Сергей Ермилов – Контрпроект (страница 6)

Они свалились на него сверху в просторном сумрачном зале, заполненном переплетениями труб и насосным оборудованием. Высокий потолок терялся в дымке испарений от протекавшей где-то поблизости воды. Тут скорее можно было ожидать атаки птиц, однако на Макса со всех сторон посыпались длиннорукие и длинноногие твари, крупнее его раза в два. Молниеносно выпустив лезвие из костюма, он разрубил пополам двух падавших на него монстров, импульсным включением реактивной струи запрыгнул повыше и, зацепившись за выступ в ближайшей стене, открыл шквальный огонь. Головы зардов лопались как спелые арбузы. Ни один выстрел не пропадал зря. Управляемая взглядом система наведения позволяла одной очередью укладывать десяток монстров, мгновенно расчищая сектор за сектором. Он не переставал удивляться новым способностям, обнаруженным у себя после экспедиции на Турн. На этот раз ему хоть что-то попытались объяснить. Медицинский робот на базе прочитал ему невразумительную лекцию о замечательном процессоре, вживленном в нервную систему, молекулярном преобразовании костного скелета, связок и мышечной ткани. На вопрос потрясенного Макса: "Я что теперь, типа киборга?" – робот, подумав, ответил: "Нет" – и укатил восвояси.

Наметив в качестве выхода широкий проем в стене, в который уходила связка труб разного диаметра, Макс насколько возможно расчистил путь, пристегнул винтовку за спиной и спрыгнул вниз. Твари быстро прибывали, они лезли буквально изо всех щелей, набрасывались друг на друга и на мертвые туши. Скорость, с которой он был способен передвигаться в этом хаосе, пугала его самого – хищные бестии казались ему неуклюжими увальнями. Выдвинув из костюма в продолжение рук два тонких длинных лезвия, Макс обрубал тянущиеся к нему конечности и морды, перепрыгивал через трупы и зазевавшихся тварей. Он безостановочно продвигался вперед, стараясь не оказаться зажатым толпой и погребенным под массой разъяренных монстров.

Выскочив в отверстие в стене, Макс покатился вниз по наклонным трубам, сбивая залпами из винтовки взбирающихся навстречу тварей. Вскоре спуск оборвался и перешел в отвесное падение в широком темном колодце. Не горя желанием узнать, что там на дне, он раскрыл крыло костюма и спланировал в один из боковых тоннелей. Ударившись со всего размаха об острый выступ, скрытый в глубине прохода, Макс рухнул на пол. Все тело пронзила резкая боль, которая тут же стала стихать. Раньше он переломал бы себе все кости от такого удара, однако теперь руки лишь неестественно изогнулись, но сразу же спружинили и выпрямились. За его спиной в колодец с ревом сыпались извивающиеся твари.

Оторвавшись от преследователей, Макс вновь стал осторожно и бесшумно пробираться все глубже в недра планеты. Сигнал радара повел его через гигантское промышленное сооружение, тянущееся на десятки километров во все стороны. Похоже, оно представляло собой всю технологическую цепочку от добычи руды до производства готовой продукции и ее отправки в другие миры из находящегося на поверхности космопорта. Чем ниже он спускался, тем больше становилось тварей. Гигантские цеха с обогатительными мощностями буквально кишели зардами, и ему приходилось преодолевать километр за километром, карабкаясь по потолкам. Они часто замечали Макса, но не могли добраться до него и лишь бесновались внизу. На счастье, здесь не встречались птицы, огромные стаи которых заполняли близкое к поверхности пространство. Да и сами твари были другими. Тяжелые, неповоротливые, с короткими лапами, они все более напоминали огромных гусениц. «Что они тут едят? Неужели только друг друга?» – недоумевал Макс.

Последний, казавшийся бескрайним цех заканчивался входами в несколько огромных шахт, отвесно уходивших в черную глубину. Из них неспешно выползали белесоватые черви и гусеницы диаметром от метра до двух и метров пять-шесть в длину. Плотная шевелящаяся масса полностью покрывала пол. Радар вновь моргнул, указав в распахнутое прямо под ним жерло центральной шахты. Макс давно уже перестал гадать о смысле своей миссии и просто машинально пробирался вслед за сигналом. Лезть в эту шахту казалось ему верхом бессмыслицы. «Что там можно найти, кроме кучи монстров?» – подумал он и спрыгнул вниз.

Пробив густую темноту, заполненную ползущими по стенам шахты, еле различимыми в инфракрасной подсветке тварями, Макс свалился в обширную пещеру, видимо, естественного происхождения. Он включил полностью перезарядившийся к этому времени РД и завис в воздухе, пораженный масштабом происходящего. «Так это и есть то самое гнездо», – пришло ему в голову. Сигнал моргнул где-то сбоку. Оттолкнувшись реактивной струей, Макс запрыгнул на выступ в скале, за которым тянулась узкая расщелина в половину его роста. Он долго не мог оторвать взгляд от непонятной массы, с трудом различимой в потемках и медленно бурлящей в сотнях метров внизу на дне пещеры. Исходившее от нее синеватое мерцание было единственным освещением огромного подземного пространства. Из густой субстанции непрерывно выползали черви, устремлявшиеся к отверстию шахты. Они были совершенно прозрачные и Макс сразу не разглядел, что твари покрывают почти все стены пещеры.

