Сергей Хардин – Фантастика 2025-149 (страница 460)
Сердце ёкнуло. Я инстинктивно сжал амулет вызова Глыбы, но тут же понял свою ошибку. Нож и Глыба остались в Светлограде — я сам приказал им проследить за доставкой пушек в Град Весёлый. Так беспокоился о сохранности оружия, что забыл о собственной безопасности.
Снаружи послышались тяжёлые шаги — много шагов. Металлический звон и приглушённые мужские голоса. Это точно не разбойники. Слишком организованно, слишком дисциплинированно.
— Поднять руки! Все! — прозвучал чей-то властный окрик.
Я осторожно приподнял край шторки и выглянул наружу. То, что я увидел, заставило кровь застыть в жилах. Приморскую дорогу перекрыл строй бронированных воинов — два ряда пеших солдат с большими щитами и копьями. За ними виднелись конные лучники. Профессиональная военная единица, а не случайная банда головорезов.
Мой кучер сидел с поднятыми руками, лицо белое, как мел. Несколько солдат окружили карету, но оружие не обнажали. Они ждали.
Скрип петель. Дверца кареты медленно открылась.
В проёме показалось лицо человека, которого я никогда прежде не встречал. Средних лет, в маленьких круглых очках и чёрном сюртуке, напоминавшем одежду банкира. Спокойные серые глаза, аккуратно подстриженная борода. Безоружен.
Мгновенная оценка ситуации: не ограбление, не случайная встреча. Это была специально организованная операция. Кто-то очень хотел со мной поговорить.
— Прошу прощения за беспокойство, — сказал он спокойным, мягким голосом. — Не уделите ли вы мне минутку вашего времени?
Я глубоко вздохнул, пытаясь взять себя в руки. В горле пересохло, но Стратегическая карта услужливо высветила кнопку вызова Фомы. В крайнем случае этот несносный колдун хотя бы отвлечёт нападавших, пока я придумаю, что делать дальше.
— Пожалуйста, — проговорил я, с трудом сглотнув. Голос прозвучал слабее, чем хотелось бы.
— Благодарю вас, — отозвался мужчина, забираясь внутрь с помощью небольшой деревянной трости.
Он двигался неспешно, без суеты — как человек, который полностью контролирует ситуацию. Уселся на сиденье рядом со мной и вытянул ноги, с любопытством разглядывая салон кареты.
— А здесь просторнее, чем кажется, — заметил он, поправляя очки.
— Комфорт — это главное, — ответил я с таким острым сарказмом, что им можно было резать металл.
Мужчина усмехнулся, явно оценив мою попытку сохранить лицо в столь невыгодной ситуации.
— Меня зовут Борис, — представился он, протягивая руку. На его пальце поблёскивало серебряное кольцо с символом Торговцев. — И я член Правления, руководящего органа Торговцев.
…
У меня кровь застыла в жилах. Выходит, я их недооценил. Значит, Правление узнало о моих планах. И они здесь, чтобы… что? Угрожать? Позлорадствовать перед тем, как убить?
Я не стал пожимать протянутую руку, вместо этого скрестил руки на груди и внимательно изучил своего «гостя». Серые глаза за стёклами очков казались спокойными, но я заметил, как он слегка покусывает губу — классический признак нервозности. Этот человек тоже не чувствовал себя в своей тарелке.
— Чего вы хотите? — прорычал я.
Борис медленно опустил непожатую руку и сложил пальцы на коленях. Жест был почти аристократический, но я видел, как слегка дрожат его пальцы.
— Прошу прощения, что врываюсь без приглашения, но мы, откровенно говоря, в панике, — сказал он, и в голосе впервые промелькнула искренность. — Видите ли, прямо сейчас те самые махинации, которые вы провернули, угрожают уничтожить всю нашу организацию на наших глазах.
Вот это уже интересно. Не угрозы, не попытки запугать, а почти… переговоры?
— Да неужели? — отозвался я, изображая удивление.
— Именно, именно. — Борис снял очки и устало потёр переносицу. — Алексей, вы — первостатейная заноза в заднице. Вы появились и начали бузить, как и все Избранники, когда понимают, что в Истоке есть правила торговли, установленные нами. Но в отличие от всех остальных, вы дали сдачи и дрались хорошо. Настолько хорошо, что даже в нужный момент сдались, чтобы мы решили, будто победили.
Он надел очки обратно и посмотрел на меня с каким-то болезненным восхищением.
— Ещё две недели назад мы были уверены, что вы просто смиритесь и больше не станете бросать нам вызов. Ну да, вы торговали за пределами континента, но нам-то что с того?
— А те пираты? — спросил я, решив проверить свои подозрения.
Борис усмехнулся, но улыбка получилась нервной, натянутой.
— Моря опасны, не так ли?
Я понял, что попал в точку. Этот человек пытался казаться уверенным, но на самом деле паниковал. Такие шуточки и ухмылки — классические признаки тревоги, которые я видел у тысяч бизнесменов, загнанных в угол.
