Сергей Сухинов – Тени на Меркурии (страница 66)

— И что же вы предприняли? — поинтересовался Корин.

— Полчаса назад выслал тарелку к Сиреневым скалам. Но ураган внезапно усилился, и ребятам пришлось сесть на вершине Плешивой сопки. Трое из них на всякий случай остались в машине — а вдруг ветер стихнет? А четверо пробираются к Сиреневым скалам пешком.

Корин удовлетворенно кивнул и взглянул на приборную доску.

— Странно, а здесь, на востоке плато, ветра почти нет — ну, каких-то три балла.

— Такое часто бывает в джунглях, Игорь Васильевич. Здесь общего климата нет, зато полным-полно самых различных микроклиматов. Ученые из Биолаборатории объясняют это каким-то таинственным влиянием растений на скорость ветра, атмосферное давление и даже температуру. Я поначалу поднимал их на смех, а теперь, пожив в джунглях год, уже во все готов поверить.

— Ладно, Олег, удачи. Свяжитесь со мной сегодня к вечеру и доложите о ходе спасательной операции. — Корин покосился на заинтересовавшегося Райнера. — И не забудьте поставить в курс дела полицию. Если группа горе-охотников все же уцелела, надо будет надрать задницу егерям-нелегалыцикам. Хватит либеральничать, пора сажать этих мерзавцев в тюрьму или вообще высылать с Венеры.

Корин выключил связь и взглянул на ухмыляющегося Райнера.

— Ты чего скалишься? — недовольно спросил он. — Разве я не прав?

— Прав, прав, — хохотнул Райнер. — Только это то же самое, что молоть в ступе воду. Мэрия никогда не начнет воевать с нелегальным бизнесом всерьез, иначе ей не выжить даже за бронированными стенами. Могу ручаться, что половину таких левых групп организуют официально зарегистрированные фирмы. Вся их бурная деятельность — только так, дымовая завеса. Настоящие деньги крутят егеря-нелегалы.

— А это мы еще посмотрим, — проворчал Корин. — Что скажешь о «Венерианском рае»?

— При даме предпочту промолчать.

Линда фыркнула.

— Что-то я не замечала, Эд, чтобы ты раньше щадил мои уши. С каких это пор самый крутой и грубый полицейский инспектор Венеры стал джентельменом?

Райнер примирительно ответил:

— С тех пор, девочка, как я взял двухнедельный отпуск и сел в эту машину.

— Не называй меня девочкой! Тоже мне папаша — всего на десять лет старше.

— О-о, а я и не знал, что тебе семнадцать! Надо сказать, что для этого возраста ты недурно сохранилась.

— Брек, — скомандовал Корин, которому вечная пикировка друзей успела надоесть. — Кончайте свои петушиные бои. Мы, кажется, отдыхать летим. Или вы каждый день ездите на сафари, где одна лицензия стоит двенадцать тысяч баксов?

Райнер широко улыбнулся, сверкнув несколькими золотыми зубами.

— Черт, я и забыл… Да это же уйма деньжищ! Я и не знал, что в Службе Спасения сыпется долларовый дождь.

Корин снисходительно улыбнулся и начал снижение.

— Какой там дождь… Просто пан Ежи Вланевский давно зазывал меня в свой «Рай». Как-никак, я пару раз вытаскивал его фирму из очень больших луж. Думаю, он с удовольствием предоставит нам скидку. Только учтите — в этом чертовом «Раю» надо держать ухо востро. Олег прав, на охотничьих базах что-то нечисто…

Флиттер приземлился рядом с десятком других тарелок и пассажирских флайеров. Охранник в фирменном сине-зеленом скафандре на всякий случай взял автомат наперевес и подошел к «Омеге». На его рябом, круглом лице было написано удивление — таких машин на Венере он еще не видел.

Корин первым спустился по трапу и коротко представился.

Охранник с вежливой улыбкой отдал ему честь.

— Рад видеть вас, мистер Корин, а также ваших друзей. Жаль, что вы не предупредили по. радио хозяина. Господин Вланевский, наверное, захотел бы лично встретить вас.

Корин подмигнул охраннику.

— Я предпочитаю устроить для пана Ежи сюрприз. Он у себя в кабинете?

— Нет, минут пять назад проследовал во второй корпус гостиницы. У нас, знаете ли, последние дни большой наплыв, так что всем службам приходится работать в две смены. Если не секрет, с какой целью вы посетили нашу базу?

Корин добродушно улыбнулся.

— С целью сафари — с какой же еще?

Охранник кивнул.

— Господа, зарегистрируйтесь в первом корпусе. А я пока схожу предупрежу о вашем прибытии хозяина. То-то он будет рад!

Тем временем Райнер и Линда также спустились на посадочную площадку. Им приходилось по два-три раза бывать в джунглях, но чисто по служебным делам, а не ради охоты. Сейчас они получили возможность взглянуть на джунгли иными глазами.

