Сергей Ким – Девятый легион (страница 52)

– Вы поднимать знамя? – деловито осведомилась Эрин, наблюдая за манипуляциями разведчиков. – Логичность. Разведка кончаться – переговоры быть. Нужен знак. О!..

Апостол неожиданно оживилась, увидев в руках Эриксона красный флаг.

– Хотеть, – категорично заявила девушка. – Я не иметь знак – нет надобность. Но пусть римляне видеть, что я идти, раз нужно сразу внимание. Поднимать красный флаг – я так хотеть. Будет мой знак.

– Чего она там говорит-то? – поинтересовался Эриксон.

– Говорит, что хочет поднять красный флаг в качестве собственного знамени, – хмыкнул Вяземский. – Ирония, однако… Жрице богини смерти нравится советский флаг…

– А… что делать будем?

– Да по фиг – поднимай, – решил Сергей, а затем обратился к магичке: – Сира Ливия, скажите всем, чтобы садились в наши машины… самоходные телеги… Ммм… Понимаете, что я имею в виду?

– Да, ваши железные самоходы, – невозмутимо произнесла девушка. – Но безопасно ли это? Должна ли я передать людям, чтобы выполнять какие-нибудь ритуалы или обряды?

– Я расскажу подробно, как и что можно делать, а что – нет. Пока пусть соберут вещи. Самый минимум – не больше пары килогра… фунтов. А затем мы двинемся в путь.

Афина Октаво

– …Фураж и припасы, – уже привычно перечисляла принцесса. – Всех всадников, что могут выдержать длительный марш.

– Ох, сира, ну какие всадники-то? – Барон горестно всплеснул руками. – Сезон неурожайный выдался, крестьяне налогов заплатили самый минимум, припасов, считай, нет… Мне, сира, даже обычное-то ополчение пришлось почти полностью распустить – держу только десяток увальней деревенских, чтобы разбойники не шалили, и все…

Афина почувствовала уже привычное раздражение. Еще один барон нагло и безбожно врал. Ей! Багрянородной принцессе!

Что сезон выдался не блестящим – Афина знала. В это и в низкие поступления она верила. А вот в то, что барон распустил свою дружину – ни на медяк. Скорее просто не хочет отдавать своих людей невесть кому, пусть даже и под императорским знаменем.

Первым желанием Афины было захватить замок, жадного барона-лгуна судить и обезглавить, а его имущество и людей реквизировать в пользу обороны Отечества. Это было бы вполне в духе Железного Мария – деда принцессы, прославившегося способностью преподать урок-другой чванливым нобилям как по отдельности, так и в ходе полномасштабной Конгрегации.

Однако Афина с такими порывами тщательно боролась. Импульсивная и агрессивная по натуре (ох уж это дедово наследие…), принцесса эти свои черты недолюбливала и пыталась сохранить спокойствие и рассудительность в любой, даже самой сложной ситуации.

Поэтому Октаво ограничилась лишь забором припасов и после короткого отдыха вместе со своими бойцами продолжила марш на восток.

Тем более что размениваться на каждого барона всего лишь с сотней всадников было не слишком разумно… Если уж корчевать вольнодумных нобилей, то с добрым войском и одобрением столицы.

Личная Ее Высочества принцессы Афины кавалерийская сотня шла ходко и представляла собой зрелище хоть и не особо внушительное, но прекрасное. Наконечники пик, латы и кольчуги начищены до блеска, на ветру развеваются знамена Империи и личная сигна принцессы, трепещут перья на «крыльях» ударной алы, колышутся алые плащи и попоны боевых коней.

Решившись действовать, Афина долго не колебалась в своем намерении дать отпор неизвестным захватчикам. Пока ее гонцы летели к тем нобилям, что могли выставить войска, она взяла свою первую центурию и решила выдвинуться к ключевому городу региона – Илиону. Закрепиться в крупнейшей крепости, накопить силы, в случае чего – провести разведку боем, в случае чего – отойти.

По-хорошему, конечно, стоило бы дождаться приказов и одобрения из столицы… Но принцесса посчитала, что это займет слишком много времени. Весть в столицу о вторжении она отправила, также оповестив и о собственном решении возглавить оборону Восточного предела, но и только. Афина по личному опыту знала, что такие решения обычно даже в самых серьезных ситуациях рассматриваются многие дни, если не недели – бюрократический аппарат позволял управлять громадной Империей Людей, но при этом обладал чудовищной медлительностью.

Конечно, сотня всадников вряд ли бы что-то решила там, где полегли легионы и крупные силы ополчения. Однако Афина резонно рассудила, что в первую очередь стоит организовать хоть какое-нибудь руководство обороной и стать ядром вновь формируемых вооруженных сил. А учитывая особенности Восточного предела, абы кому местные нобили подчиняться не станут. Здесь сильно вольное крестьянство, которое в том или ином поколении состоит из потомков отставных легионеров. Это не какой-нибудь покорный землепашец из центральных провинций – местные и так себя считают нетитулованными нобилями, а уж какой-нибудь мелкий барон по заносчивости вообще даст фору любому столичному графу.

