Сим Симович – Для тебя бессмертный III (страница 12)

Выпрямился во весь рост. Распахнул черный плащ, подставляя грудь ледяному ветру.

— Даю выбор! Сбросьте ярмо покорных овец! Станьте стальными волками! Каждому, кто возьмет в руки длинную пику, будет выдан сытный хлеб! Каждая семья получит защиту за крепкими каменными стенами!

Толпа жадно ловила каждое слово. Надежда прорастала сквозь толщу векового отчаяния.

— В пекло старых господ! В пекло лживых святош! Стройте новый порядок. Порядок, где правит труд, сталь и братство. Где каждый смерд становится непреодолимой преградой для чужой конницы.

Сделал короткую паузу, позволяя речам проникнуть в самую кровь. Дыхание тысяч людей слилось в один тяжелый, звериный гул.

— Кто готов терпеть плети и голодать — пусть уходит! Дорога открыта. Но кто желает драться за родной очаг, за теплый каравай, за право называться свободным мужем — пусть встанет под знамена Вероны!

Бросил на землю перед телегой старый, сломанный деревянный крест. Символ старой, беспомощной веры, утонувшей в жадности прелатов.

— Небеса глухи! Земля принадлежит сильным! Выбирайте!

Первым шагнул вперед седой кузнец огромного роста. Лицо перечеркнуто старым глубоким шрамом. Молча рухнул на колени прямо в стылую грязь. Следом упал молодой пахарь. Затем еще один.

Волна исступления прокатилась по полю. Люди падали ниц, словно подрубленные топором деревья. Слезы текли по грязным лицам. Отчаяние переплавлялось в слепую, сокрушительную веру. Веру в живого пастыря, обещающего не туманный рай за облаками, а кусок хлеба и стальной клинок прямо здесь, на твердой земле.

Зазвучали дикие, истошные крики. Клятвы верности мешались с рыданиями. Толпа окончательно обезумела, заразившись фанатичным пламенем. Проповедь достигла цели. Вязкая глина впитывала слезы и рождала новую, беспощадную рать.

Старики рвали на груди ветхие рубахи. Бабы тянули вверх худые руки, крича охрипшими голосами. Пламя вспыхнуло в забитых душах, начисто выжигая страх перед адским пеклом и господским кнутом.

Поднял руку. Площадь мгновенно оцепенела, ловя малейший жест.

— Свобода стоит дорого! — слова падали тяжело, намертво врезаясь в память. — Огонь в печах требует угля. Новые панцири требуют железа. Великая рать требует жертв.

Спрыгнул с телеги прямо в жидкую грязь. Сапоги чавкнули, глубоко погружаясь в жижу. Пошел сквозь густую толпу. Люди почтительно расступались, образуя узкий коридор, благоговейно опуская головы.

— Старые идолы рухнули. Золото больше не течет в бездонные мошны римских кардиналов. Золото отныне служит защите очагов! Несите скрытое! Отдавайте медные гроши, припрятанные на черный день! Отдавайте серебро! Металл переплавится в броню, дабы уберечь сыновей от вражеских стрел!

Остановился перед сухонькой старухой. Женщина трясущимися скрюченными пальцами стянула с шеи тонкий потускневший крестик на суровой нитке. Единственная ценность, бережно хранимая всю долгую, полную лишений жизнь.

Протянула с искренней мольбой во взоре.

Принял дар. Сжал тусклый металл в кулаке. Поднял высоко над головой, показывая замершей толпе.

— Истинная жертва! Во имя спасения Вероны!

Пример подействовал с пугающей силой. Безумие захлестнуло предместье с новой силой. Вперед ринулись ремесленники, землекопы, подмастерья. Прямо в грязь под ноги полетели мятые медные солиды, обломанные серебряные гривны, потускневшие венчальные кольца. Кожевник сорвал с пояса тяжелую пряжку. Мельник бросил толстую медную цепь.

Гора металла стремительно росла. Бедняки добровольно отдавали последнее. Жертвовали не ради спасения души в загробном царстве, а ради кованого щита, обещающего жизнь.

— Крепкие мужи! — голос вновь перекрыл восторженный гвалт. — Вставайте в ряды! Кузни не должны остыть! Поля не должны зарасти сорняком! Отцы заменят сыновей у горна! Бабы встанут за плуг вместо мужей! А сильные руки возьмут древки новых копий!

Рев одобрения сотряс низкие свинцовые облака.

Молодые парни выходили из толпы, расправляя широкие плечи. Глаза горели диким, первобытным огнем. Вчерашние бесправные смерды прямо сейчас превращались в безжалостных воителей, готовых рвать вражеские глотки голыми зубами по одному кивку пастыря.

Штарк выступил из-за телеги. Воевода хмуро оглядел бурлящее людское море. Железный порядок ветерана столкнулся с неудержимым первобытным хаосом.

— Забирай людей, воевода. Разбивай на десятки. Ставь в строй. Завтра начнется долгое ученье. Вилы сменить на тяжелые пики. Выбить дурь, вколотить послушание.

Штарк молча кивнул, обнажая длинный меч. Сталь хищно блеснула. Ветераны гвардии двинулись в толпу, грубо расталкивая новобранцев, сгоняя добровольцев в плотные кучи. Ругань мешалась с глухими ударами алебард по сутулым спинам.

