Руслан Самигуллин – Ловец снов (страница 34)

– Не получается! – не прекращая тщетных попыток, прокричал Артём.

Пальцы Бранна один за другим соскальзывали с влажного и скользкого от слизи уступа. Он в последний раз посмотрел на перепуганное, но при этом такое родное лицо дочери. Девочка едва держалась. По её слегка надутым щёчкам текли прозрачные слёзы.

– Не плачь, милая. В тот день, когда мне довелось встретить тебя в той пещере, я поклялся защищать тебя ценой своей жизни. Не забывай о том, что это всего лишь сон, и когда ты проснёшься, мы вновь будем вместе. Я люблю тебя! – с этими словами он из последних сил подкинул Машеньку, и Артём смог ухватится за её одежду.

Не издав ни малейшего крика, Бранн растворился в невидимой пустоте. Чёрная сущность поглотила его точно так же, как и всех тех, кто встречался Артёму прежде, только маленькая Маша не переставала плакать и звать папу.

Глава 14

ГЛАВА 14

Навстречу судьбе

Опасность быть сожранным и переваренным в паучьем яйце миновала. Хотя этот факт не показался чем-то действительно воодушевляющим и не был способен хоть немного успокоить Машу. Неважно была ли девочка настоящей или же очередным плодом больного воображения, методично строившего эти чудовищные миры, однако её слёзы и ничем непоправимое горе от потери были самыми настоящими.

– Это правда? – спросила девочка.

– О чём ты?

– О том, что ты говорил моему папе, – вытирая очередную слезинку, спросила Машенька. – Ну, о тех снах и о мире на поверхности.

Артём пожал плечами.

– Я говорил лишь то, что знаю сам, – честно признался он.

Сейчас ему не хотелось врать или просто успокаивать девочку ложными обещаниями. Это было бы слишком жестоко по отношению к ней. Как ни странно, Маша всё поняла и не стала в отличие от всех взрослых представителей её мира допытываться до истины, суть которой оставалась загадкой даже для самого Артёма.

– Я хочу, чтобы всё это закончилось, и если я просто частичка чьего-то сна, то скорее бы раствориться в нём и забыть всё это… – вместо слёз на глазах маленькой Маши появилась печаль и отчуждение, присущие глубоким старцам, а никак не маленьким детям.

Вырывающиеся из уст девочки слова казались не по годам мудрыми и одновременно печальными. Артём понимал, что не в силах изменить прошлое или вытащить её из настоящего. Он лишь простой путник, созерцающий увядание целых миров, состоящих из грёз и отчаяния.

Долго оставаться на одном месте они не стали. Вода продолжала прибывать, а тиканье громадных часов не переставало отчитывать драгоценные минуты. Вскоре большая часть пещеры оказалась затоплена. Как и боялся Артём, прибывающая вода не была такой же холодной, как и прежде. Теперь на её поверхности постоянно появлялись и лопались пузыри, от них исходил противный запах и обжигающий пар.

Новых пауков больше не встретилось, и путникам удалось пройти верхними ярусами до самого конца штольни. Заканчивалась она очередным узким проходом, ведущим непонятно куда. Машенька этих мест не знала, а следов Евы до сих пор не нашлось. Единственным фактом, придающим хоть какую-то надежду, являлось отсутствие иных проходов. И вправду, все тоннели были прямолинейны. На пути Артём не замечал никаких ответвлений и других шахт. Заблудиться или пойти в неверном направлении было нельзя. К сожалению, вернуться или даже просто остановиться тоже. Их будто подталкивали к неминуемой развязке, но какой она станет, Артём не знал.

Идти приходилось медленно и практически в полной темноте. Единственный фонарь сгинул вместе со своим владельцем. Огоньки мирантов, роившихся в гнёздах, создавали крохотными тельцами холодную тусклую ауру рассеянного света. Артёму пришлось взять на плечи маленькую Машеньку, дабы уберечь её от попадающихся под ногами камней. Присутствие маленькой девочки заметно приглушило безраздельный страх темноты. Артём совершенно отчётливо испытывал привязанность к этой несчастной девочке, пусть и ненастоящей. Однако она была живой и чувствовала всю ту же гамму чувств, эмоций и переживаний, свойственных простому человеку. Порой девочка снова начинала плакать, но даже у неё вскоре закончились слёзы. Путники молча шли вперёд.

– А хочешь, я расскажу тебе сказку о маленькой девочке, которая забрела в подземное королевство? – спросил Артём, пытаясь хоть как-то отвлечь Машу от скорбных мыслей.

– Нет, – буркнула девочка и уткнулась носиком в ворот куртки.

– И всё же я расскажу, – спокойно продолжил он. – Жила-была девочка по имени Алиса.

– А она жила на поверхности? – уже с интересом уточнила Маша. – А на поверхности видно небо?

– Да, разумеется, на поверхности видно небо.

– А какое оно это небо?

