Сергей Спящий – Сияние севера (страница 39)

Тролль упрямо тащил тяжёлую карету с демонами, ничуть не отставая от запряжённых тонконогими скакунами лёгких и изящных повозок в которых передвигались старейшины. Более того, скудного ума тролля вполне хватало, чтобы быть самому себе кучером.

Повозки остановились у гостевого дворца, специально расположенного недалеко от портальной площадки. Большое здание из светло-серого камня удивляло необычным сочетанием массивного, даже не вид совершенно непоколебимого, основания и тонких, воздушных башен, закручивающихся по спирали и уходящих высоко в небо. Подобная двойственность подчёркивала двойное назначение гостевого дворца. Как крепость, охраняющую одно из мест, где опытный маг может открыть проход между мирами. И как место приёма гостей из других миров, заключения сделок и разнообразных договоров.

Едва наместник прошёл через парадный вход, к нему подошёл эльф в серых тонах королевского дома и вежливо осведомился: -Желает ли высший отдохнуть с дороги? Мы можем предоставить всё необходимое для любого отдыха: лучшие вина, изысканные блюда, умелые рабы, которых, однако не желательно убивать и множество рабов, совершенно различных рас и видов, с которыми можно делать всё, что угодно.

-Я хочу говорить с четырьмя домами, -отрезал демон. Дело прежде всего, а рабов и вина у него полно и в мире Земля.

-Представители домов благословенно ожидают, как только вы проявите к ним внимание, -поклонился эльф. -Разрешите я провожу. Нужно ли вызвать слуг, чтобы они несли ваши сундуки?

Ашарх~Иш~Аш отмахнулся: -Слуги их не поднимут.

Его провели в один из малых залов, для приватных бесед, где высокие стороны решали серьёзные дела, не нуждаясь в пышных и торжественных церемониях. В зале, у стены, стоял тяжёлый стол, густо усеянный обещанными винами и блюдами. На четырёх креслах в ожидании сидели четверо старейшин встретивших его у портальной площадки. Незаметными тенями, в серых одинаковых костюмах, замерли молчаливые официанты, готовые удовлетворить любой каприз гостей или старейшин. Все они являлись эльфами. Ни один представитель «низших рас», коими эльфы именовали всех прочих, кроме себя и, вынуждено, демонов и драконов, сюда не допускался. Нечего рабам делать в малом зале для приватных бесед. Ещё услышат что-нибудь лишнее, казни их потом и заново обучай этикету новых.

Усевшись в остающееся свободным массивное кресло, Ашарх~Иш~Аш обвёл старейшин мрачным взглядам. Мест для сопровождающих его дьяволов хозяева не предоставили и те встали на вытяжку за спинкой кресла наместника. Массивные сундуки поставили в ногах.

Старейшины четырёх важнейших, в бывшей Империи Тени, а ныне всего лишь Теневом королевстве, домов не смутились под угрюмым взглядом демонического принца. Все четверо стары, даже по меркам долгоживущих эльфов, но вряд ли кто-то из них застал времена, когда королевство назвалось империей и не покорилось воле Легиона. И всё-таки нахальства им не занимать. Знают, что он не Владыка, не правит доминионом багрового пламени и, следовательно, не может им приказывать. Только торговаться.

Значит пришла пора хорошенько поторговаться.

-Тебе нужны воины, высший? -начал разговор старейшина дома ручья. -Хорошие, умелые воины. Правильно ли нас известил твой посланник?

-Почти правильно, -хмуро ответил наместник. -Но вы неправильно поняли его. Мне нужно от вас не просто много воинов. Мне нужны целые армии.

-Дань багровому пламени, за это столетие, выплачена королевством сполна, -заметил старейшина дома листа. -Множество эльфийских воинов сейчас сражается за пламя с другими доминионами или покоряет иные миры во славу Легиона.

Ашарх~Иш~Аш сказал: -Я пришёл не за данью. Я пришёл как наниматель.

-Как наниматель? Тогда тебе должно быть известно, что хорошие воины стоят дорого. А эльфы лучшие воины во всех мирах великой сферы, за исключением демонов. Найдётся ли у тебя чем заплатить за армию лучших воинов?

-Не сомневайтесь, -пообещал наместник. -Но прежде чем объявлять цену, подумайте старейшины о том, что за последнее столетие совершались уже два восстания молодых эльфов из малых домов против власти вашей четвёртки. Оба восстания вы утопили в крови, но долго ли ожидать следующего? Молодые наглецы грезят эфемерной свободой эльфийской расы. Вы правильно делаете, что жестоко давите их, потому, что в противном случае Легион снова вторгнется в ваш мир и тогда юные смутьяны узнают, что такое настоящая жестокость и покаются за свои ошибки. Но будет уже поздно.

-К чему говорить об этих наглецах?