Первым делом принцесса решила не допустить традиционной грызни по поводу старшинства командования. Вторым делом – сосредоточить оборону в своих руках. Однако, трезво оценивая собственные полководческие таланты, Афина отнюдь не рвалась лично руководить войной. Ее дело как полководца – организовывать, направлять и вдохновлять. Тактика – удел более опытных генералов. И тут наибольшие надежды принцесса возлагала на сира Кастора, который должен был уже выступить из Ориенталя вместе со второй сотней, дополнительными припасами, вспомогательными подразделениями и мобилизованными ополченцами.

Свой же отряд Афина вела без обоза, пользуясь заводными лошадьми да припасами со складов хранения и деревень. Время было слишком дорого – требовалась скорость, а не дешивизна снабжения. Тем более фуражом занимался не кто попало, а лично имперская принцесса, что сразу же снижало уровень недовольства и чинимых препонов.

Вообще, учитывая тяжесть сложившейся ситуации, Афина предпочла бы действовать по всем правилам большой войны, а не локальных конфликтов. А значит – разведка и штурмовка драконьими всадниками, магическая разведка и так далее. Однако с магами у принцессы было туго, драконы Восточного предела были (немыслимое дело!) уничтожены, а на переброску подкрепления из центральных провинций требовался приказ чуть ли не самого Верховного штаба Имперских войск.

Так что приходилось воевать по старинке.

Что неприятно удивило Афину в пути, так это воцарившийся в регионе хаос. Вместо того чтобы объединиться перед непонятной и страшной угрозой вторжения неизвестных восточных варваров, дабы защитить Отечество и народ Нового Рима, многие нобили пытались отсидеться в стороне или свести счеты между собой. Не говоря уже о том, что подкрепление ей обещали, но говорили, что пришлют его позже – после сбора и некоторой подготовки.

Резон в подобных словах был – этого Афина отрицать не могла. Однако более вероятной причиной такого дипломатичного отказа было простое нежелание нобилей отдавать своих людей невесть кому, пусть даже под императорским знаменем. Особенно если этот кто-то – молодая девушка, возглавляющая отряд таких же дам.

Все-таки, несмотря на всю свободу нравов Восточного предела в плане воинского ремесла, женщинам здесь полагалось в первую очередь оборонять дом, а не идти в атаку.

Однако Афина считала, что лучшая оборона – это наступление.

Вообще же без присутствия регулярной армии немедленно из нор повылазили самые разные разбойники и инсургенты, мигом почуяв, что дать укорот им сейчас просто некому. Пару разграбленных деревень принцесса уже видела, но, скрепя сердце, приказала двигаться дальше и не отвлекаться на поимку разбойников.

Потому как если враг прорвется в глубь Восточного предела, то вместо сожженных деревень будут сожженные города…

Хотя, конечно, тут еще имело очень большое значение, кто именно разгромил имперские силы.

Удар пришелся с юго-восточного направления, но там никаких сильных государств не имелось в принципе. И вообще, чего ради граф Туллий вообще повел туда войска? По словам барона Клевия, неофициальный Страж Предела обещал им богатую добычу и земли. Но ведь юго-восток Предела – это леса и степи, населенные лишь немногочисленными племенами нейтральных нелюдей. Туда надлежало слать колониальные экспедиции, но уж никак не военные.

Или Туллий прознал о чем-то, о чем решил не говорить столичным властям? О чем в таком случае?

Земля… Богатая добыча… И главное – чудовищный разгром экспедиционного корпуса. Такого можно было достичь, либо натолкнувшись на существенно превосходящие силы, либо попав под воздействие мощной магии… Причем свидетельства говорят скорее о магии. Железные самоходы, огонь с небес… Наверняка магия.

И это все наводило на очень нехорошие мысли… конкретно – на мысли о еще одном государстве темных фейри.

Древний враг человечества и всех светлых рас уже давно перестал воевать напрямую, не в силах сокрушить на поле боя имперские легионы. Уже многие века темные действуют иначе – берут какое-нибудь племя или расу, обольщают их правителей своей богомерзкой силой и знаниями, после чего начинают ковать из них кулак против Нового Рима. Сейчас таких кулака два – Северные пустоши и Великая степь. И там, и там темные оставили свой гадкий след, постоянно науськивая людей и нелюдей против Империи… Но и там, и там они уже давно сошли с позиций теневых правителей. Даже невежественные варвары и нелюди никогда не будут терпеть владычество чужаков вечно.