Роман Прокофьев – Ранг неизвестен (страница 9)

– Доннерветтер! Если бы это было так, часть землян сразу стала бы Восходящими, – возразил Кассиди.

– Совсем не обязательно. Вероятно, требуется некая настройка, синхронизация нейронных связей с энергоинформационным полем Единства, – ответил Минос.

– Нейротрансформация, – снова тихо сказал я.

– Совершенно верно, Сигурд! – кивнул ученый. – И я думаю, что в Саркофаге мы сможем ее пройти. Если поймем, как это делается. Тогда…

Он замолчал, но вывод был ясен.

– Значит, все сводится к тому, что нужен кто-то, умеющий проводить настройку Саркофагов, – подытожила Вероника. – Так, Минос?

– В целом – пока так. Я прошу разрешения продолжить эксперименты с Саркофагами.

– Есть другое решение! – неожиданно усмехнулся Кассиди. – Я, буря, догадываюсь, кто может нам помочь. Сигурд, тебе слово.

Я глубоко вздохнул. И для начала открыл Скрижаль, доставая из нее заранее подготовленные Руны-Навыки. Скрывать от военно-политической верхушки фригольда землян грядущие изменения было бессмысленно, но под Печатями Тайны стоило скрыть не только то, что я скажу, но и то, что открыл Минос.

– Вы все должны взять этот Навык, – сурово произнес рикс, – и обучиться им пользоваться. Это приказ. И дело не в доверии – любой из вас, доннерветтер, может попасть в плен. Подвергнуться пыткам или глубокому ментальному сканированию. Печать – это единственный способ сохранить секретную информацию. И, возможно, ваши жизни.

Восходящие взяли Навыки – кто с интересом, кто с удивлением, кто с откровенным скептицизмом. А затем я повторил почти то же самое, что рассказал Кассиди накануне, за исключением истории своих сложных взаимоотношений с Белым Дьяволом. Но земляне узнали о Корпусе, Эргиале, Ледяном Кузнеце и предлагаемом им союзе.

Когда я закончил, в комнате повисла напряженная тишина. Кто-то вглядывался в мое лицо, кто-то в мерцающие над Скрижалью Руны. Серена и Адамант не могли отвести глаз от лед-доспехов, а во взгляде Миноса я видел почти детский восторг – ученого больше всего впечатлили рассказ о технологиях Эргиаля и перспектива получить звездный лед. Даже тот ларец, что преподнес Ледяной Кузнец, потенциально обеспечивал фригольд сотней серебряных Рун и тучей Символов, открывая огромные перспективы для развития наших Восходящих.

Все это понимали.

– Господи боже… – первым нарушил молчание Адамант. – Небесные Восходящие… действительно существуют? И они предлагают нам союз?

– Не стоит забывать, что это союз с давними врагами Вечности, – сказала Вероника Максвелл, нервно поправляя рыжие кудри. – Дары выглядят великолепно, но я не представляю, что скажут другие Народы, когда мы откроем двери для… как ты сказал, Сигурд? Тысячи Братьев?

– В мифологии Единства я встречал упоминания о них, – воскликнул Минос, с трудом оторвавшись от рассматривания звездного льда. – Правда, их называют тысячей демонов и причисляют к темным силам. Шторм, согласно легендам, проклятая столица одного из Тысячи. Они прокляты Вечностью – за что? Ледяной Кузнец не рассказал тебе о причинах их противостояния?

– В сферах дипломатия порой важнее, чем сила фигур, – сказал Ледяной Кузнец, поднимая своего владыку и словно любуясь им. – Слабый игрок обычно хочет выбрать сильную сторону. Но сильному не нужен слабый союз… Как будешь выбирать ты, Истинный?

– Сила без правды – лишь инструмент разрушения. А чтобы понять, кто прав, нужно узнать истину, – ответил я. – Я… выберу союз с тем, кто не скрывает истину.

– Многие ищут истину, – усмехнулся Ледяной Кузнец, – но не понимают, что в ее свете нет утешения, только холод. Истина – как мой лед: прекрасна, опасна и безжалостна. Немудро ковать из нее мечи – они могут обернуться против своего владельца. Лед слышит, те, кто ищут истину, жаждут лишь зеркала, где они узрят свою правоту…

– Не слишком подробно, – я покачал головой. – Это долгая история. Древний концептуальный конфликт, тянущийся с неведомых времен, и у обеих сторон своя правда. Но вы можете услышать ее из первых уст. Среди даров Кузнеца есть Руна-Портал…

– Винсент, такой союз – открытый вызов Храму Вечности, – Вероника постукивала пальцами по столу, не отрывая взгляда от угла, словно видела там что-то, недоступное остальным. – Ты должен это понимать. Что скажет тинг?

– Но союз с такими существами может открыть нам доступ к знаниям, которые в противном случае останутся недоступными еще сотни циклов! – возразил Минос. – Только подумайте – если они могут помочь нам с Саркофагами…

– В том-то и дело, – кивнул Винсент Кассиди, который словно ждал, когда разговор повернет в эту сторону. – Есть технологии, которыми владеют только кел и, возможно, эти самые Братья.

– Но их цели… – начала Серена.

