Сергей Шиленко – Искатель 16 (страница 15)

Скрепя сердце передал малышей проснувшимся Белле и Заре.

— Присмотрите за ними, — попросил я, чувствуя укол вины. Хотелось остаться, просто побыть отцом, поваляться на ковре, строя башни из кубиков, но долг лорда — это цепи, которые не снять.

Отойдя от палатки, вдохнул полной грудью свежий воздух. Утро пахло мокрой травой, древесным дымом и обещанием жары.

Лили я заметил у одного из костров, она что-то горячо обсуждала с пожилым мужчиной. Это оказался Гордей, один из беженцев, крепкий старик с лицом, похожим на кору старого дуба и руками, привыкшими к тяжёлому труду.

— Артём! — Лили заметила меня и махнула рукой. — Иди сюда, ты должен это услышать. Что ты знаешь о высокоуровневых земледельцах?

Усмехнулся, подходя ближе и протягивая руки к огню.

— Меньше чем должен бы, — честно признался я. Мой опыт фермерства ограничивался парой игрушек на телефоне в прошлой жизни, да и там всё кончилось крахом.

Лили рассмеялась, её глаза за стёклами очков хитро блеснули.

— А зря. Земледельцы выше двадцатого уровня здесь большая редкость, и обычно у них есть боевой подкласс, — она кивнула на старика. — Гордей родом из Кордери, и он рассказал одну историю, произошедшую очень давно, ещё во времёна завоевания Бастиона.

— Историю? — я присел на корточки, с интересом глядя на крестьянина. — Приветствую, Гордей. Люблю хорошие байки, особенно если в них есть практическая польза.

Старик смутился, комкая в руках шапку, видимо, не привык, чтобы дворяне говорили с ним как с равным.

— Ну, дело такое, милорд, — начал он неуверенно, глядя в землю. — Вчера вы говорили про то, чтобы поднять уровни земледельцам. Так вот, у нас всё ещё помнят сэра Делвина, могучего Искателя, мага огня. Говорят, до пятьдесят седьмого круга дошёл!

Я кивнул, показывая, что слушаю внимательно. Пятьдесят седьмой — это серьёзно, уровень, с которым считаются короли.

— Он выжигал гнёзда тварей на юге, — голос Гордея окреп. — Орки, пауки, дикие племена… Никого не жалел, герой был, каких мало, но… надломился он. Смерти друзей, вечная кровь, гарь… Всё это его доконало, и решил Делвин вложить меч в ножны навсегда.

Старик поворошил угли палкой, отчего вверх взметнулся сноп искр.

— Сменил класс, стал простым земледельцем. Хоть и потерял кучу уровней, характеристики упали, но он не жалел. Осел в деревне, которая потом стала провинцией Кордери. И вот тут самое главное, милорд: когда случилась великая засуха, сэр Делвин в одиночку прокормил всю округу.

— В одиночку? — переспросил я, прикидывая масштабы.

— Именно так. На высоких уровнях его навыки позволяли творить чудеса, урожай созревал за дни, а не за месяцы. Он мог растить пшеницу даже зимой прямо на снегу! Болтали, что он ещё и монстров лопатой гонял, когда те лезли на поля, но это уже, наверное, придумки. Главное, что один такой мастер стоил сотни обычных пахарей.

Я переглянулся с Лили, в голове защёлкал невидимый калькулятор. Это как иметь современный агрохолдинг с передовыми биотехнологиями, но без затрат на солярку и технику, и один человек обеспечивал продовольственную безопасность целой провинции!

— Звучит как план, — я улыбнулся, но внутри уже заворочалось сомнение. — Значит, начнём качать фермеров, сделаем из них элиту.

Однако эйфория быстро сменилась привычной паранойей. Раньше я не думал о рисках. Казалось бы, чего плохого? Взять сотню мужиков, протащить их по подземельям, поднять уровни, и у тебя процветающая земля. Но вчерашнее предупреждение Системы всё ещё звенело в ушах: «не злоупотребляй властью». Ирен объяснила доходчиво, что боги следят за балансом.

Если я завтра выведу на поля тысячу крестьян пятидесятого уровня, это будет уже не колхоз «Светлый путь», а «спящая» армия. Сменив класс обратно на боевой даже со штрафами, они смогут поставить на колени всё королевство. Соседи вроде Харальдара напрягутся, король начнёт задавать неудобные вопросы, а какой-нибудь бог войны решит, что я готовлю крестовый поход, и пошлёт своих паладинов восстановить равновесие.

Нет, спешить нельзя, тише едешь, целее морда.

— Но, думаю, — пробормотал я, глядя в огонь, — нельзя давать силу всем подряд. Сначала поднимем стражу, так как это вопрос выживания, и нам нужен порядок, а гражданские… Сделаем это привилегией. Хочешь высокий уровень — плати или заслужи.

Вполне логично. Прокачка — та же услуга. Мои бойцы рискуют шкурой, тратя время на паровоз новичков, справедливо, если провинция получит с этого налог.

— Мы не просто поднимем фермерам уровни, Артём, — вмешалась Лили, видя, что я погрузился в думы, — а изменим саму стратегию посева. Гордей говорит, что высокоуровневые навыки влияют на саму суть растения.

— Но уже июль, Лили, — возразил я. — По всем законам природы, кажется, мы пролетаем с посевной.

