…"Апач" летел вдоль каньона, стараясь держаться пониже. МакНамара вел машину к небольшому заброшенному блокпосту в горах. Ранее он служил как склад для ядерных ракет. Теперь, после окончания холодной войны, база была отдана ученым, а склады так и остались – тратить деньги на вывоз ракет никому не хотелось.
Внизу показались старые стены, увитые колючей проволокой. Никаких признаков жизни не было видно и слышно, единственное, что нарушало тишину – шум винтов "Апача". Машина сделала круг над въездом на блокпост, и Томми произнес:
-Чиф, тут пусто, как у меня в желудке. Полетели на базу, а?
-ОК, Том. Сделаем еще пару кругов – и домой, в объятья красоток из батальона связи…
-О, да, Чиф! Есть там одна, таких красавиц ты еще нигде не видел… Вот дерьмо! Гляди!
Прямо напротив въезда на блокпост песок внезапно вздыбился, образовав небольшой холм. Он все рос и рос. Внезапно из его вершины вырвался столб пыли, и сквозь него пилоты увидели, как из-под земли вылезает нечто, похожее на огромногочервяс клювом на носу.
– Том, "Хеллфайры"к бою!
-Lock'n'load, Чиф!
-Огонь!
"Хеллфайр"сорвался с пилона под крылом вертушки и, набирая скорость, помчался кчервю. Тотудивленно повернулголовув сторону машины, услышав издаваемый ею шум, и получила противотанковой ракетой прямо в единственный ярко-красный маленький глаз. Жутко взревев от боли, она скрылась под землей.
-Нет, Чиф, похоже, что нам еще рано к тем красоткам! Эй, гляди! Вон там, у выхода из вентиляции!…
…Еще у выхода Гордон заподозрил неладное, услышав шум винтов. Выглянув, он увидел, что уже знакомый ему вертолет запускает ракету по какой-то цели, которую ему видно не было. Улучив момент, когда пилоты не смогут его увидеть, он вынырнул из трубы и побежал по песку к небольшой пещерке, видневшейся в скалах.
К несчастью, "Апач" оказался проворнее. За секунду до того, как Фримен добежал до пещерки, машина развернулась, и пилоты заметили его. Тут же вокруг засвистели снаряды пушки.
Гордон буквально влетел в пещерку, и тут же перед входом разорвалась пара НУРСов, отчего все вокруг заволокло пылью и гарью. Несколько осколков ударили по его костюму, пара поцарапала спинной щиток.
Вылезать из пещерки явно было опасно, и Гордон решил посмотреть, куда приведет его этот путь…
…-Черт, опять этот придурок в желтом костюме! Это что, спецназовец какой?
-Не знаю, Том. Может, это какой-нибудь охранник, решивший поиграть в Терминатора на старости лет…
-Ладно, Чиф, летим домой!
-Подожди, надо удостовериться, что он труп. Если он выживет, нам головы снесут…
…Пещерка была весьма извилистой и темной, и Гордону уже начало казаться, что она никогда не закончится. Колени и локти давно уже покрылись синяками, костюм уже трещал по швам. Внезапно за углом показался свет.
Пещерка резко обрывалась, и Гордон едва успел остановиться перед обрывом – галька из-под ног классически полетела вниз. Аккуратно выглянув, он замер в удивлении.
Перед ним открывался живописнейший вид на лежащую внизу, у подножья горы, равнину. Вдали темнели горы, далеко внизу извивалась серпантином узкая горная речушка. Стояла почти абсолютная тишина, нарушаемая лишь камешками, вылетающими из-под колен Гордона и каким-то отдаленным гулом.
Гул резко нарастал, и внезапно мимо Фримана, грохоча турбиной, промчался армейский истребитель Ф-16. Заложив изящный вираж, он повернул за гору, в сторону "Мессы".
Стараясь не делать резких движений, Гордон аккуратно вылез из пещерки на узенький каменный карниз, который шел вдоль отвесного обрыва. Тихонько, прижимаясь к скале и стараясь не смотреть вниз, он начал продвигаться по направлению к большой трубе, которая выходила прямо из толщи горы, надеясь найти там путь назад, на твердую землю. Из под его ног то и дело выкатывались мелкие камешки, что отнюдь не прибавляло ему уверенности…
…-Ну же, Чиф! Полетели домой! Он сдох, я в этом уверен!
-Эх… Ладно, Том. Ты прав…
МакНамара наклонил ручку вперед, и "Апач", набирая скорость, полетел домой, на базу в Аризоне. Машина лавировала между отвесными скалами, поднимая столбы пыли над редкими песчаными холмиками. Томми рассуждал о прелестях знакомой радистки, а МакНамара то и дело размышлял о том, что произошло с ними сегодня. Было ясно, что об этом лучше не рассказывать на пилотских посиделках в баре-"Черная Месса"входила в список сверхсекретныхобъектовправительства, и знать о ней много им не полагалось.Еще неизвестно, отпустят ли его от начальства так сразу, без допросов.
