Сергей Савинов – Тёмный лис Петербурга (страница 29)

– Люди нас ненавидят, – продолжила девушка. – Их много, они разрозненны и разобщены. Настолько, что готовы друг другу рвать глотки, как тот старик, съеденный тобой. Но когда речь идет о нас, люди забывают о распрях. Их объединяет та самая ненависть к нам. И она же делает их сильнее.

– Что может дать дух, о котором ты говоришь? – пламя в глазах ехидны слегка поугасло. Вернее, успокоилось.

– Справедливость, – неожиданно для самой себя ответила Карико. – Чувство локтя. И поддержку союзников за спиной.

– А еще, – ехидна кивнула в сторону валявшегося без чувств парня, – жалость к смертным?

– Не жалость, – покачала головой девушка. – Нет. Возможность показать то, что мы – не они. Мы лучше. Не слепые убийцы, а разумная сила. Сила, способная подчинять и править, непобедимая благодаря своему единству. Сплоченности!

– Что ему нужно? – помедлив, спросила ехидна.

– Служба или смерть, – девушка посмотрела в глаза морской хищнице.

– Что?! – глаза ехидны снова вспыхнули красным пламенем, змеиные кольца напряглись, чешуйки зашелестели по песку. – Ты мне угрожаешь, кошка?

– Нет, – спокойно ответила Карико. – Даю выбор.

Глава 11

– И что? – с нескрываемым скепсисом уточнил Сунэку. – После этого просто взяла и согласилась?

– Не просто, – глаза Карико сощурились. – Она пришла лично принести вам клятву, Генерал!

Девушка поклонилась, а парень с лисьими глазами посмотрел на нее с интересом.

– Что? – зарычал Сунэку. – Ты приволокла нурэ-онну через полгорода, снова рискуя раскрыть не только себя, но и наше убежище?!

– Именно так, – с достоинством ответила Карико. – Нурэ-онна, как ты говоришь, здесь, поблизости. Но никакого риска. Помните, Генерал, мы говорили об отряде грязнуль… аканамэ?

– Продолжай, – коротко приказал тот.

Карико улыбнулась.

Ехидна всматривалась в мыслеформу, переданную кошкой, крутила ее и вертела, изучая с разных сторон, но нигде не увидела подвоха. И пусть духи не предают своих, эта наглая посланница какого-то Генерала пока еще не своя… А значит, и обмануть может.

– Это иллюзия? – догадалась полудева-полузмея.

– Нет, – Карико покачала головой. – Это настоящее Древо Жизни, пока еще набирающее силу. И оно станет центром нашего нового мира. Сердцем цитадели духов в этом городе смертных и их машин. Так что ты выбираешь, ехидна? Ожидание гибели, как это случилось с тритоном, или шанс на спасение? Службу или смерть?

– Я буду вассалом этого Генерала? – змея недовольно ударила хвостом. – Невольницей?

– Воином, – ответила Карико, вскинув голову. – А если поведешь за собой других морских жителей, то доблестным офицером победоносной армии! Той, что будет держать людей в страхе и подчинении!

Карико был хорошо знаком этот блеск в глазах. Наверное, это то немногое, что роднит духов с людьми – жажда власти и признания. Обитатели моря – духи весьма горделивые, недаром они с трудом идут на контакт с другими сородичами, если те живут на поверхности. Но Карико специально дала возможность змеюке почувствовать себя главной. И это стало песчинкой, склонившей чашу весов.

– Я хочу лично предстать перед Генералом, – ехидна наконец-то решилась.

– Прекрасно, – глаза Карико прищурились, губы тронула едва заметная улыбка. – Тогда тебе следует убедить твоих водных соплеменников, чтобы встретиться с Генералом не как сильный, но рядовой солдат, а как полководец. Как его правая рука в море!

– Но что мне мешает занять его место? – чешуйчатые кольца ехидны угрожающе напряглись. – Что мешает привести мою армию в его дом и самой принять его клятву?

– Тебе мешает сделать это твой разум, – вкрадчиво ответила кошка. – Ты ведь помнишь, что Генерал – хранитель Дерева Жизни? И оно на его стороне, он сметет тебя с его помощью, когда у тебя и твоих приспешников закончатся силы! А он останется победителем!

– И большая ли у него армия? – задумалась хищница. – Действительно, я не собираюсь атаковать хранителя, это я тебя проверяла…

Карико мысленно хмыкнула.

– Я проведу тебя на встречу к нему по городским туннелям, – ответила она вслух. – Они контролируются его армией, но тебя пропустят. По моей просьбе. Ну, что? Встречаемся здесь через час? Тебе хватит этого времени, чтобы собрать отряд?

– Через час, кошка! – прошипела змея. – Здесь, на этом же месте!

С этими словами ехидна нырнула в воду, мелькнув напоследок в воздухе чешуйчатым телом. Раздался глухой плеск, Карико успела отпрыгнуть, чтобы ее не окатило поднятой волной, и та с шипением смыла остатки крови с пустынного берега. Девушка оглянулась на застонавшего парня. Яшка приходил в себя, и нужно было что-то с этим делать.