— Вообще-то уже давно пролетели, милорд, — осторожно вставил Гордей и тут же испуганно добавил: — Простите.

— Не извиняйся за правду, — отмахнулся я. — Значит, ждём весны?

— А вот и нет! — глаза Лили загорелись тем самым безумным огоньком учёного, который меня всегда заводил. — Если верить легендам о Делвине, скорость роста растений увеличится в разы, нужно только рискнуть и прокачать небольшую группу добровольцев. Пусть посадят экспериментальные делянки. Если выгорит, будем с хлебом уже осенью.

План рискованный, на грани фола, но мне он нравился. В этом мире кто не рискует, тот не пьёт эль.

— Добро, как только найдём безопасные гнездовья, отправим туда стражу с фермерами, — я поднялся, отряхивая колени. — Ты готова к поездке?

— Всегда! — Лили вскочила, поправляя пояс с инструментами.

Мы направились к нашим «скакунам». Мой ящер, покрытый тёмно-зелёной чешуёй, фыркнул, почуяв хозяина, мощные мышцы перекатывались на его теле как стальные канаты. Он был создан для битв и скорости, но сейчас покорно ждал команды.

Когда поднялись на холм, у меня перехватило дыхание. Может, я судил предвзято, ведь это теперь моя земля, но вид отсюда открывался потрясающий. Озеро внизу лежало идеально гладким зеркалом, в котором тонуло отражение розовеющего неба, бескрайние равнины уходили к горизонту, а на западе тёмной зловещей стеной стоял вековой лес, скрывающий в себе сотни опасностей и море сокровищ.

Лили подъехала ближе и накрыла мою руку своей ладонью.

— Это место… невероятное, — прошептала она. — Не верится, что оно наше.

Я сжал её пальцы в ответ, чувствуя тепло даже сквозь перчатку.

— Да, но пока что только на бумаге, нам ещё предстоит сделать его нашим по праву сильного.

В шесть утра мы встретились с Илином, Амализой и Кору у ближайшего гнездовья ящеров. Зачистка прошла как по нотам, сказывалась сыгранность. Я быстро оценил обстановку. Твари здесь не слишком опасные и идеально подходили для тренировки новичков, поэтому, дав команду продолжать, подмигнул жене, ударил пятками по бокам своего зверя и рванул на север, к границе.

— Кто последний, тот моет посуду! — крикнул я, хотя мы оба знали, что на кону стояло кое-что поинтереснее.

Лили заливисто рассмеялась и пустила своего ящера в галоп.

— Проигравший ублажает победителя! — донеслось мне в спину.

Гонка вышла рваной. Дикие земли не прощают беспечности. Нам то и дело приходилось останавливаться то из-за стаи волков, то из-за одинокого монстра, забредшего слишком далеко на юг. Работали чётко, как единый механизм: я бил издалека, снимая угрозу до того, как она нас заметит, Лили прикрывала, а наши ящеры рвали тех, кто всё же умудрялся подобраться близко.

Я тщательно наносил на карту уровни тварей, их тип, плотность логова, и чем дальше мы уходили от руин Кордери, тем опаснее становился лес. Тридцатые уровни начали попадаться чаще, что заметно замедлило наше продвижение, зато седельные сумки быстро тяжелели от мяса и шкур. В хозяйстве всё сгодится.

В конечном итоге где-то посреди бескрайнего моря высокой пожухлой травы Лили объявила ничью или, если говорить точнее, наше общее тотальное поражение, которое в извращённой кунидской логике почему-то приравнивалось к её двойному выигрышу.

Мы свернули в небольшую ложбину, надёжно укрытую от случайных взглядов плотным кольцом кустарника. Мой ящер тяжело дышал, раздувая бока, да и моё сердце тоже колотилось о рёбра. И дело было не только в бешеной скачке наперегонки с ветром. Адреналин, густой пьянящий коктейль, оставшийся после недавнего боя и безумной гонки, продолжал бурлить в крови, требуя выхода.

Она даже не дала мне отдышаться. Молча, с грацией дикой кошки, она толкнула меня спиной в высокую траву. Стебли хлестнули по коже, но я едва это заметил, всё моё внимание приковал её взгляд: глаза Лили потемнели, зрачки расширились, поглотив почти всю радужку. Сейчас она смотрела на меня не как на мужа или на лорда, и уж точно не как на командира, а как на добычу, желанный трофей, который нужно взять здесь и сейчас.

Она опустилась на колени, и ловкие пальцы лучницы мгновенно расправились со шнуровкой моих штанов.

— Ты проиграл, милорд, — промурлыкала она. Её голос вибрировал, став на октаву ниже обычного, а горячее дыхание обожгло живот, заставив мышцы пресса невольно сократиться.

Когда она взяла меня в рот, мир на секунду мигнул. Я выгнулся дугой, до хруста сцепив зубы, чтобы звериный рык не вырвался наружу, распугивая лесную дичь. Лили знала своё дело дьявольски хорошо. Её длинные ушки-локаторы подрагивали, сканируя пространство на предмет любой угрозы, пока сама она полностью отдавалась процессу. Серебристый водопад волос щекотал мне бёдра и живот, создавая невыносимый контраст с влажным жаром её рта. Она действовала с какой-то первобытной жадностью, словно хотела не просто доставить удовольствие, а выпить меня до дна, забрать мою силу, сделать её частью себя.