С. Стерх – На рассвете (страница 1)
С. Стерх
На рассвете
Глава I. Неожиданная встреча.
Звуки предвечернего затишья нарушил неспешный перестук копыт. По густому лесу ехали два всадника на гнедых жеребцах, возглавляя небольшой конный отряд. Солнце клонилось к закату, освещая просеку тёплым светом. А усталость от проделанной дороги делала речь путников расслабленной и неторопливой.
– Ты думаешь, твой брат согласится на наши условия? – спросил мощный здоровяк со светлыми волосами, крупными чертами лица и небольшой аккуратной бородой.
– Надеюсь. Ему нужно время, чтобы всё обдумать, – ответил второй. По сравнению со своим спутником он выглядел не таким великаном. Но сильные руки и широкие плечи выдавали в нём опытного воина, а уверенная посадка – прекрасного наездника. Это был князь Ярослав Мстиславич. Он возвращался из Залесска, где гостил у своего двоюродного брата.
– Да, непростое наследство отец мне оставил, – продолжил он. – Давно надо было разграничить спорные земли. Не было бы причин для междоусобиц. Нам и так врагов хватает. Коли согласится князь залесский – толк будет. И его, и нашей казне польза. Не будет этих недомолвок между нами. Ты видел его дочь?
– Да, – улыбнулся здоровяк. – Княжна сейчас в самой поре! – он смачно цокнул языком.
– Э, угомонись. Ратибор, ты говоришь о моей племяннице… – осадил его князь.
– Прости, – смутился Ратибор.
Князь посмотрел на друга.
– Никогда не задумывался о женитьбе? Породнились бы.
– Э нет, – запротестовал Ратибор, – хватит и того, что ты на моей сестре женат. Все эти семейные узы не по мне…
– А кто роду продолжение даст? – спросил Ярослав.
– Неволить себя не хочу… И потом, любить всю жизнь одну бабу – это только ты так можешь, – он скептично пожал плечами.
– Ты, видно, своей единственной ещё не встретил… – улыбнулся князь.
– Единственной? – Ратибор скривился. – Это когда других не видал. А я, может, выбрать хочу. Лучшую.
Друзья расхохотались и пришпорили лошадей.
– Ростислав, не отставай! – крикнул князь своему девятилетнему сыну, ехавшему за ними. Мальчик рванулся быстрее за отцом. Охрана поспешила вслед, стараясь держать строй.
Сумерки сгустились. Путешественники выставили дозор и разбили небольшой стан в лесу. Стояла духота, и они, постелив войлоки, расположились на ночлег прямо под открытым небом. Было тихо, луна уже взошла и мягко освещала поляну. Деревья тихо шелестели листвой, убаюкивая утомлённых путников около тлеющего костра.
Сквозь сон князь услышал, как его конь нервно всхрапнул. Он открыл глаза и приподнялся на локте. Люди спали, а лошади испуганно переступали, озираясь по сторонам. Князь толкнул Ратибора, тот, поёжившись, нехотя открыл глаза.
– Лошади нервничают. Что-то не так, – сказал князь ему и тихо стал будить Ростислава.
Ратибор недовольно поднялся и сел, протирая руками глаза. Заметив одного из дозорных, который на секунду задремал, прислонившись к дереву, он нащупал под собой шишку, и кинул в него. Тот от неожиданности вздрогнул и вскочил.
– Дрыхнешь, скотина! – гневно рявкнул Ратибор. – Я тебя…
– Тихо! – зашипел на них князь.
Они замерли и впились глазами в чащу. Там, за деревьями, что-то происходило. Лошади явно чувствовали опасность. Если бы они не были привязаны, рванули бы в лес. Князь прижал к себе проснувшегося перепуганного сына и вытащил меч из ножен.
– Ратибор, буди всех. Похоже, у нас гости.
Ратибор с дозорными стали расталкивать остальных. Напряжение нарастало. Послышался шорох с одной стороны, потом с другой.
– Должно быть – кабаны, – предположил Ратибор.
