Си Вернер – Владыки «Железного Дракона» (страница 56)
– Против такой твари тебе за бортом делать нечего, – предупредил он, – даже в роли закуски не сгодишься.
Исполинский зверь по меньшей мере в три раза превосходил размерами броненосец. Он рассекал небо, дико размахивая хвостом. Когти на задних лапах были больше, чем бочка пива, и толще в основании. Главная голова скалилась зубами, длиной не уступающими палашу командира Хаоса. Сбоку на шее торчала голова поменьше, ее зубы скорее походили на мечи, нежели на клыки. В воздухе дракона поддерживали темные кожистые перепончатые крылья, тусклые, в отличие от сиявшей сапфировым цветом чешуи.
Дракон являл собой олицетворение самой смерти, существо столь невероятной силы, к какой и взывали харадронцы, придумывая кораблю имя. И сейчас перед ними предстал монстр именно такой могучей породы.
Брокрин увидел, что к его словам прислушались. Он удалился от небесных стражей и устремился в рулевую рубку, где Мортримм жарко спорил с Готраммом.
– Говорю тебе, нам нечего противопоставить этой твари! – твердил старый навигатор. – У нас нет обсидианового гарпуна для небесного крюка. А из того, что у нас есть, драконью шкуру не пробьет ничего.
– Удрать тоже не получится, – возразил Готрамм. – Если уж нам суждено умереть, я предпочту умереть с боем.
Брокрин вмешался в спор двух офицеров.
– Будем драться, – сказал он Мортримму. Затем обратил взгляд на Готрамма. – Но не для того, чтобы встретить смерть, а для того, чтобы победить. Собери всех внизу, – указал он на палубу, – и прикажи не стрелять. Чем меньше мы будем мельтешить перед драконом, тем меньше у него будет желания залить палубы огнем. Я хочу, чтобы наверху осталась группа дуардинов, которая запустит воздушную мину, и отряд Аррика – их отправьте к небесному крюку. Все прочие – в трюм.
Готрамм несогласно мотнул головой.
– Я бы хотел остаться. Ответственность за все случившееся лежит на мне.
Брокрин хлопнул арканавта по плечу.
– Ты мне нужен внизу. Когда я дам по каналу сигнал, тебе надо будет освободить трюмы.
– Кажется, я понимаю, – кивнул Готрамм, – но сработает ли?
– Если не сработает, мы умрем прежде, чем поймем, что это была плохая идея, – ответил Брокрин.
– У Аррика не хватает нескольких стрелков, – добавил Мортримм, – я бы мог побыть для них арткорректировщиком. Я, может, и не столь прыток, как прежде, но глаз у меня верный.
Брокрин согласно кивнул. Затем в рупор отдал приказ дуардинам на палубе спускаться в трюм, а также предупредил канониров не открывать огонь. Хоргарр взял двух арканавтов, и вместе они двинулись в сторону носовой части. Арканавты несли воздушную мину, зажав ее между собой. По команде они сбросят губительную взрывчатку за борт.
Сменив Ворки у штурвала, Брокрин повел корабль на плавный набор высоты. Дракон закончил закладывать виражи над своей жертвой и камнем кинулся вниз. Из пастей клубами вылетал дым, когти растопырились, готовые мять и кромсать небесное судно харадронцев.
– Надеюсь, капитан, ты знаешь, что делаешь, – пробормотал Ворки.
Брокрин кивнул.
– После встречи с Газулом я изучил все, что мог, о крупных зверях в небесах Хамона. В том числе прочел многое о драконах и их повадках. Бытует мнение, что драконы не очень-то любят пускать в ход огонь. Они предпочитают убивать жертву когтями или хвостом. Конечно, – засмеялся он невесело, – если его спровоцировать или если противник достаточно силен, в звере просыпается жажда крови, и тогда пощады не жди.
– То есть, – Ворки взволнованно облизнул губы, – мы просто не будем его злить? Ты это предлагаешь?
– До определенного момента – да, – ответил Брокрин. – Но чтобы все сработало, необходимо выждать нужный момент.
Дракон продолжал падать, идя на столкновение с кораблем. Задача Брокрина заключалась в том, чтобы до самой последней секунды не менять курс. Им предстояло переманеврировать того, кто был рожден править небом.
От Брокрина зависела жизнь каждого дуардина на борту корабля, и он не собирался проигрывать. Он отказывался верить, что его судьба настолько разрушительна, что она обречет на смерть всех.
– Держи небесный крюк наготове, – предупредил Брокрин Аррика. – Стреляй, как только дракон пролетит мимо корабля.
Аналогичное предупреждение он послал Хоргарру и Готрамму. У них, как и у него, нет права на ошибку, иначе всем придет конец.
Брокрин смотрел, как махал крыльями дракон, приближаясь. Видел холодную ярость в глазах рептилии. Из челюстей продолжал валить дым. Каждую секунду он ждал, что огромный зверь вот-вот разразится струей огня, которая накроет броненосец, превратит корабль в летучий факел и взорвет теории, почерпнутые им из книжек.
