Шеннон Майер – Печать судьбы (страница 17)
Когда первая стрела попала в цель, мне потребовалось сделать огромное усилие над собой, чтобы не взвыть от триумфа. Не идеальный выстрел, но чертовски близко, всего в нескольких дюймах от яблочка.
Я огляделся и обнаружил, что был сделан еще лишь один точный выстрел. Как я и предсказывал, он был от протеже Уилла, Обри. Полдюжины других справлялись с разной степенью успеха, попадая в цель, но не близко к центру. А другие вообще промахивались.
– Номера пять, одиннадцать, четырнадцать и двадцать два, мы ценим ваши усилия, но вы выпадаете. Не стесняйтесь наслаждаться освежающими напитками и наблюдать за остальным соревнованием.
Раздался ропот разочарования со стороны женщин и некоторые подколки между мужчинами, когда команды, не прошедшие квалификацию, удалились с дистанции. Одна девушка разрыдалась.
И так продолжалось, поскольку каждая успешная команда отходила на десять шагов назад и стреляла снова. Каждый раз Сиенне удавалось попасть в цель. Когда осталось всего три команды, она повернулась и направилась ко мне.
– У меня сводит плечо. Что мне…
– Ай, ай, девочка. Никаких тренировок во время соревнований, – заявила Герцогиня, неодобрительно приподняв бровь.
Сиенна облизнула губы и кивнула.
– Простите, Ваша Светлость.
Я стоял как вкопанный, прижав руки к бокам, пока она шагала обратно к своей цели с искаженным болью лицом.
Я не мог ей помочь, и мне пришлось сделать вид, что меня это нисколько не беспокоит, что было легче сказать, чем сделать.
Она высоко подняла лук и приготовилась стрелять. Я видел напряжение и дрожь ее руки, когда она ждала сигнала к стрельбе.
– Пли!
Эта стрела летела низко и медленно, и я бормотал про себя молитву. Она попала, но едва-едва.
Я быстро осмотрел другие цели и вздохнул с облегчением.
– Номер девятнадцать, вы свободны. Номера шесть и восемь, поздравляю! Вы – наша последняя двойка! – объявила Герцогиня, когда толпа разразилась аплодисментами. – Каждая команда отойдет назад еще на десять шагов. У каждой из вас будет по одной последней стреле, чтобы сделать свой лучший выстрел. Одна из вас будет определена победительницей и станет предметом зависти всех в королевстве. Другая… не будет, – сказала она, подмигнув и пожав плечами.
Зрители посмеялись над ее маленькой шуткой, когда две последние участницы, Сиенна и Обри, приготовились стрелять.
– Последний шанс заключить пари, брат. Что скажешь? – спросил Уилл, его легкой усмешки и явного удовольствия от игр было почти достаточно, чтобы на мгновение успокоить мои нервы.
Но не совсем.
– По-прежнему нет. Тем не менее думаю, ты будешь рад, что я не обязал тебя.
– О-о-о, громкое заявление от человека, который не бросается словами, – парировал Уилл, потирая руки. – Неважно, я выиграл много монет у других. Просто одержать победу над великим Генералом Блэкторном будет достаточным для меня призом.
– Безусловно, – пробормотал я с легкой улыбкой, которая противоречила внутреннему смятению.
Каким бы ни был приз, я знал, что он сделает жизнь Сиенны здесь немного более сносной, по крайней мере на какое-то время. Но более того, ей нужна была победа, чтобы она обрела надежду и почувствовала себя сильной и способной, и меньше походила на…
Сиенна подняла свой лук, ее лицо исказилось от боли. Я видел, как мышца на ее плече дернулась, когда ее явно свело судорогой.
Время, казалось, замедлилось, когда она выпустила свою последнюю стрелу.
– Приготовьтесь… и… огонь!
Шум толпы стих, и я закрыл глаза, сосредоточившись на дыхании Сиенны… на звуке ее колотящегося сердца. Щелчке стрелы, когда она соскакивает с тетивы.
Мой пристальный взгляд не отрывался от ее лица, но я понял это еще до того, как острие попало в цель.
Она сделала это.
Победила.
С окружающих нас мест донеслись одобрительные возгласы, и я бросил взгляд на мишени.
Маленькая шалунья попала в яблочко.
Она победно вскинула руки в воздух, поморщившись, когда плечо запротестовало.
– Кажется, мы нашли победителя! – провозгласила Герцогиня с оживленным от волнения выражением лица. – Сиенна, подойди ко мне, чтобы получить свой приз!
Сиенна почти благоговейно положила свой лук на ближайший тюк сена, одарив меня благодарной улыбкой, прежде чем поспешить в центр двора, чтобы присоединиться к герцогине. Ее улыбка затмила звезды, и я не мог оторвать от нее взгляд.
– Поздравляю, брат! – крикнул Уилл, печальная улыбка тронула его губы. – Было так близко… – он двинулся ко мне, протягивая руку для рукопожатия, но мгновение спустя он исчез из поля моего зрения.
– Нет!