– Может быть, – ответил князь. Но на всякий случай посадил сына на лошадь.
– Ростислав, оставайся пока в седле.
Люди явно ощущали чье-то присутствие, но в темноте невозможно было что-либо разглядеть. Неожиданно ко всему прочему поднялся шквалистый ветер, который с треском начал рвать кроны деревьев.
– Стоять! – крикнул Ратибор, видя как суеверный страх заставляет его людей сбиваться в кучу. – Защищать князя!
Это встряхнуло всех, и дружинники окружили Ярослава с сыном. Запалив факелы, с мечами наготове, воины всматривались в темноту.
– Отец! – крикнул мальчик.
Лошадь под маленьким княжичем заметалась из стороны в сторону. Он, как мог, пытался удержать взбесившееся под ним животное. Но она резко встала на дыбы и, сорвавшись с привязи и чуть не сбив людей, бросилась в чащу, унося на себе ребёнка.
– Ростислав! – вскричал князь и кинулся к своему коню.
Князь гнал своего коня что есть мочи, пытаясь догнать сына. Он летел сквозь чащу, не замечая, как ветки деревьев больно хлещут по его лицу. Выскочив на опушку, озираясь по сторонам, Ярослав понял, что потерял след.
– Ростислав! – закричал он. Ответа не последовало. Князь в отчаянии носился по поляне, вглядываясь в чащу. Деревья бездушно стояли, покачивая кронами, по листьям зашуршал мелкий дождь.
– Ростислав! – снова крикнул князь и прислушался.
За спиной послышался шум, он резко обернулся. На поляну выскочил Ратибор с отрядом.
– Где княжич? – крикнул запыхавшийся Ратибор.
– Я потерял его. Ростислав! – снова в отчаянии закричал князь.
Издалека донёсся еле слышный крик.
– Тихо! – рявкнул Ратибор на шумевших от возбуждения дружинников. Все прислушались.
– Это там! – князь пришпорил коня и кинулся на голос сына. Проскакав четверть версты, отряд выскочил из леса.
– Ростислав!
– Я здесь! – раздался голос мальчика откуда-то снизу.
Князь спрыгнул с лошади и пробежал вперёд. Прямо перед собой он увидел резкий и глубокий обрыв. Там, на отвесном склоне, висел Ростислав, вцепившись руками в выступающие корни. Лошадь, которая унесла его, обезумев, на полном скаку рухнула вниз. Её туша лежала теперь на дне обрыва с переломанной шеей. У князя похолодело всё внутри.
– Держись, я тебя вытащу! – крикнул ему Ярослав и начал спускаться.
Но склон обрыва был очень крутой и стал осыпаться под ним. Он чуть не полетел вниз, и только Ратибор, вовремя крепко ухватив друга, не дал ему сорваться.
– Так до него не добраться, – прокряхтел Ратибор, вытаскивая князя.
– Да есть верёвка? – спросил князь, тяжело дыша.
– Всё на поляне осталось, – чертыхнулся Ратибор. – Влас! Быстро скачи за верёвками!
– Нет времени! – крикнул князь. – Ростислав не удержится, нужно что-то найти.
Ратибор кивнул и кинулся раздавать поручения людям.
– Ростислав, ты как?
– Я держусь, – голос мальчика дрожал.
– Я сейчас спущусь за тобой.
Люди Ратибора быстро срубили длинное тонкое молодое дерево и опустили его вниз, держа за один конец.
– Дай я пойду, – сказал Ратибор, отстраняя князя.
– Держи крепче, это мой сын! – нервно ответил Ярослав и стал спускаться вниз, держась за ствол.
Спускаться было нелегко, земля постоянно осыпалась. Кроме того, усиливающийся дождь превращал рыхлую почву в жидкую кашу. Приходилось медленно, аккуратно выискивать участки, на которые можно было наступить. Князь был уже близко, когда услышал голос сына.
– Отец?!
– Сейчас, я уже рядом, – ответил он и осёкся.
На дне оврага над тушей упавшей лошади, привлеченные запахом крови, уже собирались волки.