— Зачем вы здесь? — спросил я прямо. — Разве вы не должны готовиться к битве за Утёсы Кариота?
Борис глубоко вздохнул, стянул с головы шляпу и стал мять её в руках. Маска самодовольства окончательно слетела.
— Эту битву мы уже проиграли, Алексей. — В голосе звучала горькая правда. — Мы перехватили сообщение от гонцов короля Рагнара, из которого следует, что против нас собирается коалиция. Если верить нашим донесениям, у вас теперь есть доступ к дракону, а ваше богатство растёт с каждой минутой благодаря вашим Вратам-Переноса.
Этот мужик знал гораздо больше, чем мне хотелось бы. Но, похоже, знания его не радовали.
— Вы, кажется, многое знаете, — ответил я, скрестив руки на груди плотнее. Рука всё ещё сжимала амулет вызова Глыбы, но у меня складывалось впечатление, что наклёвывается сделка.
— Я знаю, что у нас проблемы. — Борис говорил быстрее, слова лились потоком, как у человека, который наконец-то может выговориться. — Дядюшка Али был тёмной лошадкой. Мы думали, он надёжно сидит под каблуком у магистра гильдии Макара. И вдруг Макар куда-то пропадает, а весь город оказывается под контролем Али.
Он рывком повернулся ко мне, его глаза лихорадочно блестели.
— И пока остальное Правление сидит, планирует и думает, я один оказался достаточно умён, чтобы понять: есть серый кардинал этой катастрофы. Магистры гильдий в нескольких ключевых городах посылают лишь символические отряды, во многих вспыхивают беспорядки, Демид Серебрянников постоянно откладывает выступление, ссылаясь на гражданские волнения… Как удобно, верно? — он пристально посмотрел на меня. — Честно говоря, я думаю, он у вас в кармане.
— Когда такое было, чтобы перекупили Торговца? — спросил я, передразнивая его тон.
Борис проигнорировал мою шпильку. Человек был слишком напуган, чтобы отвлекаться на словесные дуэли.
— Итак, — продолжил он, вытирая испарину со лба, — на меня, как на единственного члена Правления, у которого остался хоть какой-то здравый смысл, ложится задача вытащить нас из этой передряги.
— Убив меня? — с любопытством поинтересовался я. Честно говоря, мне было интересно, насколько далеко готов зайти этот человек.
— И навлекши на себя проклятие богов? Вы же ещё и под патронажем Виоль, забыли? Мы получим наказание богов, и тогда ваше устранение нам ничего не даст. Нет уж, увольте. — Борис покачал головой с такой энергией, что очки едва не слетели. — Единственный способ убрать вас — объявить войну. А Герман, тот пёс, которого вы держите на коротком поводке, не воевал с ранней весны. Я знаю, он мигом окажется рядом с вами. И даже если Демид не на вашей стороне, его солдаты никогда не смогли бы осадить Град Весёлый без тяжёлых потерь.
Он говорил быстро, сбивчиво, как человек, который пытается убедить не только собеседника, но и самого себя.
— Так что нет, я здесь не для того, чтобы покончить с вами. Я здесь, чтобы молить о спасении наших жизней.
Глава 24
— Убить вас? Мы рассматриваем этот вариант. И пока наши переговоры ни к чему не привели, мои солдаты будут оказывать на вас давление.
— Как типично для Гильдии. А что, если я не очень-то боюсь умереть? — спросил я.
— Ну да, убить вас — это крайний вариант, — кивнул Борис. — Мы же навлечём проклятие богов. Вы мало того что Избранник, так ещё и под патронажем Виоль. Мы помним это и понимаем вашу уверенность в себе, тем более что вы строите для неё Великое Чудо света.
— Вы хорошо осведомлены о моих делах.
— Да, приходится. И поэтому мы понимаем, что навлекём на себя гнев богов, и тогда ваше устранение нам ничего не даст. Так что я тут для переговоров. — Борис покачал головой с такой энергией, что очки едва не слетели. — Единственный легальный способ убрать вас — объявить войну. А Герман, тот пёс, которого вы держите на коротком поводке, не воевал с ранней весны. Я знаю, он мигом окажется рядом с вами. И даже не будь Демид на вашей стороне, солдаты его города никогда не смогли бы осадить Град Весёлый без тяжёлых потерь.
Он говорил быстро, сбивчиво, как человек, который пытается убедить не только собеседника, но и самого себя.
— Так что нет, я здесь не для того, чтобы покончить с вами. Я здесь, чтобы молить о спасении наших жизней. Я пришёл заключить сделку!
— Вот как? — спросил я, делая вид, что не особенно впечатлён.
— Именно. — Борис наклонился вперёд, его глаза горели отчаянной надеждой. — Вот моё предложение. Я введу вас в состав Правления. Прямо сейчас. Сегодня. Всё, что от вас требуется, — остановиться, пока не поздно. Не объявляйте нам войну, не поддерживайте Али. Просто придержите коней на пару недель, пока мы не вернём контроль над Утёсами Кариота.