Сергей Хардин – Фантастика 2025-149 (страница 1026)

Вот и страдай теперь, глупая Асси. Теперь мне ни одна родственная душа не поможет: я их подставила всех. Раскрыла свою силу при первом же столкновении с дикими, похвастаться решила, богатырша. С жалким десятком айэ справилась, а с одной-единственной королевой не смогла! Если бы не светлый…

О-о-о-о-о, моя голова!

Помимо ввинчивающихся в виски звуков капающей воды доносились еще какие-то всхлипывания и невнятное бормотание.

Я осторожно, на волосок приоткрыла глаза – проверить, ослепла от той кошмарной вспышки белой магии или еще вижу. Вижу! Но… непонятно что. По ощущениям, голову окутывал рыхлый кокон бинтов. Или это магическая повязка?

Сил не было даже на то, чтобы пошевелить пальцами, и я лежала неподвижно, как упокоенный навечно зомби.

Еще бы капать перестало! Отвлекает. И без того не могу из-за боли переключиться на зрение Чтицы Тьмы, которому по идее и магические повязки не помеха. Неужели хвыргов ректор выжег мне магические каналы и я потеряла дар?

Ужас пронзил меня с макушки до пяток, в животе собрался знобкий колючий ком. Но я не смогла ни звука издать: онемевшие губы не пожелали слушаться.

Как по волшебству менталиста звук капающей воды оборвался, хлюпнув последний раз. Кто-то вошел в помещение, обдав волной промозглого холода.

– Она мертва, – услышала я чей-то гнусавый женский голос.

– Не говори ерунды, сестра, – ответил другой незнакомый голос, хриплый, похожий на мужской. – Если бы она была мертва, ее не притащили бы к целителям.

– Я наблюдаю за ней уже несколько минут, брат. Она даже не дышит. Не чувствую в ней жизни.

Разве? Я осторожно втянула холодный стерильный воздух – кокон работал еще и как фильтр, не пропуская даже запахов. Вроде дышу.

– Совсем ты чутье потеряла, Мокрая Зи, да его и не было у тебя никогда с такой-то сущностью. Не твое это. Зато я чую, как бьется ее сердце. Самое время остановить, никто не заподозрит.

Я вам остановлю, изверги!

Ярость вспыхнула так ярко, что пробила блоки… или что там сдерживало мою магию. Я прозрела. И увидела две кошмарные рожи, склонившиеся над моей койкой. Одна принадлежала женщине без возраста с водянисто-голубыми глазами и плаксивым выражением лица. Ее белые волосы напоминали сосульки. Да это и были сосульки – натуральные ледяные. И с них негигиенично капало! И с длинного острого носа. Мокрая Зи – самое подходящее имя для нее. И она наверняка айэни. Водяная Зима, судя по всему.

Вторая рожа выглядела не менее колоритной: невысокий и тучный, как колобок, мужчина в возрасте от сорока до четырехсот и более лет. Его отличительной особенностью кроме огромного живота был сине-белый цвет волос и бровей, длинный нос с крупными, чуть вывернутыми ноздрями и жабий рот – широкий, с узкими до невидимости губами. Мерзкий айэ. Или тоже айэни? Не важно. Важно, что он – тоже зимний, а значит, пришел убивать.

А у меня опять полнейшее опустошение. Ну сколько можно?! Даже щит не выставить. Лекарский кокон, конечно, тоже отличный щит. Но выдержит ли он двойной удар диких королей?

– Отойдите от нее! Немедленно! – вдруг раздался еще один голос. Резкий, но молодой и звонкий.

Айэни медленно повернули головы к входу. Там стояла фигура, закутанная в темный плащ, из-под которого выглядывал край белого одеяния. На голову был накинут капюшон, но девице можно было и не стараться: ее лицо полностью скрывала белая маска, подозрительно похожая на слепок с мертвеца.

– Быстро! – Что-что, а приказывать девица умела.

– И что ты нам сделаешь, человечка? – проквакал сине-белый лягух.

Мокрая Зи мерзко хихикнула:

– Может, я и уродилась без нюха, Синий Зимий, но ты-то когда ослеп и потерял слух? Это же наша пропажа нашлась нежданно-негаданно! Иди к нам, деточка, и мы оставим в покое твою человечку. Кстати, кто она тебе? Подружка? Сестричка?

– Два шага от койки! – лязгнул металл в голосе маски.

– Не, ну что ты нам сделаешь? – фыркнул Зимий. В комнате сразу ощутимо похолодало. – Не слушай ее, Зи. Девочка принципиально отказалась от нашего дара, а других у нее нет. Кончай уже комедию и пойдем, пока сюда маги не заявились.

В руках маски появился странный предмет. Никогда не видела такого необычного амулета – черный, металлический, с коротким дулом и круглой нашлепкой на нем. И несло от него какой-то совсем незнакомой опасностью.

– Зачем мне магия, глупец, когда есть пистолет с глушителем? Спроси у королевы Воздушной Весны, что это такое. Она едва жива осталась всего лишь от одного выстрела в какой-то ее отросток. Вы ничего не успеете, Зи и Зимий. К вашей магии у меня иммунитет. Пошли вон! И не смейте возвращаться! Ни вы, ни ваши мерзкие сородичи!

