Сергей Соколов – ИМПЕРИЯ. ЧАСТЬ ВТОРАЯ (страница 11)

Роланд прослужил на военных кораблях достаточно долго, чтобы по высветившимся над проекцией строкам навигационных данных сразу оценить курс и скорость чужого флота. Попутное течение должно было вывести его почти вплотную к Астренской системе. Адмирал Дегрель не ошибся с прогнозом – через несколько часов чужаки достигнут цели. Быстроходный патруль – в роли разведчиков чаще всего использовали корветы, курьерские звездолеты или клиперы, которым не было равных в скорости – опередил незваных гостей. По крайней мере, у преторианцев было время для того, чтобы подготовить торжественную встречу. Их не застанут врасплох.

Краем глаза капитан заметил, что и Дамира пристально смотрит на карту. Она разбиралась в звездной навигации не хуже него и, несомненно, пришла к тому же заключению.

– Кто это такие? – процедил Вордис Танг. – Как они могли подобраться настолько близко?

Вице-адмирал Терминианского флота Пел Янг прикусил губу.

– Неужели Дареш Кан все-таки осмелился?.. – он осекся, отрицательно дернул подбородком. – Нет! Невозможно.

«Да, вряд ли это флот Ассамблеи», – мысленно согласился Роланд Корвин. Разумеется, все межзвездные державы вели активную разведку в метапространстве в поисках новых течений, которые позволили бы скрытно провести флот на территории соперников. Бездна воистину необъятна. Сколько сил ни уделяй патрулированию собственных владений, где-то всегда отыщется тайная тропка, о которой ты не знаешь. Но неизвестные корабли не пытались скрываться – они шли хорошо изученным течением. Кроме того, замышляй Лорд-адмирал Ассамблеи вторжение в сердце Империи, он бы не ограничился флотом в четыре сотни вымпелов.

– Но это и не наши корабли, – заметил Ланс Теллор. – Кто же тогда?

– Маллурианцы, – сказал Корвин.

– Капитан? – префект гвардии посмотрел на него с удивлением, но Дамира согласно кивнула.

– Больше некому, – уверенно повторил Роланд. – Очевидно, Наэли успела втайне призвать подкрепления с военных баз маллурианского флота в соседних доминионах.

– Дьявол! – не удержался Дегрель. – Если так, это наше упущение! Мы должны были воспрепятствовать наемникам собраться вместе!

– Что толку говорить об этом сейчас, адмирал, – Дамира с подчеркнуто бесстрастным видом постукивала острыми ноготками по подлокотнику кресла. – Я согласна с капитаном Корвином. Едва ли это может быть кто-то, кроме наших маллурианских… хм, союзников.

Ланс Теллор задумчиво нахмурился. Он не выглядел встревоженным – скорее, просто оценивал в мыслях различные варианты.

– Они ответили на зов Келиона Аргениса? – произнес префект. – Если так, положение может существенно осложниться.

– Тонко подмечено, господин командующий гвардией! – съязвил адмирал Дегрель.

Теллор уже набрал воздух в легкие, собираясь ответить, но Дамира подняла руку, прервав спор. Префект вынужден был замолчать. На людях он, как и Танг, признавал верховенство принцессы, что, однако, не доставляло удовольствия ни тому, ни другому. Но открыто отрицать власть Дамиры заговорщики не могли – в игре за астренский трон они сделали ставку на нее, и теперь поздно было идти на попятный. Кроме того, именно Дамиру, а не Экстренный Комитет, поддержали преторианцы Артура Дегреля, и этого Танг с Теллором тоже не могли игнорировать. За недолгое время, проведенное в метрополии, принцесса обрела достаточно власти, чтобы лидеры заговора осознали: использовать ее как марионетку, на что они рассчитывали вначале, не выйдет.

«Но позднее от них еще будут проблемы, – подумал Корвин. – Ни Танг, ни Теллор не отступятся без боя. Проклятье! Еще и это… К счастью, едва ли можно ждать от них какого-нибудь подлого сюрприза в ближайшее время. Пока что наше положение и без того слишком шатко. Эти двое достаточно умны, чтобы понимать: междоусобная грызня в такой момент означает гибель для всех!» – но последняя мысль почему-то не принесла ему облегчения.

– Я должен подготовить флот, – хмуро произнес Дегрель. – Кажется, через несколько часов в космосе вокруг Астрены станет очень жарко.

– Сделайте все необходимое, адмирал, – кивнула Дамира. – Но вы не должны первыми открывать огонь по маллурианцам. Ни в коем случае.

Дегрель нахмурился.

– Но, принцесса Дамира, это…

– Ни в коем случае, адмирал Дегрель, – повторила она негромко, но очень жестко. – Вы сами понимаете, что вражда с Маллурией не в наших интересах.

Дегрель нехотя кивнул. Эта мысль не была ему по вкусу. Командующий Преторианским флотом ненавидел наемников, но был достаточно разумен, чтобы здраво оценить ситуацию, и умел выполнять приказы.

– Справедливо и обратное, – добавила принцесса. – Ссора с Империей – последнее, что нужно маллурианцам. Мы, все же, их наниматели. Джалайна Наэли хочет продемонстрировать силу, но она не станет стрелять первой.

