Сергей Родин – Сердце самурая (страница 3)

– Я та, кто поможет тебе спасти невинную девушку. Сейчас этого достаточно, самурай?

Такэси колебался лишь мгновение, потом кивнул:

– Веди меня.

Они двинулись через лес, Рэй впереди, Такэси следом, ведя коня в поводу. Солнце окончательно скрылось за горизонтом, и темнота обступила их. Но Рэй, казалось, видела путь так же ясно, как днем.

– Они не ожидают погони, – сказала она, не оборачиваясь. – Думают, что деревня парализована страхом.

– Сколько их?

– Пятеро. Все вооружены, но я не видела самураев среди них. Наемники, бандиты.

Такэси кивнул, рассчитывая шансы. Пятеро против одного – не лучший расклад, но он был обучен сражаться с численно превосходящим противником.

– Почему ты помогаешь мне? – спросил он, когда они углубились в лес.

Рэй на мгновение остановилась:

– Потому что Юна – невинная душа. И потому что ты, возможно, отличаешься от других людей в форме.

– Что ты имеешь в виду?

– Ты спрашиваешь, прежде чем делать выводы. Это редкое качество.

Они продолжили путь в молчании. Лес становился гуще, тропа почти исчезла под ногами. Стволы деревьев смыкались над головой, образуя непроницаемый полог. Лунный свет пробивался сквозь него редкими серебристыми нитями, едва освещая путь.

Внезапно Рэй замерла и подняла руку, призывая к тишине. Её голова чуть наклонилась, словно она прислушивалась к чему-то, недоступному человеческому слуху.

– Они близко, – прошептала она. – За тем холмом есть расщелина в скале. Там они разбили лагерь.

Такэси привязал коня к ближайшему дереву и бесшумно вынул катану из ножен, проверяя лезвие. Сталь тускло блеснула в полумраке.

– Я отвлеку их, – сказал он. – Ты найди девушку и уведи её.

Рэй покачала головой:

– Нет. Мы сделаем иначе. – Её глаза снова вспыхнули тем странным янтарным светом. – Ты должен довериться мне.

– Почему я должен тебе доверять?

– Потому что у тебя нет выбора, самурай. Против пятерых даже такой воин, как ты, может не выстоять. Особенно когда на кону жизнь невинной.

Их взгляды встретились. В темноте леса глаза Рэй казались двумя золотыми монетами, брошенными в колодец ночи. Такэси почувствовал странное умиротворение, глядя в них. Словно эти глаза видели века и смотрели сквозь него – в самую суть его естества.

– Хорошо, – наконец сказал он. – Каков твой план?

– Я создам отвлекающий маневр. Когда они будут сбиты с толку, ты проникнешь в лагерь и найдешь Юну. – Рэй сняла с шеи маленький мешочек на шнурке. – Возьми это. Если окажешься в опасности, брось его на землю.

– Что это?

– Защита, – просто ответила она. – Теперь иди. Следуй вдоль ручья, он приведет тебя к задней части их лагеря.

Прежде чем Такэси успел задать ещё один вопрос, Рэй скользнула между деревьев и исчезла в ночной тьме. Он остался один, сжимая в руке странный амулет и пытаясь понять, правильно ли поступает, доверяясь загадочной женщине.

Самурай бесшумно двинулся вдоль ручья, как она и сказала. Вода тихо журчала, перекатываясь через мелкие камни, и этот звук помогал скрыть шорох его шагов. Через несколько минут он увидел отблески костра и услышал грубые мужские голоса.

– …даймё обещал не вмешиваться, пока мы не закончим здесь, – говорил кто-то. – Земли будут наши, святилище снесем, а на его месте проложим торговый путь.

– А что делать с девчонкой? – спросил другой голос. – Сато-сан хотел, чтобы мы доставили её ему нетронутой.

– Сато-сан далеко, а ночь длинная, – раздался смех.

Такэси стиснул зубы. Он видел много жестокости на войне, но никогда не принимал бесчестья и насилия над беззащитными. Его рука крепче сжала рукоять меча. Он был готов действовать, но вспомнил о Рэй и её плане. Нужно ждать сигнала.

И тут он услышал это – странный, протяжный звук, похожий на стон ветра в горах, но неестественно высокий и мелодичный. Такэси почувствовал, как волосы на затылке встали дыбом. Звук не был человеческим.