Все, обо мне было забыто. Твари медленно, нехотя отступили на шаг… второй.

– Деточка, ты не права. – Мокрая Зи, жалко хлюпая носом, попыталась спасти положение. – Ты наша. В тебе наша магия. У тебя наше тело. Тебе же понравилось летать? А представь, что ты сможешь летать без всякой опаски, свободно!

Ствол в руке маски на миг дрогнул. Но не голос.

– Считаю до трех. Три!

Твари метнулись к вентиляционной решетке и исчезли, втянувшись струями воды и снега.

Маска осталась, и ее неведомое оружие смотрело на меня пробирающей до дрожи черной пустотой.

Я не знала, что от нее ожидать, и положилась на слабую защиту кокона. В любом случае я ничего не могла сделать и чувствовала себя полностью бессильной, как связанная саваном мумия.

Через пару тягостных минут незнакомка легонько тряхнула рукой, и ее страшное оружие превратилось в черный древесный сучок, а еще через миг осыпалось горкой пепла. Из-под маски раздался тихий смех.

– Какие все-таки они наивные, эти дикие. Как злые дети. Вам не стоит меня бояться, мэйс Ассилир. Я вижу вашу ауру и понимаю, что вы давно в сознании и слышите меня. Так?

Ага, значит, она теперь конкурсантка. Как Асси Лир меня представили только им, но такой скороговоркой, что девицы теперь произносили мое имя слитно с обрезанной фамилией. Я уже не сомневалась, что под маской прячется графиня Тиррина Данира Барренс. К кому еще дикие могли обращаться так, как к своей? Но, с другой стороны, носительницу крови айэ не могли пропустить амулеты. Или ей удалось миновать проверку в барбакане перед крепостью?

– Дайте мне какой-нибудь знак, мэйс, что вы меня услышали, – потребовала гостья.

Я попыталась пошевелить пальцами. С трудом, но получилось. Послышался вздох облегчения. Не мой. Маска порывистым шагом подошла, и я убедилась, что под развевающимися полами плаща действительно белая мантия, как у всех претенденток.

– Вам, похоже, здорово досталось, – посочувствовала незнакомка, – вы попали под удар белой магии. У меня есть лекарство, которое быстро поставит вас на ноги. Но я дам вам его, только если вы согласитесь мне помочь.

А вот и шантаж. Слухи о черном сердце некромантки Тиррины Даниры не врут. Мне не доводилось с ней сталкиваться напрямую, хотя учились в одной школе. Все-таки три года разницы – это целая пропасть, если тебе уже восемнадцать, а девчонке лишь пятнадцать лет. Но сейчас ей тоже восемнадцать, и она пережила свою смерть и выжила. Но нисколько не изменилась.

Решив не показывать, что узнала гостью, я прохрипела:

– Кто вы?

– Я скажу, если вы поклянетесь на крови, что поможете мне и не выдадите.

Буду я еще своей кровью разбрасываться. Для злодейки-некромантки и капли достаточно, чтобы свести человека в могилу, и это еще самое безобидное. Но поинтересовалась:

– Почему я?

Маска взяла стул и села, поставив его так, чтобы видеть мое лицо. Хотя что она может увидеть под слоем бинтов и магического кокона?

– Потому что вы ассистентка распорядителя отбора, вы многое знаете о планах устроителей и близки к администрации. Если вас смущает, что вы – лицо незначительное, то знайте: в больших делах очень многое зависит от маленьких людей. Хотите пить?

Я еще не сошла с ума, чтобы принимать питье или еду из рук Тиррины Барренс. Хотя пить безумно хотелось и говорить было тяжело.

– Что было у вас в руках? – медленно, с паузами спросила я. – Чем вы напугали диких?

– А, это… – Некромантка рассмеялась, но из-за маски получилось глухо и зловеще. – Это иллюзия. Имитация того оружия, что я видела у людей другого мира.

– Вы побывали в Нижнем мире? – Ей удалось меня удивить.

– И там тоже. Я побывала в ином мире. В одном из Верхних, но не в нашем. В мире, где нет магии.

И не просто удивить. Я онемела от изумления. Она точно в здравом уме? С памятью, помнится, у нее были проблемы после катастрофы. В школе сплетничали, что Тиррина потеряла не только дар, но и память полностью. Что же осталось от ее личности?

– Я расскажу вам много любопытного, если мы договоримся, мэйс Ассилир.

– Зачем мне с вами договариваться?

Маска раздраженно хрустнула пальцами. Отвратительный звук.

– Зачем? Затем, что я могу помочь вам быстро восстановиться и не потерять работу. Иначе целители вас тут продержат весь отбор. А вы вряд ли так богаты, чтобы потерять место, внушительную премию и благодарность короля.

– Это еще как посмотреть, будет ли он благодарен за такую жену… – пробормотала я.

– И еще я знаю, каково это – попасть под выжигающий удар… белой магии. Да, белой тоже.

В ее словах прозвучала неподдельная горечь.

– Но я не король, леди. Не я выбираю невесту.

– Прощаю вам вашу непонятливость, мэйс. Все-таки вас сильно потрепало враждебной магией. Но больше повторять не буду. От вас не требуется ничего особенного. Требуется лишь ставить меня в известность о сути следующего этапа и о сильных и слабых сторонах соперниц.