– Верно, мы не знаем их истинных целей, – согласился Кассиди. – Однако, буря, мы знаем, что они хотя бы приглядывают за нами из-за этого самого Истока. И еще мы знаем, что множество других сил, включая кел Вечности, охотятся за ним. Но они, в отличие от Братьев, не предлагают нам союз.

– Я так понимаю, что этот союз нас ни к чему не обязывает, – сказал Адамант, – кроме определенной лояльности, верно? Мы ведь можем не устанавливать прямого контакта с ними, только через посредников.

– И держать сам факт сотрудничества в тайне, – добавил Кассиди. – Я предлагаю следующее: мы принимаем дары и предложение союза, но не афишируем это. Для всех – и для врагов, и для наших же людей – источником новых технологий будет… наша собственная исследовательская группа под руководством Миноса.

– Предлагаешь тайный союз? – спросила Вероника, наконец подняв взгляд. – Так вот зачем нам Печати Тайны… А что мы получаем в обмен на риск стать врагами Вечности?

– Ресурсы, Руны и знания. Кел-технологии. Защиту от спящих отражений, – Кассиди говорил тяжело, как будто роняя каждое слово. – И не стоит забывать, доннерветтер, что у нас мало времени! Цикл, может, два, и Черви придут гасить наше Древо. Вот тогда-то, буря, нам пригодятся любые союзы, мыслимые и немыслимые! Иначе нас сожрут, всех, вместе с фригольдом.

Вновь повисла тишина.

– Согласен, Винс, – наконец произнес Адамант. – Если эти Братья могут помочь с этим, нужно воспользоваться.

– Что насчет голосования? – спросила Вероника. На лице мисс Максвелл все еще читалось сомнение – как бывший рикс и опытный политик она хорошо понимала все возможные последствия такого решения.

– Восхождение – это не демократия, Ника! – отрубил Кассиди. – И ты это прекрасно знаешь! Я рикс, и мне решать. Но я хотел услышать ваши мнения. И предупредить, что в случае… дерьмового исхода вся ответственность будет на мне. Если что-то пойдет не так – вы сможете утверждать, что действовали по моему приказу.

– Не стоит так, Винс, – покачал головой Адамант. – Мы все здесь понимаем риски и готовы их разделить. Но – под Печатью Тайны! Любая информация о нашем союзе должна оставаться строго засекреченной.

– Согласна, – решительно кивнула Серена.

– Мадре де диос, я двумя руками за! – воскликнул Минос. – Только подумайте, какой простор для исследований!

Все посмотрели на Веронику которая задумчиво покусывала губу.

– Напомню – у нас есть и другой вариант, – произнесла она. – Союз с Колонией Альфа. У них тоже есть определенные возможности. Ты знаешь, о чем я говорю, Винс. Если мы установим связь, они могут помочь нам с Червями. И с другим… тоже.

– Да, но какой ценой? Ты сама знаешь, что координаторы Альфы получат полный контроль над нашей колонией, и отнюдь не фиктивный, – усмехнулся Кассиди. – Они же не скрывают своих планов – сбор и переселение всех землян… Однако туда мы отправим экспедицию, это решенный вопрос. Но не раньше конца Дикой Охоты, путешествовать под этим Знаком – безумие.

– Мне все это очень не нравится. Надеюсь, мы не сделаем огромную ошибку, – сказала Вероника. – Но если рикс так решил… я поддержу.

– Значит, решено, – подытожил Кассиди. – Мы с Сигурдом возьмем коммуникацию с Братьями на себя. Ваша задача пока – наблюдать и не допускать утечки информации. Лед-доспехи и новые Руны использовать аккуратно, во фригольде много глаз и ушей. Нужно пустить слух, что взяли богатую добычу в заброшенном Домене…

– Сделаем, – согласился Адамант, и Серена тоже кивнула. Их копья были первыми кандидатами на получение новых игрушек – и на лицах Восходящих заиграли улыбки. Кроме того, я прекрасно понимал, что Серена – единственная из присутствующих бронза и следующая в очереди на серебряный ранг, а значит, кровно заинтересована в союзе. И, похоже, далеко не единственная – Минос мог уже завтра приступить к изготовлению серебряных Символов, Рун и Предметов.

Так было принято решение заключить тайный союз с Тысячей Братьев. Возможно, он в будущем приведет нас к процветанию или – наоборот – к гибели. Я не знал, и этого не могла предсказать даже сверхмощная прогностика Скай. Но то, что это решение историческое и потенциально может «перевернуть сферы», я был почти уверен. Щит Ледяного Кузнеца и Белого Дьявола отныне прикрывал фригольд – и мы могли обратиться к ним за помощью и поддержкой.

После совещания я коротко переговорил наедине с Миносом и Винсом. Ученый выполнил обещание и задал Скрипторуму Некролита мой вопрос – да, некротическая Руна, способная восстановить мертвое тело даже из пепла, действительно существовала! Она называлась «Возрождение Плоти» и имела серебряный ранг. Теоретически Существо даже могло создать ее для нас, но требовало для этого неких «подношений» и «ритуалов». Кроме того, степень посвящения в Некротику у Миноса была слишком мала. Ученый намекнул, что с помощью звездного льда может легко взять необходимый уровень, однако я не хотел, чтобы он еще глубже погружался во тьму. Были и иные способы – наверняка эту или аналогичную Руну в клювике принесет Представитель Контракции, так что торопиться не стоило.