Убить? Нет, этот странный смертный заслужил право продолжить коптить небо. Как старик, наоборот, заслужил казнь, получив по заслугам. Но если Яшка сообщит в КВАД об очередном нападении ехидны, то люди вновь откроют большую охоту. И тогда потеряется весь смысл ее, Карико, действий.

– Твой дед утонул в море, – она не умела красть воспоминания, как это делал Толстяк, но могла внушать нужные, особенно в ведмин час. – Всему виной – жадность…

– Жадность, – тупо повторил парень, смотря затуманенным взглядом в морскую даль.

Карико уже неслась к ближайшему известному ей входу в подземные стоки. Нижний город она знала неплохо, как и все остальное в Санкт-Петербурге, но кое-кто мог пройти там с закрытыми глазами и без помощи магии. И не просто пройти, а еще и пробраться куда угодно в любой точке столицы смертных – лишь бы там действовала система стоков. А она действовала везде.

Огромный кирпичный грот, вросший прямо в берег, нашелся быстро. Раньше он был забран решеткой, чтобы в море не выносило из стоков мусор, но ее отогнули человеческие бродяги, чтобы прятаться там от непогоды. Глупцы!

Карико плотоядно улыбнулась. И ведь знали, что в нижнем городе живут те, на кого охотится КВАД, но кого в то же время оттуда выкурить было огромной проблемой. Как гоняться за иголкой в стоге сена… Нет, как за сотнями и тысячами иголок в огромном колосящемся поле. И эти «иголки» время от времени сокращали бродяжье население смертных, умело скрываясь на большой глубине и подбираясь ближе к поверхности в ведьмин час.

– Мне нужен Рин, – стоило Карико углубиться туннель на пару десятков метров, как из темноты выглянул дух-грязнуля.

Жирный, зеленый, с липкими спутанными волосами. Ростом с человеческого ребенка или большую собаку, покрытый темными пятнами и похожий на жабу-переростка – смешной и жалкий, как думали люди.

– Мы уже договаривались о встрече, напомни. Время пришло.

– Жди здесь, кошатина, – грязнуля отвесил ей короткий поклон и исчез в темноте.

Карико всматривалась в казавшуюся непроглядной подземную мглу и очень хорошо видела, как за ней наблюдают десятки глаз.

– Боитесь? – она потянулась, и мокрые тела неслышно приблизились к ней.

– Мы верим тебе, – донесся мысленный голос одного из стражников-грязнуль. – Но людишки коварны, они могли сесть на хвост. Мы должны быть готовы дать им отпор. Навалять хорошенько.

– И давно к вам заглядывали егеря? – поинтересовалась девушка.

– Всерьез разве что год назад, – сообщил стражник. – Устроили зачистку, но мы ушли еще глубже, зашкерились. Были потери, много потерь, но егеря отступили, думая, что почти уничтожили нас…

– Однако мы умеем быть в большинстве, хех, – в сознании Карико раздался скрипучий насмешливый голос. – Ты звала меня, кошечка?

– Приветствую тебя, Рин, – ответила девушка. – Ты далеко?

– К сожалению, да. Идти к тебе слишком долго, хех, но вопрос, как я понимаю, срочный.

– Срочный. Хорошо, когда много духов действуют как единый организм для передачи мыслей. У людей есть такая штука – телефон… Очень похоже.

– Вы бы тоже могли так, – заметил Рин. – Проще пареной репы, как говорят людишки, хех.

– Ты же знаешь, кошки-оборотни не стайные, – возразила Карико.

– Знаю, ага. Так что ты хотела сказать?

Карико передала мысленный образ ехидны в самый пик раздражения.

– У морских новый предводитель, – пояснила девушка. – Собирается принести клятву моему Генералу. Помнишь, во время прошлой встречи я говорила тебе о нем?

– Хмм… – задумался Рин. – Значит, это правда.

– Что «правда»?

– Пару дней назад городишко прям тряхануло от выброса силы. Такого, как будто забил источник. Или пришел кто-то очень могущественный, ага.

Карико поняла, о чем идет речь. В тот день, когда они познакомились с Генералом, по Петербургу действительно прошла мощная волна, взбудоражившая мелких духов и заставившая их выплеснуть агрессию. Тогда девушка не придала этому особого значения, списав бешенство сородичей на испытание нового оружия КВАД. Но версия Рина не просто дала ей сейчас лишние козыри в руки, а еще и саму натолкнула на размышления.

– И то, и другое, – сказала Карико, понимая, что верит в свои же слова. – Кто-то могущественный – это Генерал. Источник – это Древо Жизни. И те же морские уже это поняли, сделали выбор. А что выберешь ты?

– Жизнь, что еще. Просто спокойную жизнь, ага, в нижнем городе.

– Ты в это веришь? – хмыкнула девушка. – Спокойная жизнь в мире, где нас преследуют только за то, кто мы есть?

– Думаешь, это изменится, хех? Наивная кошечка!

– Древо Жизни! Хранитель!