Началась ковка стального монолита.

Повозки с собранным металлом тяжело покатились в сторону городских ворот. Колеса натужно скрипели под невиданным грузом крестьянских надежд. Каждое брошенное в грязь кольцо, каждая мятая монета ложились в прочный фундамент грядущей империи.

Остался стоять посреди пустеющего поля. Холодный ветер трепал полы бархатного корзна. На губах играла жесткая, сытая усмешка.

Паства слепа. Паства непрестанно требует твердой руки и понятной цели. Рим столетиями кормил народ сказками о небесном граде, забывая о насущном. Достаточно было бросить кусок реального хлеба и указать на осязаемого врага, чтобы обрести рать, страшнее любой наемной орды.

Взгляд скользнул по удаляющимся фигурам новобранцев. Оборванцы, обутые в худые лапти. Суконные рубахи зияют дырами. Грязь намертво въелась в грубые лица. Но в глазах полыхает страшный пожар.

Гвардейцы работали споро. Древки гуляли по плечам непонятливых.

— Равняй ряд! — рычал седой десятник, выбивая дух из рослого пахаря сильным тычком в живот. — Пику держать крепче! Не бабу за сиську держишь!

Пахарь согнулся пополам, хрипло кашляя. Выпрямился, утирая кровь с разбитой губы. Во взоре не читалось злобы на мучителя. Лишь тупая, слепая покорность новому божеству, даровавшему смысл жалкому существованию.

Кривые толпы постепенно обретали четкие очертания квадратов. Топот тысяч ног неумело пытался слиться в единый, рокочущий лад.

Смерть закованной в сталь коннице рождалась прямо в грязи, под моросящим ледяным дождем. Тяжелая пехота. Непреодолимый лес длинных копий. Плотно сомкнутые ряды, не ведающие животного страха.

Развернулся. Зашагал обратно к крепостным стенам. Огромные кованые ворота медленно отворялись, покорно впуская хозяина.

Предстояло много работы. Кузни ревели, выплевывая новые клинки и граненые стрелы для скорострельных машин Леонардо. Медные трубы остывали, ожидая свежих порций порохового зелья.

Но грядущая битва выигрывалась не только на кровавых полях, но и в тихих, обитых резным деревом покоях.

Смерть римского понтифика открыла небывалые врата возможностей. Святой Престол пустовал. Кардиналы метались в дикой панике, словно крысы на тонущей галере. Идеальное время для безжалостного удара в самое сердце старой веры.

Шаги гулко отдавались под сводами длинных коридоров Палаццо. Стража замирала каменными изваяниями.

Требовалось посадить на пустующий трон нужного человека. Покорную марионетку, послушно дергающуюся на прочных золотых нитях веронской казны.

Впереди ждали долгие раздумья, шифрованные письма и тайные встречи во мраке ночи. Большая игра требовала предельно точных ходов. А пока за окнами, в холодном поле, сотни глоток истошно ревели новые боевые клятвы, вознося имя правителя Вероны несравнимо выше забытых небесных святых.

Тяжелые дубовые двери глухо захлопнулись, начисто отсекая рев грязного двора. Тепло жарко натопленного очага приятно ударило в озябшее лицо. Стянул промокшее суконное корзно, небрежно бросил на крышку окованного железом сундука. Сапоги оставили на чистом каменном полу грязные, мокрые следы.

Подошел к окну.

Внизу, под косыми секущими струями осеннего ливня, месили рыжую глину тысячи лаптей. Квадраты пешего строя медленно обретали нерушимую твердость. Пики длиной в два человеческих роста тяжело кренились под порывами ветра, но гвардейцы не знали пощады. Древки алебард в руках ветеранов мерно опускались на крестьянские спины. Удар по коленям — строй обязан стоять монолитом. Смерды падали в лужи, харкали кровью, но упрямо поднимались, крепко сжимая оружие.

Новая рать рождалась в муках, боли и непролазной слякоти. Смерды учились держать длинные копья ровно, не разрывая сомкнутых рядов. Ледяная вода текла за шивороты, но никто не смел покинуть строй.

Фанатизм, влитый в уши недавней проповедью на грязной телеге, жег сердца жарче любого костра. Вчерашние нищие искренне поверили в земного избавителя, даровавшего хлеб и сталь. Слепая, истовая вера оказалась крепче господского кнута. И эта обретенная вера пугала куда сильнее пороховых машин Леонардо.

Отвернулся от мутной слюды. Огонь в широкой печи жадно жрал сухие поленья, разбрасывая багровые отсветы по каменным стенам.

Шагнул к столу. Налил горячего сбитня из медного кувшина в глиняную братину. Отпил мелкими, неторопливыми глотками. Пряное варево с медом и травами обожгло нутро, прогоняя стылую сырость.

Опустился в кресло, обитое потертой воловьей кожей. Взял пухлый пергаментный свиток. Сургучная печать давно сломана. Внутри таились имена тех, кто нынче суетливо делил власть в Вечном Городе. Пурпурные мантии, золотые кресты, бездонная человеческая алчность.