-К тому, что я предлагаю вам, уважаемые старейшины, одним махом, на долгие годы, избавиться от проблемы переизбытка юных сорвиголов. Соберите их всех и отдайте, как наёмников, мне. Кто-то из них сложит голову в другом мире, а кто-то вернётся, заработав богатство, опыт и мудрость. Ваши же четыре дома получат, кроме щедрой платы, спокойствие в королевстве на долгие годы. Пусть все смутьяны, недовольные и вольнодумцы отправятся в мир Земли, в обмен на щедрую плату как им, так и вам лично и вашим домам. Те же, кто вернутся - вернутся богачами. А богатый мудрый эльф, как известно, гораздо менее склонен бунтовать и выдвигать дерзкие требования просто потому, что ему теперь есть, что терять.

Старейшины переглянулись. У наместника получилось поразить и удивить живущих многие столетия и обладающих немалой властью существ.

Во время возникшего перерыва, вышколенные эльфы-стюарды, принесли каждому по бокалу или раскуренной трубке. Ашарх~Иш~Аш осторожно сжимал хрупкое стекло, баюкая рубинового цвета жидкость и насмешливо посматривая на старейшин, делающих вид будто полностью заняты дегустированием редких вин. Ментальное поле в малом зале гудело от активных телепатических переговоров эльфов между собой. Подслушать их мысленные разговоры демонический принц не мог, по крайней мере так, чтобы старейшины этого не заметили. Но сам факт наличия горячих прений улавливал отчётливо.

Стюарды не обделили и сопровождающих его дьяволов. В отличии от наместинка, они не стали сдерживаться и аппетитно хрустели жаренными детскими косточками. Принимающая сторона прекрасно знала о вкусовых пристрастиях демонов и некоторые кушания были специально приготовлены в расчёте исключительно на них.

Отпив небольшой глоток из очередного, поданного молчаливыми слугами, бокала, представитель королевского дома тени, как будто бы нехотя, произнёс: -Предложение необычно и вместе с тем весьма интересно. Однако цена всё равно останется весьма высокой. Жизнь эльфа, даже если он смутьян, вольнодумец и молодой нахал в придачу, тем не менее стоит гораздо дороже жизни любого из представителей «низших рас».

-Поверьте, я и не думал сбивать цену, -признался наместник. -Тысяча больших, доверху наполненных, камней душ вас устроят? Разумеется, это только мой презент четырём домам. Оплата наёмникам пойдёт отдельно. Дополнительно могу предложить большое количество прекрасного металла. Самые разнообразные сплавы, включая те, с которыми ваши кузнецы ещё не встречались. Предметы роскоши: стекло, бумага, пишущие без чернил перья и многие другие артефакты в большом количестве.

-Доставшийся вам в управление новый мир похоже весьма богат, -заметил старейшина смерти. -Допустим цена, в целом, устраивает. Но против кого придётся сражаться? Не хотелось бы посылать нашу молодёжь участвовать в ваших внутренних конфликтах с другими доминионами или даже внутри одного и того же доминиона. Это может быть чревато проблемами и лишними претензиями к нашему королевству в дальнейшем.

-Уверяю, что ни о каких претензиях или проблемах не может быть и речи, - заверил Ашарх~Иш~Аш. -Враг против которого я ищу помощи наёмных армий - люди. Родная раса того мира, наместником которого я являюсь.

Его слова снова удивили старейшин. Коротко переглянувшись, они упёрли испытующие взгляды в лицо наместнику.

-Люди? Это такая шутка? Чтобы разобраться с низшими из низших вовсе не нужна армия эльфийских воинов. Пара сотен учеников воинской школы легко разгонит любое количество так называемых «человеческих рыцарей». Я не понимаю… -признался представитель дома тени.

-Увы, но ваши слова верны во всех мирах, кроме мира Земли, -признался наместник. -Люди этого мира не владеют магией, но вместо этого они пошли путём гномов и далеко опередили бородатых коротышек. Вместо мечей и копий они используют скорострельные жезлы, стреляющие комочками металла. Их хрупкие тела защищают не стальные доспехи, а сложнейшие устройства, позволяющие им сравняться в силе с низшими демонами. Огромные стальные пауки носят землян в своих чревах. Их пушки выстреливают десяток снарядов быстрее, чем успеешь моргнуть. Летающие металлические колесницы метают молнии с неба. Их подводные железные корабли рвут на части моих левиафанов. Нет, уважаемые старейшины, чтобы справиться с армией землян, совсем недостаточно пары сотен учеников воинской школы. Мне нужны умелые бойцы-эльфы и мне нужно их очень много.

Слова наместника ошарашили старейшин. Но не желая их напугать слишком сильно, высший демон тут же продолжил: -При этом мир Земли крайне богат. Всё перечисленное в качестве оплаты, кроме камней душ, я отдаю, черпая из запасов нового мира. Разнообразных богатств там ещё очень и очень много. И это, не считая техно-артефактов и удивительного оружия землян, которым я тоже собираюсь, частично, поделиться. Не с рядовыми наёмниками, разумеется, а с вашими четырьмя домами.