Роман Прокофьев – Звездная Кровь. Владыка Теней (страница 9)

Люди Теней собирались у Колонны уже четвертую сотню циклов, чтобы провести малый тинг. Не так часто наступало время собрания септ – его Народ вспоминал о единстве, лишь когда угроза становилась сильнее страха и зависти.

Сигн было меньше ожидаемого. Не все пришли? Опираясь на тарн из священной синей стали – древнее наследство Белого Дьявола, рикс Каменных Луков поднялся на площадку кургана, где уже ждали остальные.

Шесть септ. Шесть флагов, поднятых над мертвой равниной. Их риксы стояли на холодной земле, а поодаль ждали воины: каждый привел не более семи спутников, как предписывали древние заветы.

Коготь-как-Серебро, новый рикс Небесных Когтей, тонкий и быстрый, как тенептица. Серебряная маска скрывала его лицо, жестоко помеченное дланью того, о ком боялись даже думать.

Когтя – единственного из всех – стоило считать союзником, ибо их объединяла тайна.

Шепот-в-Ночи – одна женщина среди мужчин. Лицо древней главы Луноликих покрывали морщины и рунные узоры, а глаза заменяли светящиеся камни. Шепот боялись куда сильнее остальных, ибо она владела искусством снов и могла свести с ума любого. О ней, похищающей детей, Люди Трав рассказывали жуткие сказки и ненавидели куда больше прочих. Но Лунные Тени – сильная септа, хоть на четверть и состоит из чужой крови…

Острый-как-Шип – молодой рикс Серых Шипов, септы мастеров ловушек и охотников на чудовищ. Не расстающийся с луком из кости небесного змея, из которого, как говорили, невозможно промахнуться.

Пьющий-Кровь-Ледозубов – предводитель Гроз, кузнец теней и молний. Старый и весь покрытый шрамами, ибо собственное оружие не щадило хозяев сухих гроз. Прежде он был самым крупным из них, но теперь у него появился соперник.

Рикс септы Черепов, чье стремительное Восхождение многих пугало. Пожиратель Костей – так его звали. Громадный, в устрашающей броне из черного хитина и шлеме-маске в виде окровавленного черепа, который рикс не потрудился снять даже перед равными. Черепа с презрением относились ко многим древним обычаям Народа Теней…

Шестеро – каждый со своим знаменем, своей гордостью и своими обидами.

Но этот малый тинг созвали именно Черепа.

– Прибудут ли Смеющийся и Лунохвост? нарушил тишину Яростный-как-Пламя. – В кругу я не вижу их сигн!

– Они… сдохли, – низким пугающим голосом откликнулся Пожиратель Костей. – Теперь я говорю за всех Черепов!

Шепот взглянула на него мудрыми глазами-каменьями, а Острый Шип обеспокоенно шевельнулся. Черепа, получившие свое имя от Черепа Великана – старой крепости в Тенях, что служила им столицей, – считались одним из самым многочисленных племен теневых земель. Никто точно не знал, сколько рук Восходящих они могут привести на битву. Прежде они были разделены на три враждующих септы – Кровавых, Диких и Черных, укоренившихся глубоко на границе тени. О последних, к которым и принадлежал Пожиратель, болтали многое – странные гости из Тьмы, червивые Руны, запрещенные ритуалы… Но доказательств не было.

– Три септы – не одна, – качнул головой Яростный-как-Пламя. – Как умерли их риксы?

– Сильный берет, слабый дает. Рикс, не рикс – все мясо! – усмехнулся Пожиратель Костей. – Тебе назвать место, где я раскидал их кости?

Речи Черепа, да и сам он, сразу не понравились Яростному-как-Пламя. Опершись о тарн, он с холодным презрением спросил у дикаря:

– Ты собрал нас, чтобы поведать об этом?

– Нет! Я призвал вас, чтобы говорить о… новом свете.

Он повернулся и указал в сторону горизонта, где на фоне далекого пурпурного зарева дрожала маленькая, едва заметная золотая звездочка. Она появилась не так давно, но ее свет с каждым днем становился ярче. Яростный-как-Пламя знал, что это означает.

Золотое Семя проросло во фригольде Людей Земли, выпустив Росток. И он превращается в новое Игг-Древо.

– Что о нем говорить? – сказал он. – Свет означает жизнь…

– Свет означает смерть! – прорычал Пожиратель Костей. – Эта золотая язва растет! Ее свет жжет глаза наших детей, губит наших зверей! Когда Древо вырастет – Тени не станет! А с ней – и нас!

– Что за червивые речи?! Свет Древа не развеет тень еще сотню циклов, – от речей глупца Яростный-как-Пламя ощутил прилив гнева. – И он не дотянется до Черепов. А Каменные Луки не боятся золотого света. Наши земли останутся нашими, свет или тень лежит на них.

– Твои земли станут землями Червей, – Пожиратель Костей ударил кулаком в грудь, издавая костяной стук, а затем указал прямо на Яростного-как-Пламя угрожающим жестом, – а твой Народ – их падалью. Черви придут за Древом. А по дороге сожрут ваши кости!

