Сара К. – Первый полёт (страница 9)
— Довольно странно неволить существо, способное мыслить по-человечески. Разве они не должны быть свободными и жить так, как считают нужным?
Взгляд всадника устремился куда-то вдаль. Он погрустнел.
— Свободна ли ты? Свободен ли я?
— Увидев, как ты вчера парил в небесах, а потом легко спрыгнул со спины дракона подобно листку, несомому ветром, я посчитала тебя самым свободным человеком на свете.
Его улыбка вернулась.
— Пройдёт неделя, и ты будешь делать то же самое.
Внутри вырос комок ужаса. Несмотря на все мои возможные успехи, вряд ли я когда-нибудь прыгну так же.
— Я рад, что ты с нами, сестрёнка, — с улыбкой произнёс он. — Твоя любознательность свидетельствует о правильном выборе. Немного мудрости — и ты достигнешь многого.
Всадник ушёл так внезапно, что мне потребовалось перевести дух. Небесные всадники точно странные люди. Такие же дикие и хищные, как и звери, на которых они летают. Однако теперь во мне зародились сомнения: действительно на нам вообще нужно летать на драконах?
Услышав мысли Раолкана, я почувствовала, как по спине пробежал холодок. В его эмоциональных словах читался вызов. Спасибо, что спас меня, Раолкан. Я твой должник.
Глава девятая
Убрав пещеру Раолкана по его вкусу, я последовала за вереницей учеников, поднимавшихся на вершину. У всех было хорошее настроение, несмотря на вчерашнее; те ребята, что ждали своей очереди у подножия лестницы, перебрасывались между собой шутками. Сзади ко мне подошла запыхавшаяся Саветт.
— Ты в порядке? — спросила я.
— Естественно, — бросила раздражённо она, так что я оставила её в покое. До чего же странная: то участливая, то равнодушная. Складывалось впечатление, что Саветт говорила с миром на каком-то своём тайном языке, совершенно непонятном для меня. Mожет, когда-нибудь мне удастся его разгадать.
Пока очередь продвигалась дальше, я изучала устройство шкива на стене. Он состоял из широкой доски и пары вращающихся колёсиков, не дающих грузу упасть во время подъёма. Я прищурилась, пытаясь понять принцип их работы. Раз они могут поднимать тяжести, то и меня поднять сумеют, но от этой мысли всё внутри по-прежнему сжималось. В общем, буду честной: или я найду способ быстрого передвижения между уровнями, или больше никогда не сяду за обеденный стол.
Дойдя до вершины лестницы, я совершенно выдохлась, а Саветт — единственная, кто шёл за мной следом, — напустила на себя вид терпеливого человека. Даже не знаю, что хуже: насмешки окружающих или её долготерпение. Наверное, второе. В конце концов, на оскорбление можно ответить, но гораздо труднее заставить другого перестать ждать тебя так демонстративно.
Оказавшись наверху, я ахнула. Я думала, что увижу перед собой редкую растительность и неровные скалы. Мне следовало использовать своё воображение получше. На вершине разлилось кристально-чистое озеро — вне всякого сомнения, источник воды школы. Утёсы окаймляли шпили разной высоты и формы. От каждого отходили длинные перекладины, служившие опорой для драконьих лап, и шёлковые полотнища трепались на ветру.
Только сейчас я поняла, что наша крошечная группка сгрудилась на нижних ступенях, вырубленных в большом каменном полукруге, располагавшемся между двумя шпилями. Тут могли поместиться сотни человек. На каждом конце полукруга было вырезано по дракону, агрессивный вид которых говорил о том, что они набросятся на любого, кто к ним приблизится. Завораживающее зрелище. В лучшие времена мне было бы страшновато держать речь перед настолько большим количеством людей, а с такими драконами и утёсом за спиной потребуются стальные нервы.
— Садитесь, — мастер Леман стоял чуть в стороне. Выглядел он гораздо счастливее на свежем воздухе, но его выражение по-прежнему оставалось мрачнее грозовой тучи. Почему он всегда такой угрюмый? Стоявший рядом с ним мастер Дантриет вглядывался в горизонт.
— Мы почти готовы, — произнёс он, когда мы с Саветт поспешно заняли места. — Зовите Принятых, мастер Леман.
Леман вытащил из кармана серебряный свисток размером с ладонь и старательно протрубил в него три раза. Из-за статуи дракона выбежали Принятые. Они были одеты в одинаковые облегающие серые костюмы как одна команда, в отличие от нашей кучки оборванцев, и бежали идеально ровным строем. Должно быть, Принятые развивали не только ум, но и тело. Внутри что-то кольнуло, когда я поняла, что никогда не смогу бегать так же. Я даже на лестнице всех задерживаю.
Они выстроились в линию вдоль обрыва, и мастер Леман подошёл к ним.
— Принятые, вы готовы показать своё мастерство? — спросил он.
— Да, небесный всадник! — ответили они хором. Странно, что Принятые не назвали его мастером.
— Садитесь на драконов!