Его крик показался мне чем-то из сна, когда я последовал за звуком его голоса. Он стоял, вытянув руку, со стрелой в ладони. Потребовалось мгновение, чтобы осознать происходящее, и когда осознание пришло, я чуть не сошел с ума.
– Кто? – прорычал я, разворачиваясь, вытаскивая меч, и мои клыки обнажились. – Покажись мне.
– Все в порядке, Доминик, – пробормотал Уилл, морщась, когда выдергивал стрелу. – Я сам навлек ее на себя. Одна из женщин пыталась сбежать. Энтони увидел и принял меры. Я отреагировал инстинктивно.
Черная ярость, затуманившая мои глаза, не утихала по мере того, как я осматривал эту сцену. Молодая женщина с длинными светлыми волосами присела, застыв на месте, возле небольшого пролома в линии деревьев во внутреннем дворе. Она сжимала лук на боку, и ее щеки были призрачно-белыми.
Энтони стоял в двадцати ярдах от них, тоже с луком в руке, с вызовом вскинув голову.
– Девушка чуть не сбежала с оружием, и мы, вероятно, даже не поняли бы этого до наступления темноты. Мы обязаны не вредить во время игр, за исключением случаев самообороны или если они попытаются убежать. Я был вправе стрелять, – он бросил взгляд на Эдмунда и пожал плечами, его лицо было воплощением самой невинности. – У нас снова проблема, Доминик? Кажется, я оказал тебе услугу, поскольку безопасность – твоя компетенция, а не моя…
Во дворе было тихо, но кровь, шумевшая у меня в ушах, была подобна бурному потоку.
Я повернулся к Уиллу, который теперь придвинулся ко мне ближе, и подвел итоги. Его ранили, но с ним явно все в порядке. Рана затянется в мгновение ока. Судя по траектории полета стрелы и расположению девушки, казалось очевидным, что он не был намеченной целью.
И все же.
Это было слишком близко.
И все потому, что я был слишком увлечен какой-то рыжеволосой ведьмой, чтобы присматривать за братом. Слишком рассеян, чтобы выполнить единственную цель бессмысленной в остальном жизни.
Это больше не повторится.
Я взял окровавленную стрелу брата и понюхал ее. Просто стрела, такая же, как и все остальные во внутреннем дворе. Успокоившись, я вложил свой меч в ножны и повернулся лицом к ДюМону.
– Как вы сказали, Граф, вы вправе были стрелять. В будущем, когда вас будут окружать бесчисленные люди и ваши собратья, могу я предложить остановить ее вашей рукой или даже командой вместо этого? – Я обнажил зубы в некоем подобии улыбки, а затем повернулся к Уиллу. – Поговорим об этом позже.
– Мне, например, это уже наскучило, – отозвался Эдмунд, притворно зевая. – Можем мы закончить с этим, чтобы я мог перейти к более интересным занятиям?
– Продолжим? – уточнила Герцогиня, прижимая руку к сердцу. – Достаньте Маргариту из кустов и отведите ее в мои покои, чтобы она подождала, пока я смогу присоединиться к ней, – проинструктировала она одного из лакеев, прежде чем снова повернуться лицом к толпе. – Что ж, волнения было больше, чем кто-либо из нас ожидал, не так ли?
Ее тон был как всегда бодрым, но я заметил беспокойство в ее глазах, когда она повернулась к потрясенной Сиенне.
– Поздравляю, моя дорогая! Пожалуйста, прими эту медаль за свою отличную стрельбу, – сказала Герцогиня, надевая золотой медальон на шею Сиенны.
Ее щеки были бледны, и быстрый взгляд на некоторых других пленниц поблизости показал, что это относилось и к большинству из них. Потому что в мгновение ока правда об их положении стала слишком ясной.
Хорошо, холодно подумал я, сжимая в руке сломанную стрелу. Чем скорее она смирится со своей судьбой, тем скорее отбросит все глупые фантазии, которые, возможно, лелеет, о том, чтобы вырваться на свободу из этого места.
– А приз? – спросила Герцогиня, и загадочная улыбка расплылась на ее лице. – Это благо. Пропуск. Одолжение, если угодно. Тебе не нужно называть его сейчас, он принадлежит тебе до конца игр. Возможно, тебе нужен зал побольше или ты хочешь пропустить какое-то мероприятие. Вероятно, ты хочешь провести время наедине с определенным мужчиной. Что бы это ни было, пока я могу это дать, это будет твоим. Единственные правила таковы: это должно быть лишь для тебя, и его нельзя обменять на твою свободу, – она сделала паузу и понизила голос, удерживая взгляд Сиенны. – Используй его с умом, девочка.
Сиенна присела в реверансе и, когда Герцогиня отпустила ее царственным кивком, направилась прямиком в мою сторону. Я стоял как вкопанный, встретившись взглядом с ДюМоном, который стоял в тридцати футах позади нее, прямо в поле моего зрения. Проблеск улыбки, коснувшийся его губ, заставил мою кровь застыть в жилах.
– Вы… вы в порядке? – спросила Сиенна Уилла, который стоял рядом со мной, используя свой платок, чтобы остановить уже замедляющуюся кровь.