Сергей Чехин – Армаген (страница 24)
Армаген особо не надеялся на положительный ответ, но все же спросил:
— Вы обучите меня?
— Нет, конечно, — хмыкнул старик. — Я потратил много лет на учебу сына. А тебя пусть учит твой отец.
— Но он не маг!
— Хорошо ли ты знаешь своего родича? После уничтожения Чернограда я тоже долгое время не вспоминал о колдовстве. Так что ты выбрал правильный путь. Не стоит забывать о родине. Так, а вот и наша очередь!
Из дома вышел Эрмин — заспанный и едва стоящий на ногах. Армаген понятия не имел, где охотник провел ночь, но надеялся, что не в одной кровати с ним. А то с дроу станется.
Взяв ящера за хвост, напарники потащили тушу в соседнее здание. Оценщик — низкорослый темный с аккуратной бородкой, внимательно осмотрел добычу и цокнул языком:
— Жаль, сердце вырезали. Самый ценный трофей. Чего пожелаете взамен?
Старик легонько толкнул Армагена в бок, мол — выбирай, чего надобно. Целитель попросил два комплекта кожаных охотничьих доспехов — для себя и Ани. Оценщик хотел было этим и ограничиться, но старец строго погрозил ему пальцем.
— Все знают, почем нынче туши ящеров. Хоть и без сердца. Светлого ты, быть может, и обманешь, но не меня!
Коротышка с неохотой, но согласился. В итоге удалось выменять два походных рюкзака, несколько фляжек воды и недельный запас вяленого мяса.
Когда настал черед мерить женские доспехи, старик послал сына за Аней.
Стоило ей показаться из дому, облаченной в невесомую мантию, как торговец расщедрился на особый подарок — небольшой костяной лук и полный колчан в придачу.
Битый час ушел на подбор брони. То жилет жал в груди, то брюки висели мешком, то ботинки оказывались малы. В конце концов, Армаген понял, что оценщику просто нравится наблюдать за переодеваниями девушки. После небольшой вразумительной беседы выданное снаряжение сразу пришлось по размеру.
Пообедав в доме старца, путники засобирались в дорогу. Хозяин вызвался проводить гостей до ворот. Напоследок он вручил Армагену прощальный подарок — высохшую птичью лапку на веревке.
— Это поможет в странствии через Пустошь. Отведет беду. Удачи вам и вашему делу.
Поклонившись, товарищи зашагали на запад — к границе Зачарованного леса.
Глава 11
До границы Зачарованного леса спутники добрались без особых происшествий. Эрмин вовремя обходил все ловушки, дикое зверье не попадалось на пути. Или птичья лапка действительно приносила удачу, или же охотник отменно знал свое дело.
Край леса — место удивительное само по себе. Вот тянутся ряды валунов, каменная крошка чадит на солнце, а потом вся эта «благодать» разом упирается в стену деревьев. Никаких переходов, никаких промежуточных зон — была Пустошь, стал Зачарованный лес.
Причем стволы стоят так плотно, что не всякий человек протиснется. Зато потом — прохладный мрак, окутывающий редкие переплетения корней.
В обители эльфов не растет трава — высокие кроны впитывают солнце каждым листочком, не думая делиться с далекой землей. Кору усеивают множество светящихся грибов, приспособившихся жить без тепла и света.
После душной жаркой пустыни оказаться во влажной прохладе леса настоящее удовольствие. Путники побросали вещи меж ближайших корней и развалились на земле.
Тяжелее всех переход дался Ане. Будучи девушкой подтянутой и сильной, она все же с трудом поспевала за двумя мужчинами, закаленными многолетним опытом и тренировками. Но в тот момент можно было забыть нелегкое странствие и отдыхать, сколько влезет — на территории перворожденных гости чувствовали себя в безопасности.
Как оказалось, зря.
Из-под земли, словно жирные извивающиеся черви, вырвались снопы лиан и потянулись к товарищам. Армаген и Эрмин даже пальцем не успели шелохнуть, как все трое превратились в коконы, свитые из загадочных растений. Наружу торчали только лица. К счастью, лианы опутывали тела мягко, полностью обездвиживая, но не сдавливая и не препятствуя дыханию.
Из-за деревьев вышли старцы в зеленых мантиях. На седых головах — цветочные венки, в бороду вплетены мерцающие грибы. Каждый незнакомец опирался на витой посох, хотя и без него мог двигаться быстрее ветра.
— Кто это? — прошипел дроу, которому лиана так и норовила залезть в рот. — Что им нужно?
— Это друиды, — ответил Армаген. — Обычно они не нападают на уставших путников.
Старцы дружно стукнули посохами о землю. Лианы тут же скрылись в земле, повинуясь могучей природной магии. Но руки пленников до самых локтей остались стянуты тонкой, но невероятно прочной травой.