Я озадаченно оглянулась и заметила, что у всех остальных на лице было написано то же недоумение, но потом проследила за взглядом мастера Дантриета, по-прежнему смотревшего на горизонт. Вскоре в небе показалась цепочка разноцветных драконов. Впереди на зелёном драконе летел небесный всадник, одетый в чёрный кожаный костюм. Следом летел ещё один зелёный дракон, a за ним — все остальные со скоростью cильного западного ветра.
Принятые выстроились почти у самого обрыва, что я испугалась, как бы они не упали в пропасть. Если они стояли у самого края, куда тогда приземлятся драконы? Все мои мысли убежали, а сердце ушло в пятки. О чём они только думали? Это же слишком опасно! Драконы подлетели к нам так близко, что мне казалось, будто они пикировали прямо на полукруг, но в последний момент звери развернулись и устремились вниз, чтобы лететь параллельно скале.
Ведущий дракон нырнул под выступ, исчезая из виду; зелёные шёлковые шарфы всадника развевались на ветру. Прямо позади него летел осёдланный белый дракон без седока. Он повторил движение ведущего дракона, и в следующее мгновение — я и глазом не успела моргнуть — один из Принятых прыгнул.
— О нет! — ахнула я. Только что перед моими глазами совершилось самоубийство. Липкий и тёмный ужас сдавил мою грудь. Он же разобьётся. Кто-то должен отправить одного из драконов за ним и спасти его. Почему никто не кричал? Почему они бездействовали? Им нужно поторопиться!
Следом за Принятым прыгнул ещё один, и ещё, а потом и все остальные. Во рту у меня пересохло, сердце колотилось о стенки грудной клетки как безумное. Я бессознательно зажала рот рукой, не давая крику вырваться наружу. Что это за безумие?
— И вот так, — с гордостью произнёс мастер Дантриет, — вы садитесь на дракона. Кто первый?
Глава десятая
Принятые развернули своих драконов и поднялись выше, так что мы видели, как они выстраивались в неровную линию. Ребята изо всех сил старались лететь синхронно, но из-за упрямившихся драконов это получалось слишком медленно, а агрессивные, наоборот, вырывались вперёд. Отсюда мало что можно было разглядеть, но они, как мне думалось, всё ещё волновались, что делало их более неуклюжими.
Но несмотря на это, работа Принятых впечатляла. Они низко пролетели над нами, так что мы смогли разглядеть каждую чешуйку на брюхе драконов. Впечатляюще. Этим словом нельзя было описать движения драконов. Сначала звери сбивались в кучу, их переполняла энергия, жаждущая высвобождения, a потом устремлялись вперёд; крылья драконов подрагивали, когда те опускали их, кожа на крыльях растягивалась, а мышцы напрягались. Блестящие глаза и чешуя сверкали на солнце, а толстые кожаные ремни, обхватывавшие драконьи брюхо и плечи, надёжно удерживали Принятого в седле. И как их только не тошнило от подобной качки? Полагаю, большинство людей расставались с нашим прекрасным завтраком во время тренировки.
Драконы скрылись за углом, взмахивая складчатыми крыльями и сверкающими хвостами разных оттенков: от тёмно-золотого до снежно-белого — настоящее разноцветье. Я раскрыла рот от восхищения, продолжая стоять как заворожённая. Потому что смотреть на это потрясающее зрелище сидя было невозможно. Если я буду летать вот так, моя мечта сбудется! И какая мечта! Даже если ради неё нужно спрыгнуть со скалы? На этот счёт у меня были сомнения. При мысли о том, что придётся прыгать в пропасть, я чувствовала подступающую тошноту, меня бросало в жар, а ноги немели. Вдруг Раолкан не поймает? Вдруг я выскользну из седла? Вдруг прыгну не так, как нужно, из-за своей ноги и меня расплющит о скалу?
— Вот уже на протяжении восьми поколений мы овладеваем искусством приручения драконов, — голос мастера Дантриета с силой прорезал окружающий шум. — Наши предки научили нас скреплять себя узами с драконом, а потом летать на нём. Лишь после первого полёта вы сможете занять полноправное место в строю небесных всадников. Как видите, эта задача труднее, чем вам, наверное, казалось. — Мастер Дантриет широко улыбнулся, как человек, занимающийся любимым делом всей своей жизни, за счёт чего морщины на его лице углубились. — Процесс принятия для каждого потока новичков, будущих небесных всадников, один и тот же. Сначала вы выбираете дракона, а вместе с ним — цвет касты. Потом смотрите, как ученики из предыдущего потока управляются со своими драконами. Если то, что вы увидели, для вас слишком тяжело, у нас в прислуге недостатка не бывает. Нет ничего постыдного в том, чтобы прислуживать другим. Жизнь слуги — хорошая жизнь, полная полезного труда. Вы можете выбрать её в любое время. Мы не хотим, чтобы среди нас оказались люди, не горящие желанием стать небесными всадниками. Так что выбирайте с умом тот путь, которому будете следовать. Сегодня вечером начнётся ритуал скрепления узами. Как только вы сблизитесь со своим драконом, уйти с намеченного пути станет ещё труднее. Мы не позволим разбрасываться драконами, потому что каждый из них будет привязан только к одному человеку. Это ваш последний шанс выбрать иной путь без последствий. У вас есть время до захода солнца.