– Прекрасное. Оно бесконечно-синее и тянется от горизонта до горизонта, а ночью на нём вспыхивают маленькие звёздочки.

– Ого-о! – мечтательно протянула Маша. – Здорово, наверное, жить под этим небом?

– Здорово, – согласился Артём, – жаль, что люди не ценят красоту природы ровно до момента пока не разрушат её. Так вот, Алиса заснула возле дерева, под которым пряталась от солнца. И когда проснулась, увидела белого кролика с часами.

– Кролика? – недоумевая, перебила Маша. – Это кто-то похожий на нашего домашнего гнориса?

– Нет, конечно, нет, он гораздо меньше, – улыбнулся Артём. – Кролик маленький и пушистый зверёк с забавными длинными ушами. Так вот, – продолжил он, – Алиса побежала за ним в чащу леса и случайно провалилась в глубокую-глубокую яму, а там ей повстречались неведомые миры и сумасшедшие приключения.

Артёму понравилось, как девочка постоянно удивлялась, когда он описывал того или иного героя великого произведения Льюиса Кэрролла. Постепенно ему даже показалось чересчур значительным сходство приключений героини произведения и своих собственных, но с одним отличием – его сказка не была такой уж милой и беспечной, хотя, даже та самая Алиса могла потерять голову по прихоти Королевы Червей.

– Значит и Алиса спала? – после недолгого молчания спросила Маша. – Так же, как и мы?

– Да, точно так же, как и мы, – согласился Артём.

За очередным гротом гигантской пещеры показался тонкий лучик алого света, пробивающийся сквозь узкий проход. Тёмное пространство вокруг всё больше и больше наливалось красными красками. Температура заметно увеличилась, а идти стало сложнее. Под одеждой пот крупными градинами струился по спине и ногам. Понять причину столь стремительных изменений поначалу не удавалось, но ровно до того момента, пока они не приблизились к громадному жерлу древнего вулкана, часть которого уходила чуть ли не к центру самой Земли. Как такое явление могло образоваться под толщей земной коры, да ещё и в столь ограниченном пространстве, понять было невозможно. Артём не был вулканологом и тем более даже не имел ни малейшего представления о геологии, за исключением давно забытых школьных знаний.

– Что это за место? – спросил Артём, осторожно подходя к краю вулкана и заглядывая в его недра.

– Это наш источник тепла. Старейшина называл это место «Джебель Марра», – с гордым видом учёного пояснила Машенька. – Отсюда, согласно древним легендам, в наш город приходит, – девочка запнулась, – приходила жизнь. Папа часто рассказывал сказки про чудовищ и Бога, охраняющих эту чашу. Жители города никогда не ходили сюда, это место священно. Все дети нашего города втайне мечтали тут оказаться и увидеть место, благодаря которому в наших подземельях теплилась жизнь, во всяком случае, до сегодняшнего дня, – Машенька едва опять не расплакалась, но сумела удержать непокорную слезинку.

Артёму никогда прежде не доводилось видеть ничего подобного. Самый настоящий вулкан, скрытый под толщей многовековых горных пород, жил своей жизнью, бурля и переливаясь алым огнём. Отсюда широкой спиралью вверх уходила тропа, аккуратно завинчиваясь и смыкаясь над пышущим жерлом. Клубы едкого пара из глубин медленно поднимались наверх подобно трубе заводского комплекса.

– Так вот почему вода в тоннелях начала закипать, – понял Артём. – Скорее всего, где-то внизу образовалась трещина, и лава выплеснулась наружу. Вулкан передал часть своего тепла грунтовым водам. В таком случае куда же девается столько пара? Если бы он не уходил, то тоннели уже давно превратились в гигантскую парилку и убили всех жителей подземелья.

Маша непонимающе уставилась на задумавшегося Артёма.

– Пар должен подниматься куда-то наверх. Значит, всё-таки есть выход. Он непременно должен быть. Получается, Ева была права.

Погружение в собственные мысли и глубокие умозаключения незаметно отвлекли Артёма, и он не сразу заметил, как перепуганная Машенька начала дёргать его за рукав куртки.

– Думаю, теперь у нас всё получ… – Артём оборвал фразу на полуслове.

Если бы у той твари, что стояла перед ними, были глаза, то они непременно сейчас блаженно смотрели на желанную добычу. Тварь едва доходила ростом до полутора метров, зато её мощные конечности, увенчанные острыми когтями, почти касались пола, напоминая фигуры приматов. Тело было покрыто толстым слоем слипшихся волос. Ничего хоть отдалённо напоминающего глазницы на морде жуткого чудища видно не было. Зато его рот располагался совершенно иначе, чем у любых других существ, виданных прежде. Кривые зубы разделяли голову твари ровно на две части от макушки и до самого подбородка. Артём без труда догадался, что это представитель тех самых жутких тварей, о которых он слышал в городе, наречённых маркосами. Ему уже доводилось встречать подобных существ ранее, как только он первый раз оказался в этом мире, но сейчас эта особь значительно превышала их по размерам.