Сергей Соколов – ИМПЕРИЯ. ЧАСТЬ ВТОРАЯ (страница 6)

Увиденное заставило Старроу задуматься. Насколько ему было известно, прежде Дауэн не планировал вывозить военные предприятия из Тельвенской системы. Эмиссар догадывался, что побудило пирата пересмотреть свои намерения. Вести о событиях в имперской столице разошлись по всему Обжитому Космосу, и Дауэн был достаточно умен, чтобы предугадать, какие последствия может иметь переворот в Астрене. Почти наверняка застарелая вражда между Империей и Ассамблеей вспыхнет с новой силой и захлестнет Нейтральную зону. При всех своих амбициях, Ленг Дауэн был предусмотрителен и не позволял успехам вскружить ему голову. Император Изгоев осознавал: когда на арене появятся бойцы такой «весовой категории», у него не останется шансов защитить свои недавние завоевания.

– Так вы пригласили меня, чтобы полюбоваться тем, как грабите Тельвен? – невинным тоном осведомился посланник Ассамблеи Династий.

– Нет, я хочу показать вам кое-что другое, – хладнокровно ответил пират. – Я уверен, что вам следует это увидеть, Старроу.

Он протянул руку к клавишам на подлокотнике кресла и включил проектор. Над столом возник световой экран. Изображение транслировалось с одной из камер внутренней сети наблюдения в кают-компании «Василиска». Больше двадцати человек заняли места вдоль длинного черного стола. Все они были не слишком молодыми мужчинами, кто-то носил простой космический комбинезон, другие, напротив, одевались с безвкусной пышностью. Многие обжигали друг друга неприязненными взглядами. Старроу узнал всех – вожаки пиратских кланов. Кое-кто из них нехотя признал главенство Дауэна, другие еще пытались делать вид, будто они сами по себе. Место во главе стола оставалось свободным.

– Я не ошибусь, предположив, что они дожидаются вас?

– Не ошибетесь, – кивнул Император Изгоев. – Я призвал их, чтобы обсудить дальнейшие действия, как и новый статус их кланов.

Старроу задумчиво хмыкнул.

– Сейчас в Нейтральной зоне примерно тридцать пиратских общин, – произнес он. – Большинство подчиняются вам, насколько мне известно.

– Именно так. И, как видите, почти все приняли мое приглашение.

– Теперь я понимаю, почему вы решили провести это, хм, мероприятие на орбите Тельвена. Ваши союзники должны видеть вашу величайшую победу.

– Да, отчасти вы правы.

– Но позвольте спросить: что будет с теми, кто не явился по вашему зову?

– С ними будет то же, что и с этими, – безмятежно отозвался Ленг Дауэн. – Только немного позднее.

Несмотря на продолжительное знакомство с Императором Изгоев, Рейн Старроу внезапно ощутил внутри нехороший холодок.

– Вот как? – не без труда он заставил себя говорить хладнокровно. – Вы решили избавиться от всех разом? Что ж… Я бы сказал, вы не изменяете своим привычкам, адмирал Дауэн.

– Вас это смущает?

– Я не уполномочен обсуждать ваши действия.

– Рад, что мы с вами понимаем друг друга. Не так давно я говорил: однажды придет время, когда я смогу обходиться без таких, как они, – усмехнулся Дауэн. – Время пришло.

– Прямо сейчас?

– Я не вижу смысла затягивать с такими делами, – сказал пират.

– Ну и что вы хотите сделать?

– Ничего особенного. Мы просто совершим небольшую космическую прогулку на предельном ускорении. По несчастливому стечению обстоятельств, антигравы-компенсаторы в кают-компании «Василиска» вышли из строя. Двадцать пять «G» – это довольно-таки серьезно.

– Весьма изобретательно. Не могу сказать, однако, что такие зрелища доставляют мне удовольствие.

– Может, и так, но вы останетесь, Старроу, – отрезал новоявленный диктатор Нейтральной зоны. – Я хочу, чтобы вы это увидели. Кстати, держитесь крепче. Мы начинаем.

Старроу стиснул подлокотники кресла и не без труда подавил желание прикрыть глаза. С кривой ухмылкой Ленг Дауэн ткнул пальцем в другую клавишу на панели видеокома. На экране появилось изображение с мостика «Василиска». Один из офицеров в серо-черно-красной униформе Вольного Флота выпрямился по струнке и с истинно флотской лихостью отсалютовал предводителю.

– Адмирал Дауэн?

– Поехали, – коротко сказал тот. – Полный разгон.

– Так точно, адмирал! – отчеканил офицер-Вольный, как заправский вояка. Надо признать, Ленг Дауэн отлично вышколил своих подчиненных. Пиратами, впрочем, они от этого быть не перестали, как и их вожак.

Через полминуты главные двигатели оглушительно взревели. Вибрация прокатилась по отсекам и переборкам флагмана Вольного Флота. Призрачный блекло-зеленый свет компенсирующего поля заполнил отсеки, нейтрализуя сокрушительную силу перегрузки. Несмотря на защиту, Рейн Старроу ощутил, как возросший вес собственного тела вжимает его в кресло. Нельзя сказать, чтобы он оказался на грани обморока – компенсаторы линкора были надежны – но ускорение навалилось на него с ощутимой силой.

