В будущем человечество столкнется с двумя важными задачами: окончательным разделением общества на элиту и остальное население, а также широким применением методов управления сознанием, включая использование ложной памяти. Несмотря на угрожающий оттенок, не все так очевидно, и вопрос о том, является ли это хорошим или плохим, остается открытым. Зимин, психофизик, решает перенести свое сознание на внешний носитель и покидает Институт по моральным соображениям. Он оказывается в Трущобах, где с удивлением наблюдает за странной жизнью современного общества, а затем попадает в Усадьбу - поселение элиты. В конце концов, осознавая свою ответственность за будущее, Зимин возвращается в Институт.