– Первая мать… говорила то же самое, – негромко заметил Коготь-как-Серебро. – Древо может принести нам смерть.

Яростный-как-Пламя бросил на него предупреждающий взгляд – ибо рикс Когтей говорил не то, что следовало. Он и сам понимал, что в сказанном есть зерно истины, но никто не мог предсказать, будет ли нанесен подобный удар в этот раз. Если же будет – кратчайший путь к Ростку идет через земли Когтей, Гроз и Луков, именно они на острие удара! Конечно, если отродье Червей наводнит теневое кольцо, всем септам придется несладко, однако то, что об угрозе первыми заговорили Черепа – было очень подозрительно! Именно он, рикс Каменных Луков, потомок Белого Дьявола, и должен был поднять эту тему первым – как негласный предводитель Народа Теней. Неужели этот Пожиратель Костей, или как там его, решил, что вслед за двумя септами перед ним склонят голову и остальные? Презренный тенехват!

– Пока тени не шепчут, что Черви придут вновь, – прошелестела, словно ночной ветер в руинах, глава Луноликих.

– Твои тени слепы, как твои глаза. Посмотри сюда, старая!

Рикс Черепов швырнул им под ноги нечто черное и шипастое. Оно походило на огромную узловатую конечность, сросшуюся с зазубренным хитиновым лезвием. Антрацитово-черная броня была покрыта ярким голубым плетением, подобного которому Яростный-как-Пламя еще не видел.

– Это тварь не из Гнезда, – произнес Острый Шип, шагнув вперед и опустившись на одно колено, чтобы изучить находку. – Узор… Секатор… серебряная тварь из великого улья! Из свиты Всадников! В какой Тьме ты нашел этого Червя?

– Во Тьме? Они уже бродят по вашим землям, риксы. Смотрят, как вы спите.

– Но Наблюдатель, – поднявшись, Острый Шип озабоченно взглянул на луч света, – не посылал заданий…

– У него здесь мало воинов… А во Тьме он жалок и слаб, а темные твари сильны. И это лишь начало! Те, кто прорастили золотую язву, тому виной! Люди Земли!

– Лунные камни слышат твои слова, – произнесла Шепот своим потусторонним, будто пришедшим из чужих снов голосом. – От этого Народа пришло много бед. Мы долго не придавали им значения, но они набирают силу. Их Восходящие уже блестят серебром! Они ходят по нашим землям без разрешения и отбирают нашу добычу!

– Никто не заподозрит меня в любви к Людям Земли! – Яростный-как-Пламя обвел глав септ тяжелым пронизывающим взглядом. – Каменные Луки уже проливали их кровь – когда моя червивая сестра спряталась среди них… Мы знаем Народ Земли получше Черепов и Луноликих. И потому я предостерегаю вас, риксы! Их оружие бывает опаснее Рун. И они не те, чем кажутся! Тени шепчут, что Люди Земли падают во многих Кругах. Фригольд в Круге – лишь осколок разбитого целого.

Это была правда, хоть она и жгла позорной раной. Каменные Луки уже воевали с Людьми Земли – когда слабые и немногочисленные пришельцы только осваивали каменное плато над Расколотыми Землями. Это священное место землянам указала Говорящая-с-Травами, а сам Яростный-как-Пламя тогда был юным, только что получившим Титул риксом.

Тогда его пламя горело ярко – и Каменные Луки пошли войной, чтобы покарать предательницу и очистить священное плато от чужаков. Это казалось легкой задачей – у Народа Земли не имелось союзников и было мало Восходящих, но результатом стала кровавая битва, где множество Людей Тени потеряли жизни. Несколько циклов Каменные Луки зализывали раны. Сильнейшая септа Народа Теней отступила, безмолвно признав свое поражение…

– Разве Каменные Луки не желают мести? – рикс Черепов безошибочно ударил в больное место. – Или кровь потомков властителя уже остыла?

– Огонь нашей крови спалит дерзкие языки, – предупредил Яростный-как-Пламя, не скрывая гнева, но Пожиратель Костей в ответ издал странный звук, похожий на смех.

– Пока Люди Земли еще слабы, – мрачно произнесла Шепот. – А когда они объединятся и создадут союзы, прилетит много железных птиц… Что тогда, риксы?

Молчание.

– Есть еще пути и караваны. Если золотой свет прольется на них, проводники сквозь тени станут не нужны, – мрачно заметил Пьющий-Кровь-Ледозубов.

– Пути – лишь малая беда. Когда Черви пришли к Пылающему Рогу, септ было вдвое больше! – медленно произнесла Шепот. – Если они придут снова, наш Народ может навсегда раствориться в тенях. Пожиратель Костей, лунные камни слышат твои слова…

– Тогда слушай дальше, старая, и, быть может, ты не станешь падалью… Черепа говорят – мы должны ударить первыми, – вновь выступил вперед Пожиратель Костей. – Убить всех врагов, пока они слабы! Захватить земли Людей Земли и стать хозяевами золотого света!

– Червивое безумие! – сказал Яростный-как-Пламя. – Осколки режут не хуже целого клинка. Ни одна септа не справится с их горной крепостью.