Это было уникальное место, единственное во Внеземелье, где была обнаружена жизнь — не в виде микроорганизмов, а в облике могучих растений, наиболее крупные из которых достигали высоты десяти-пятнадцати метров. Размером они напоминали земные деревья, но внешне больше походили на мхи, лишайники и земные грибы, навроде известных Корину по подмосковным лесам лопастников, строчков и опят. Почти все растения венерианских джунглей отличались мощными, мясистыми стволами и ветвистыми кронами с зонтикоподобными листьями, старательно аккумулирующими мглистый солнечный свет, едва процеживающийся через плотные, многокилометровой толщины облака. Небелковая, кремниевая основа клеток позволяла растениям недурно существовать на каменистой почве и переносить ядовитый туман, двухсотградусную жару и кислотные дожди.

И все же многое в венерианских джунглях, по мнению ученых, не очень-то подходило к суровым условиям, царящим на планете. Так, ничем нельзя было объяснить их необычно яркую, радужную окраску — ведь никаких животных, птиц или даже простейших насекомых на Венере нет и, судя по всему, никогда не было. Плохо переносили растения и высокую плотность воздуха. Во всяком случае, все попытки биологов посадить их где-нибудь вне плато до сих пор кончались неудачей. Все это и породило гипотезу о том, что венерианские джунгли являются плодом развития пресловутых «спор жизни», попавших в древности на плато при выпадении метеоритного вещества.

Но самым необычным, конечно же, был образ жизни деревьев и кустарников. Из-за малого наклона оси Венера практически лишена смены времен года, но джунгли твердо придерживались своего календаря, в котором присутствовали все обычные для Земли четыре времени года, но только каждый из них длился около сорока земных суток. Зимой и летом обитатели джунглей вели себя в основном как обычные растения, реагируя лишь на атмосферные явления и почти не замечая, скажем, людей и различные машины и механизмы. Весной же они словно пробуждались от спячки и начинали напоминать своей активностью земные хищные растения типа росянок или морских актиний. В этот период джунгли реагировали на все, что движется, хотя ни люди, ни машины им в пищу совершенно не годились. Увы, это было малым утешением для тех несчастных, кто попадал в объятия гигантским деревьям и кустарникам. Прежде чем растения понимали, что пойманный человек не представляет для них интереса, от бедняги оставался лишь кусок окровавленного мяса в изжеванном и перекрученном, словно мокрая тряпка, скафандре. Не лучшей была и судьба вездеходов, попавшихся агрессивным деревьям под горячую ветку.

В осенний же период джунгли переходили в фазу жуткой борьбы за существование. Это было время, когда в преддверии зимы (память о которой, по-видимому, была заложена в растениях на генетическом уровне) обитатели джунглей начинали миграцию в поисках более уютных и плодородных участков почвы. Выдирая корни из щелей между камнями, они проходили по нескольку километров, приглядывая новое местечко по вкусу. Как правило, оно уже было занято, и тогда растения вступали в схватки, которые, наверное, ужаснули бы даже земных динозавров. Проигравшие немедленно разрывались на части победителем, а также соседями, обычно соблюдавшими кодекс «двое дерутся, третий — в стороне».

Однако в любом правиле есть свои исключения, и потому даже сонной зимой неудачливый охотник мог напороться на дерево-шатуна. Потому сафари в венерианских джунглях считалось опасным и щекочущим нервы приключением, привлекающим сотни состоятельных людей Земли и Внеземелья. Корин давно собрался попробовать счастья с ружьем в руках, да как-то не находил для этого времени.

И вот сейчас этот давно ожидаемый день настал.

Но какую ему предстоит сыграть роль в предстоящем сафари — охотника или жертвы?

Глава 9

На следующее утро маленькая группа охотников отправилась в путь. Вид у троих друзей был утомленным. Встреча с паном Ежи быстро переросла в пирушку, которая плавно перетекла в бурный вечер с танцами и обильным винопитием. Как на грех, в обоих корпусах гостиницы находилось почти полсотни гостей, прибывших на самое увлекательное в Солнечной системе сафари. Прознав, что на базе появился знаменитый спасатель Игорь Корин с товарищами, светские львы и львицы пожелали провести вечер в их компании. Пан Ежи, как истый бизнесмен, не мог удержаться от соблазна таким образом еще более подогреть интерес к своему заведению, что в условиях острой конкуренции было совсем не лишним.

Корин не смог ему отказать, хотя после бурных событий последних дней предпочел бы просто спокойно отоспаться. Линда тоже имела свои виды на предстоящую ночь и поначалу пришла в ярость, но, узнав, что на предстоящей вечеринке будет немало теле- и кинозвезд, а также известных спортсменов, писателей и прочих сливок земного общества, сменила гнев на милость. К великому удивлению Корина, она пришла в банкетный зал в роскошном вечернем платье. Оказалось, что девушка на всякий случай захватила его с собой.