Хроника гибели Зарда вдруг стала ему понятной и оттого еще более ужасающей. По-видимому, обитатели планеты, зарываясь вглубь, напали на богатую рудой жилу, которая привела их прямо в гнездо тварей. Выползавшие ранее на поверхность монстры вдруг получили прямой доступ в подземный город. Они быстро заполнили нижние уровни, а потом прорвались наверх, истребляя по пути все живое. Успевшие забаррикадироваться в отдельных секторах жители оказались отрезанными от внешнего мира и медленно погибали от голода, жажды и удушья. Эвакуировать удалось лишь ближайшие к космопортам районы.

Макс почувствовал за спиной какое-то шевеление. Обернувшись, он заметил глубоко в расщелине неясную тень, еле видимую в отблесках со дна пещеры.

– Эй, кто там? – приглушенно проговорил он, сунув голову внутрь вслед за дулом винтовки. – Я пришел на помощь.

– Тебе придется залезть сюда, – послышался едва различимый шепот.

«Ничего себе», – подумал Макс, с трудом протискиваясь между камнями. Он был совершенно уверен, что из экспедиции никто не уцелел. В лучшем случае он надеялся обнаружить обломки оборудования и роботов. В глубине расщелина расширялась до небольшой совершенно темной пещеры. В инфракрасной подсветке на Макса уставились горящие глаза на худеньком полудетском силуэте. Это была нескладная девочка-подросток в каком-то немыслимом комбинезоне с торчащими из него длинными руками и ногами, с короткими спутанными волосами и промышленным лазерным резаком наперевес.

– Никого не осталось. Тех, кого ты ищешь, – уточнила она. – Только робот, но он поломанный. Ты пойдешь наверх?

Макс пытался осмыслить положение.

– Откуда ты здесь?

– Я тут живу рядом. Здесь безопасно, хотя еды мало. За едой приходится далеко ходить. Зато воды полно.

– Живешь здесь? Одна?

– Теперь одна. Уже давно одна. Пришли эти исследователи с роботами. Обещали забрать меня. А теперь опять, – ее голос задрожал. – Говорила я им не спускаться вниз. Ты же не полезешь вниз?

– Вниз? В это… гнездо?

– Да. Туда нельзя, – она яростно зашептала. – Нельзя беспокоить. Придет Защитник и…

– Защитник?

– Он здоровый и страшный. Убил всех и роботов разломал. Говорила я им, – девочка расплакалась.

– Не волнуйся. Я вниз не полезу. Я вытащу тебя отсюда, – Макс пытался говорить уверенно. – Как тебя зовут?

– Эдель. А ты один? – она вдруг затараторила без умолку. – Нужно осторожно идти. Я знаю все ходы, но ты там не пролезешь. Очень узко. Я сама уже еле пролезаю. У тебя есть корабль? К космопорту близко нельзя подходить. Там ужас сколько их. Когда мы пойдем? Пойдем сейчас. У меня уже есть нечего.

Макс вытащил из рюкзака продпаек и протянул девочке. Она жадно вгрызалась зубами в твердую как камень концентрированную плитку.

– Погоди-ка. Как ты здесь оказалась? – Он не мог уразуметь. – Ты что, живешь здесь с нашествия? Но как это возможно? Это же было так давно!

– Я родилась после. Была колония уцелевших. Там, – она махнула рукой куда-то вбок. – Пока не отключилось электричество. Тогда заграждения прорвали.  Я забралась в вентиляцию.

Эдель дожевала паек и уткнулась головой в сложенные на коленях руки.

– Все ждали, что придут солдаты и заберут всех. Ты ведь солдат? Почему никто не пришел?

– Я не знаю. Наверно, никто не догадывался, что вы там.

– Но они посылали, посылали сигнал. Я помню, мне папа говорил, что наш сигнал услышат, и прилетит корабль, – она вдруг ожесточилась. – Я знаю. Мне сказал этот ученый, Дерек. Раньше думали, что здесь зараза. Они боялись сюда соваться.

– И с тех пор ты жила здесь одна?

– Здесь внизу только личинки. Они не опасны, если не трогать их и не шуметь.

– Так эти прозрачные черви – это личинки? А потом они превращаются в тварей?

– Но не сразу. Они ползут наверх, сначала мутнеют, потом темнеют, у них отрастают лапы со всех сторон, а потом их разрывает на части – я сама видела – и получается несколько тварей – одна крупная и парочка мелких. Мелкие иногда залезают в вентиляцию, только гремят сильно, и я уходила или жгла их резаком. Но сюда в пещеры они не возвращаются.