– Но, принцесса Дамира, – кашлянул Пел Янг, – что, если маллурианцы на стороне Келиона Аргениса? Если, кхм, беглый принц заручился их поддержкой, он может рискнуть и попытаться отбить дворец.

– Все верно, вице-адмирал. Я бы удивилась, если бы Келион в ближайшее время не предпринял никаких действий. На мое предложение он не откликнулся, а значит, шансов решить дело миром, увы, не остается. Ну, что ж, когда Келион даст знать о себе… – Дамира сжала кулак, – тогда нам придется сделать то, что необходимо, но не раньше.

Янг хотел сказать что-то еще, но писк видеокома прервал его на полуслове.

– Что еще? – с ноткой раздражения проворчал генерал Танг.

– Принцесса Дамира! Господа! – откликнулся из динамика молодой мужской голос. – Мы приняли радиограмму с флагмана соединения «Тайра». Контр-адмирал Наэли просит о срочном разговоре с Ее Высочеством по чрезвычайно важному делу.

Корвин обменялся взглядом с Дамирой. Как бы хорошо та ни владела собой, вызов от Джалайны Наэли застал врасплох даже ее.

– Вот как? – произнес Ланс Теллор. – Похоже, командующая «Тайры» решилась выложить карты на стол.

– Вероятно, вы правы, префект, – Дамира вздохнула. – Но тем лучше. Ненавижу неопределенность. Выведите сигнал на центральный проектор, лейтенант. Послушаем, что она хочет нам сказать.

Глава 4

Джалайна Наэли появилось посреди кабинета в блеклом свечении стереолуча. Даже Дамира и Теллор не могли полностью скрыть гнев, а Дегрель уставился на маллурианку так, словно хотел взглядом испепелить ее на месте. В отличие от астренцев, командующая «Тайры» выглядела совершенно спокойной, как будто ей предстоял тривиальный великосветский разговор о погоде и придворных новостях.

Наэли была привлекательной женщиной – невысокая, стройная, с тонкими чертами лица. Ее волосы, остриженные чуть выше плеч, были глубокого черного цвета, как у большинства маллурианцев, а кожа смуглой до бронзового блеска. На темном лице выделялись лазурно-голубые глаза, настолько яркие, что возникала иллюзия, будто они светятся изнутри. На плечах угольно-черного, очень простого покроя военного мундира поблескивали серебром нашивки с гербом ударного соединения «Тайра» в виде дракона, обвившего длинным телом изогнутый клинок меча.

Роланд Корвин был удивлен не меньше других. Маллурианка преподнесла им сюрприз, и определенно не из разряда приятных. Наемникам удалось скрывать передвижение своих флотилий по трассам Серебряной Сети до самого последнего момента, пока они не подошли вплотную к имперской метрополии, что было очень непростой задачей. Они как будто решили напомнить собственным нанимателям: вот почему нас боятся по всему Обжитому Космосу. Недооценивать Звезду Наемников – роковая ошибка.

Да и сам этот внезапный вызов на связь, последовавший именно тогда, когда в Астрене узнали о приближении маллурианского флота, и Экстренный Комитет собрался на совещание, не мог быть случайностью. Корвин не поверил бы в подобное совпадение. Несомненно, Джалайна поступила так осознанно. Командующая «Тайры» хотела, чтобы нынешние хозяева Аметистового Дворца убедились – она прекрасно осведомлена обо всех их делах.

«Дамира была права, – подумал Роланд. – Наэли решила показать, на что способна. Она дает нам понять, что Маллурия не собирается выходить из игры».

К ее предупреждению нельзя не отнестись всерьез. Джалайна очень опасна. Ей не занимать ни хитрости, ни решительности. Корвин не был близко знаком с командующей соединением «Тайра», а лично виделся с ней всего однажды – через несколько дней после битвы за Офелию, на торжественном приеме в честь победы, устроенном Теодорой в Аметистовом Дворце. Тогда Наэли была капитаном крейсера, а ему вскоре предстояло принять новое назначение и отправиться в Терминианский флот. При Офелии они вместе сражались против Ассамблеи Династий, и это переломило ход боя в пользу Империи. Сейчас, однако, обстоятельства иные, и Корвин понимал – они, в лучшем случае, союзники, но вовсе не друзья. Для воинов Маллурии не существует личных привязанностей; они верны только договору, заключенному с нанимателем. Но кого адмирал Наэли считает своим нанимателем в настоящий момент?

Роланд смотрел на наемницу, пытаясь прочесть, что у нее на уме – без малейшего успеха. Джалайна, в свою очередь, задержала взгляд на нем и, кажется, даже вспомнила – на ее лице проявилось сдержанное любопытство. Впрочем, через секунду маллурианка отвернулась. Она собиралась говорить вовсе не с ним. Роланд Корвин был одним из членов Экстренного Комитета – личным указом принцессы Дамиры он получил звание «особого представителя Преторианского Флота». Но его обязанности в роли упомянутого «представителя» оставались весьма расплывчатыми, и, разумеется, решающего голоса он не имел. Джалайна не могла об этом не знать.