивее.

Операция прошла без сучка и задоринки. Лидия и Марта легко прошли городскую стражу — две красивые женщины в рабских одеждах не вызывали подозрений. Проникнуть в виллу оказалось ещё проще — стены не могли остановить существ с нечеловеческой силой и ловкостью.

К утру семья префекта исчезла бесследно. Охрана нашла только записку на столе кабинета:

*«Твои близкие живы и невредимы. Встреча завтра на рассвете у северных ворот города. Приходи один и безоружный. Виктор Крид.»*

Светоний пришёл. У него не было выбора — должность префекта значила меньше, чем жизнь жены и детей.

— Что ты хочешь? — спросил он, увидев Крида.

— Твой город, — спокойно ответил бессмертный завоеватель. — Добровольную капитуляцию без кровопролития.

— А взамен?