Увидев попытки охотника выскользнуть из пут, Армаген тихо произнес:
— Не сопротивляйся. Хуже будет.
Тем временем друиды приблизились к странникам и, схватив их под локти, потащили в чащу. Сил лесным колдунам было не занимать — жилистые, покрытые морщинами руки волокли здоровых мужиков как хилых детей. С Аней захватчики обращались куда галантнее — девушка шла без пут, держа низкорослого старичка под руку. Он ехидно улыбался и что-то нашептывал спутнице на ушко, от чего девушка то и дело хихикала.
— Она так со всеми? — хмыкнул Эрмин.
— Почти.
— Странный выбор.
— В смысле? — удивился Армаген.
— Между вами что-то есть, не так ли? Вы странствуете через богами забытые места, спите в одной постели, а уж как она на тебя смотрит…
— На меня все женщины так смотрят. Даже…, — эльф чуть не сказал дроу, но вовремя закрыл рот, оставив товарища в недоумении.
— И все же, кто она тебе?
— Несчастье на голову, — ответил волшебник и замолчал.
Друиды привели пленников прямо в Дэльвиндэйль. За время отсутствия Армагена город на ветвях не сильно изменился, разве что немножко расширился. У столицы появился новый ярус — гораздо ближе к земле, нежели основной. Раньше перворожденные старались селиться как можно выше — ведь среди крон безопаснее, но после войны, видимо, прятаться стало не от кого.
На первый ярус вела широкая витая лестница, оплетающая могучий ствол одного из семи тысячелетних ясеней, на которых и построили Дэльвиндэйль.
Конвой встречали немногочисленные жители — в основном из низших слоев. Война разорила многих, и теперь путь наверх им был заказан. Тощие и слабые, в простеньких одеждах эльфы вызывали только жалость.
Друиды привели странников к дуплу соседнего дерева. Вход закрывала деревянная дверь, сделанная из прочных ореховых прутьев, скрепленных лозами. Армаген сразу ощутил магию, исходящую из вязи — сломать такую преграду под силу лишь очень могущественному чародею.
Идущий впереди колдун взмахнул рукой, и дверь отворилась сама по себе. Пленников затолкали в темное, скверно пахнущее помещение без единого источника света. Эльф ощущал, как во мраке шевелятся сородичи — их души источали отчаяние и боль.
— Это что, тюрьма? — спросил дроу.
— Похоже на то.
Раньше перворожденные никогда не строили тюрем, тем более таким варварским способом — выдалбливая ниши в стволах священных деревьев. Нарушителей законов выдворяли в Пустошь, где те быстро втягивались в водоворот всех кар небесных. Что вызвало необходимость постройки тюрьмы в городе, Армаген не знал. И даже не догадывался.
— Какого черта нас сюда приволокли? Мы же не преступники!
— Успокойся, Эрмин. Я не знаю. Здесь многое изменилось за время моего отсутствия. Кстати, ты что-нибудь видишь?
— Нет. Здесь какая-то магия, ночное зрение не помогает.
— Мне страшно, — подала голос Аня. — Где вы?
Армаген сориентировался на голос и обнял девушку за плечи. Рыжая бестия мелко дрожала.
— Все нормально. Главное связаться с отцом и все будет хорошо.
К счастью, отец связался с ними сами. Спустя час заключения дверь отворилась, на пороге показалась высокая фигура.
— Выводите, — прозвучал властный голос.
В темницу вошли трое солдат и в довольно грубой форме вытолкали пленников наружу. Судя по золоченым доспехам с алыми лентами, отца сопровождали королевские гвардейцы. Почему личная охрана правителя леса подчиняется простому госслужащему, Армаген не знал.
— Пап, — жалостливо произнес эльф, шагнув к родичу.
Но вместо объятий и слез колдун получил пощечину. Да такую, что едва не упал.
— Для тебя — легат Артран, а не папа. Ведите их во дворец, мне нужно кое о чем поболтать с нашими гостями.
— Твой отец — легат?! — прошипел Эрмин.
— Многое изменилось, друг мой. Очень многое.
Дворец занимал большую часть верхнего яруса. Изысканное бревенчатое здание со множеством окон и богатой резьбой висело на специальной террасе, опоясывающей центральное древо. У входа стоял почетный караул, да и вообще в городе находилось слишком много солдат. Даже больше, чем до войны.
Все также бесцеремонно пленников втолкнули в створчатые ворота и заперли. Армаген никогда ранее не бывал во дворце — такая честь выпадает лишь избранным. Но эльф даже не предполагал, что обитель правителя Зачарованного леса настолько скромна. Ни дорогих шелков, ни золота — только шкуры и резное дерево.