Но его страх не оправдался. Зверь продолжал падать – ближе, ближе, когтистые лапы вытянулись вперед в нетерпении схватить корабль – точно сокол, готовый сжать когти на хрупком тельце певчей птахи. Брокрин выжидал, не обращая внимания на страх, который в противном случае заставил бы его действовать раньше времени.
– Ждите, – лишний раз напомнил Брокрин, – пусть он подойдет так близко, что уже не сможет выйти из пике.
Еще ближе. Еще. Палубу накрыл резкий, отдающий мускусом запах дракона, от которого у дуардинов наворачивались слезы. Брокрин протер глаза, продолжая свое отчаянное бдение. Зверь уже подлетел на расстояние ружейного выстрела.
Брокрин по-прежнему ждал. Вот рептилия приблизилась настолько, что в нее можно было попасть из Палубомета, вот уже – добросить копье.
– Вверх!
Под управлением Брокрина корабль внезапно взмыл ввысь, изумив команду, не ожидавшую, что их судно способно на подобную прыть. Был удивлен и дракон, пролетевший мимо броненосца и схвативший когтями лишь воздух. Брокрин видел, как змей закладывал очередной вираж под набиравшим высоту кораблем. Дуардин знал: сейчас монстр взлетит обратно вверх, развернется и набросится на них опять. И второй раз его таким трюком провести не удастся.
Теперь дело было за харадронцами, их задача состояла в том, чтобы второго шанса рептилия не получила. Брокрин слышал, как Аррик отрывисто отдал приказ открыть огонь. С визгом гарпун вылетел из Погибели Газула. Первый этап безумного плана капитана сбить дракона начался.
Кхорам чувствовал, как струилась по телу восхитительная сила дракона. Чародей сидел на шее главной головы рептилии, его пальцы-щупальца прикрепились к желобам на одном из рогов. Под его ногами в шкуре монстра покоился осколок зеркала, магическая замена чешуйки, которую он использовал, чтобы управлять зверем. Чешуйка позволяла чародею отдавать дракону приказы. Через зеркало он мог легко переместиться на спину рептилии, сотворив всего несколько простых заклинаний.
Побег из разваливавшегося плавильного цеха стоил Кхораму почти всех его сил. Превратить тело в пар, а затем вознестись вверх по трубам, что усыпали потолок помещения, было крайне непростым колдовством. Несмотря на могущество, полученное благодаря милости Призматического Короля, он был полностью истощен. Не одари его Хозяин, Кхорам разделил бы судьбу Тамузза и прочих.
И хотя его силы практически иссякли, у Кхорама оставалось достаточно энергии для сотворения уже подготовленного заклинания. Гармония между чешуей и зеркалом позволила ему перенести себя с горы на спину дракона. Идеальное место, с которого он мог осуществить единственное, что ему осталось.
Возмездие.
Свысока взирая на «Железного дракона», Кхорам испытывал к дуардинам только презрение. Верно, они сумели отвратить возвращение Призматического Короля, но победа была лишь временной. Демоны живут вечно, и однажды Хозяин восстанет вновь. Его приход к власти неизбежен, и пускай Кхорам не сумел помочь ему в этот раз, найдется другой чародей, который доведет дело до конца.
Дуардины попытались сбежать, как только увидели дракона, и Кхорам отдал ему приказ сбить броненосец. Он чувствовал: змей злился за то, что ему не позволялось расправиться с судном ранее, и теперь его атака будет безжалостной.
– Уничтожь корабль, не оставляй в живых никого, – повелел колдун дракону. – Рассей обломки по джунглям. Пусть кости дуардинов гниют в смрадных топях. Пусть их имена будут забыты их сородичами.
Он знал традиции харадронцев: для дуардинов не существовало судьбы страшнее, чем забвение.
Шар Зобраса подлетел к лицу чародея, странные сцены разыгрывались на его гранях. Чародей не обратил на реликвию внимания, он готовился вкушать картину гибели небесного судна. Дракон камнем кинулся вниз к своей добыче.
Но броненосец увернулся от атаки змея, и Кхорам зарычал от ярости.
– Глупцы лишь оттягивают неизбежное, – сказал он гомункулу. – Они не смогут уклоняться вечно.
Но, по всей видимости, дуардины не намеревались убегать. Как только дракон пронесся под кораблем, с бака броненосца выстрелил небесный крюк, выпустив в зверя гарпун. Копье было слишком слабым, чтобы пробить чешую рептилии – Кхорам ощутил это по тому, как отреагировал дракон. Однако снаряд застрял в чешуе, прикованная к ней цепь натянулась, и змея дернуло назад, его полет прервался.
Дракон извернулся и полоснул по цепи когтями, тут же разорвав звенья. Однако разворотом зверь приблизил себя к носу корабля. Кхорам припомнил, что в сражении против химер дуардины использовали взрывчатку. И теперь они готовили еще одну. На сей раз против дракона. Кхорам быстро достал из-под балахона один из защитных талисманов и воззвал к его энергии, чтобы отразить грядущий взрыв. Дуардины сбросили мину за борт. Бомба полетела прямо в рогатую драконью голову и оглушительно взорвалась, отчего броненосец сильно тряхнуло.