Для людей в кают-компании «Василиска» происходящее стало полной неожиданностью. Внезапный рывок выдернул их из кресел и швырнул назад, на стену. Там они и распластались, стиснутые в невидимых, смертельных объятиях – неподвижные и беспомощные, как пришпиленные насекомые. Возможно, для кого-то гибель не стала мгновенной, но тем, кто пережил первый удар, предстояла мучительная смерть в удушающей хватке перегрузки. Вместе с людьми к стене бросило стулья, некоторые столы, посуду из шкафов и еще какой-то хлам – все, что не было надежно закреплено. В кают-компании мгновенно воцарился кровавый хаос. Вопреки собственному желанию, Старроу все-таки не выдержал и отвернулся от экрана.

– Мы прогуляемся, пожалуй, до здешней луны, – сказал Ленг Дауэн. – Правда, потом придется поменять обстановку в кают-компании.

– Как вам угодно, – процедил эмиссар Ассамблеи Династий. Как он ни старался, голос слегка дрогнул.

– Только не говорите, что вы боитесь вида смерти, Старроу, – холодно заметил пират.

– Я не боюсь смерти, Дауэн, но и не наслаждаюсь ей, – не удержался тот. – По моему убеждению, есть разница между сражением и убийством.

– Вы наивны, если действительно так думаете. Нет никакой разницы. Важен не процесс, а результат. В Нейтральной зоне все споры, в конечном итоге, решаются только так.

– Спасибо за разъяснение, – хмуро отозвался Старроу. – Я давно уже это понял.

*      *      *

– Командор? – окликнул старший помощник Бельтон. – Командор!

«Командор? – усмехнулся Рэймин Тирс. – Я быстро делаю карьеру!»

– Я задумался, Крей, – сказал он вслух. – Что случилось?

– Пока ничего не происходит. В зоне действия сенсоров нет новых сигналов. Но пираты, вероятно, уже на подходе.

– Тогда у меня нет новых приказов. Остаемся на месте, сохраняем полное радиомолчание и ждем.

– Да, командор Тирс, – старший помощник и новоиспеченный флаг-капитан сводной эскадры Сил Обороны отступил назад.

Разумеется, официального приказа о повышении капитана Рэймина Тирса до нового звания не существовало, да и не могло быть. Его родная планета Тельвен-4 разгромлена и покорилась Императору Изгоев. Тельвенских Космических Сил Обороны больше нет, так что ни Рэймин и ни кто другой из его команды не вправе претендовать ни на какие офицерские звания. Но Рэймину было наплевать, и остальным тоже. Пока они живы, существует и свободный Тельвен. Молодой капитан незаметно поморщился – даже в мыслях это прозвучало излишне пафосно. Но так обстоят дела.

Оставаться в прежнем чине он не мог, учитывая, что теперь под его командованием собралась целая эскадра. Шесть боевых кораблей – легкий крейсер «Фомальгаут» и пять эсминцев. Один из эсминцев – бывший «Гэмблер», захваченный у пиратов, остальные звездолеты были тельвенскими. Кому-то посчастливилось пережить бойню у Акерона, другие были в патруле в тот момент и не принимали участия в сражении. Жалкие осколки некогда могучего по меркам Нейтральной зоны тельвенского флота. Даже их Рэймин собрал с огромным трудом, скитаясь от звезды к звезде, уходя от охотников, иногда вступая в схватки. Шесть потрепанных кораблей против всей мощи Вольного Флота. Рэймин понимал, что это безнадежная война, да и не только он. Все осознавали очевидное. Но среди тельвенских команд быстро выработалось негласное правило: эта тема под запретом.

Рэймин не знал, почему его поставили во главе импровизированного соединения. Кое-кто из капитанов кораблей был старше и опытнее, но на общем собрании офицеров все высказались единогласно. Так Рэймин Тирс сделался командором, что, по сути, превратило его в верховного командующего нынешних Космических Сил Обороны звездной системы Тельвен.

Теперь небольшой отряд действовал в пиратском тылу, нападая и скрываясь. Рэймин пытался разыскать других соотечественников в надежде, что еще кому-то удалось спастись, но успеха не добился. Либо остальные корабли КСО, уцелевшие после бойни при Акероне-4 и штурма Тельвена, были перехвачены и уничтожены, либо скрылись слишком далеко, чтобы выйти на их след. Рэймин вынужден был обходиться тем, что удалось собрать. До сих пор его отряду везло: они нападали внезапно, наносили быстрые удары и уходили прежде, чем Вольные успевали ответить. Словом, тельвенцы использовали пиратскую тактику против самих пиратов. Несколько удачных рейдов придали командам решимости, но командир эскадры не позволял себе поддаваться бессмысленным мечтаниям. Непокорных тельвенцев до сих пор не взяли за глотку не потому, что они неуловимы, а только потому, что ущерб, который они причиняли, слишком незначителен, и не было смысла тратить на них силы и время. У Императора Изгоев нашлись дела более важные, чем гоняться за мятежной эскадрой. Когда он окончательно утвердит собственную власть, все изменится.