Наконец машина вырвалась из тесных объятий скал и оказалась высоко над живописной долиной. Горы остались слева, а впереди их ждала база – горячий душ, вкусный обед, красавицы-радистки…
Томми изредка бросал взгляд на гору. Из ее толщи тут и там выходили трубы, ходы, пещеры, иногда служившие для целей"Мессы", иногда – просто работа природы. Он заметил огромную толстую трубу, которая шла вниз по отвесному склону, и углубление в горе рядом с ней.
Внезапно его внимание привлекло какое-то движение около трубы. Приглядевшись внимательнее, он различил человеческую фигуру. На ней то и дело сверкали солнечные блики, но Томми сумел различить цвет одежды. Это былоранжевый.Оранжевыйкостюм.
-Чиф! Этот гад жив! Он там, у трубы!
МакНамара пригляделся, не в силах поверить…
…Гордон едва уклонился от очереди снарядов из пушки. Вертолет, пролетев мимо, заложил лихой вираж, ловя Гордона в прицел. Из контейнера вырвались несколько НУРСов, которые попали в трубу, не задев Гордона. Та, не выдержав такого обращения, надломилась, и огромный кусок, разваливаясь на части, полетел вниз. Гордон же лихорадочно продвигался к небольшой пещерке рядом с трубой.
Ввалившись внутрь, он едва успел перевести дух – и тут же на него обрушился град снарядов. Те вспарывали землю, образуя облачка пыли, со свистом рикошетили от камней, впивались в толщу горы, выбивая град щебенки.
Гордон быстро огляделся. Пещерка представляла собой старый склад – тут и там валялись гнилые ящики и старые рейки. Однако в углу он приметил кое-что полезное.
В глубине пещерки стояли несколько открытых ящиков с эмблемами Корпуса Морской Пехоты. На полу пещеры виднелись следы желтой жижи. Фриман пригляделся – они вели из пещеры приямо к обрыву. Фриман усмехнулся – похоже, какой-нибудь раненый перерожденец не смотрел себе под ноги… Но когда сам Гордон шлянул под ноги, его радости не было предела. Рядом валялись два мертвых солдата, один из которых держал в руках гранатомет. Не веря своим глазам, Гордон схватил его – и тут же замер, пораженный. Да, это был гранатомет. Но – противотанковый. Бессмысленно было использовать его против вертолета. Однако делать было нечего. Снаряды были управляемыми, в оружие была встроена лазерная система наведения, и Гордон решил попробовать. Умирать – так с музыкой!…
…Стараниями МакНамары машина зависла прямо перед пещеркой. Томми вглядывался во тьму, стараясь уловить малейшее движение. Вот что-то промелькнуло в глубине пещеры, и Томми нацелил пушку:
-Ну, сейчас я тебя сделаю!…
…Взвалив тяжелый гранатомет на плечо, Гордон включил систему наведения. Небольшое пятнышко лазерного луча заскользило по зеленой обшивке вертолета, мелькнуло на голове пилота и, наконец, уперлось прямо в воздухозаборник левого двигателя. Выверив прицел, Гордон нажал на спуск. Вышибной заряд с оглушительным хлопком сгорел, вытолкнув ракету из ствола. Тут же включился маршевый двигатель, и ракета помчалась к цели…
…Томми заметил яркую вспышку, но ничего уже предпринять не успел. Он только прошептал:
-Вот ведь де…
МакНамара в последнюю секунду инстинктивно рванул ручку на себя, пытаясь увернуться. Последней его мыслью было: "А ведь я так и не приму сегодня горячий душ…"
…Ракета пошла немного не тем курсом, который был дан ей на старте. Попав в поток воздуха от пропеллера "Апача", она вильнула хвостом и попала прямо в стекло пилотской кабины. Последнее, что видел МакНамара – стремительно приближающуюся черную точку. Ракета попала ему прямо в грудь, пробила навылет легкие и сердце и взорвалась от удара о бронеспинку кресла, размазав пилота по кабине. Приборная панель, пораженная ударной волной, сорвалась со своего места и рухнула прямо на стрелка, мгновенно сломав ему позвоночник. Кумулятивная струя, образовавшаяся при взрыве боеголовки, прошила тонкий корпус машины, пробив основной бак, который был к тому времени уже почти пустым. Пары топлива, скопившиеся в нем, мгновенно взорвались, остатки горючего сдетонировали, испепелив пилотов и разорвав машину на мелкие кусочки…
…Оглушенный выстрелом и ослепленный последовавшей за ним вспышкой взрыва, Гордон отпрянул в глубину. Тряся головой в попытках прийти в себя, он, пошатываясь, вышел наружу.
Перед пещерой образовалось огромное облако дыма, мелкие горящие обломки, кружась в воздухе, падали вниз. От вертолета не осталось практически ничего, только хвостовая балка с медленно покачивающимся винтом застряла промеж двух выпирающих из толщи горы утесов.
Оглядевшись, Фримен заметил маленькую проржавевшую дверцу, которая была в глубине пещерки, за ящиками. Другого пути не было, и невезучий молодой ученый вновь отправился ползать по пещерам…
…Индикатор числа Маха показывал "1, 25". "Файтинг Фолкон", нагруженный вакуумными бомбами, мчался насевер, по направлению к центру Зоны-56, больше известной как"Черная Месса".