– Что это? – воскликнул один из бандитов.

– Лиса! – крикнул другой. – Я видел её! Огромная, с горящими глазами!

– Глупости! Это просто…

Остаток фразы потонул в диком крике ужаса. Затем послышался топот ног – люди бежали, спотыкаясь в темноте. Такэси услышал звон стали – кто-то выхватил оружие.

Воспользовавшись суматохой, самурай проскользнул к лагерю. Пятеро мужчин столпились у костра, вглядываясь в темноту леса. Их лица искажал страх. В стороне, привязанная к дереву, сидела молодая девушка с испуганными глазами.

Юна.

Такэси быстро прикинул расстояние. До девушки было около двадцати шагов. Если двигаться вдоль края лагеря, в тени деревьев…

Внезапно весь лес озарился странным, призрачным светом. Будто тысячи светлячков вспыхнули одновременно. В этом свете Такэси увидел то, что заставило его замереть от изумления.

На краю поляны стояла огромная лисица – размером с лошадь, с шестью пушистыми хвостами, развевающимися позади неё, словно причудливый веер. Её шерсть серебрилась в лунном свете, а глаза горели тем самым янтарным огнём, который он видел у Рэй.

Бандиты застыли в ужасе. Один из них, самый смелый или самый глупый, выхватил лук и пустил стрелу в существо. Стрела пролетела сквозь лисицу, не причинив вреда, словно призрак был не более материален, чем утренний туман.

– Демон! – заорал кто-то из бандитов. – Кицунэ!

Лисица открыла пасть, и из неё вырвался тот самый неземной звук, который Такэси слышал раньше. Но теперь он был громче, пронзительнее, словно раздирал само пространство.

Используя момент всеобщего оцепенения, самурай бросился к Юне. Двумя быстрыми движениями он перерезал верёвки, стягивающие её запястья и лодыжки.

– Не бойся, – шепнул он. – Я отведу тебя домой.

Девушка не могла говорить от шока, но кивнула в ответ. Такэси подхватил её на руки и отступил в тень деревьев. Бандиты, парализованные страхом, даже не заметили его манёвра – все их внимание было приковано к сверхъестественному существу.

Лисица медленно приблизилась к костру. С каждым её шагом пламя меняло цвет – от обычного оранжевого до глубокого синего. Последнее, что увидел Такэси, уходя с Юной в лес, – как огонь внезапно взвился вверх, образуя огромный столб, а лисица растворилась в нём, словно и была сотворена из пламени.

Такэси нёс Юну через лес, возвращаясь по тому же пути, которым пришёл. Девушка дрожала в его руках, не то от холода, не то от пережитого ужаса.

– Всё закончилось, – тихо говорил он. – Ты в безопасности.

Только достигнув места, где он оставил коня, Такэси позволил себе передохнуть. Он усадил Юну на поваленное дерево и укрыл её своим плащом.

– Ты… видел её? – наконец произнесла девушка первые слова. – Лисицу-хранительницу?

Такэси не знал, что ответить. То, что он видел, противоречило всему его рациональному пониманию мира. И всё же отрицать очевидное было бы глупо.

– Да, – сказал он. – Я видел её.

– Бабушка Аяко говорила, что она защищает наше святилище и деревню. Что она появляется только в момент великой опасности. – Юна подняла на него глаза. – Ты служишь ей?

Такэси покачал головой:

– Я служу долгу и справедливости.

Треск ветки заставил его мгновенно вскочить на ноги, меч наготове. Но это была Рэй. Она шла медленно, словно каждый шаг давался ей с трудом. Её кимоно было слегка растрёпано, волосы распущены, лицо бледнее обычного.

– Рэй! – Юна бросилась к ней. – Ты тоже видела лисицу-хранительницу?

Рэй мягко улыбнулась и погладила девушку по голове:

– Конечно, видела. Она всегда наблюдает за нами, просто не все могут её заметить.

Её взгляд встретился с взглядом Такэси. В нём была усталость, но и что-то ещё – молчаливый вопрос, ожидание.

– Юна, садись на коня, – сказал Такэси. – Я поведу его под уздцы. Нам нужно возвращаться в деревню.