Роман Артемьев – Рассказы. Архив (страница 95)
Здесь, в зоне ответственности базы Рюгена, относительно безопасно. Шиповники регулярно подчищают окрестности от бандитов и стай мутантов, да и с местными феодалами налажены неплохие контакты. До конца доверять всем этим князьям, графам и баронам нельзя, не та публика, однако при условии регулярного поглаживания по шерстке и небольших подачек помогать нашим врагам они не станут. По крайней мере, не в открытую. Хотя примерно раз в пятьдесят-шестьдесят лет появляется очередной вождь, собирающий под своей властью окрестные земли и пытающийся попробовать владения «нелюди» на зуб. Часто этой нелюдью оказываемся мы, бесы. Или, скажем, правитель какого-нибудь устойчивого государства захочет решить внутренние проблемы за счет удачной войны с анклавами Леса. И тогда вместо шиповников, то есть погранцов, в бой приходится вступать отрядам ясеней-спецназовцев или дубов, тяжелых пехотинцев. Никогда не любил эти названия, есть в них нечто книжное, сказочное.
А мы не в сказке живем.
Так вот, пару раз в столетие нас пытаются пощипать, иногда даже успешно. Обычная людская ненависть к чужакам, обильно приправленная интригами черных ковенов, холодным противостоянием с Вечной Империей, агрессивной идеологией церкви Посланцев и враждебностью десятка других, менее могучих группировок, дает свои плоды. Но если столкновения армий происходят относительно редко, то необъявленная война идет всегда. Поэтому любую территорию за пределами установленных щитовиками периметров следует считать враждебной.
С дневкой получился забавный казус. Я собирался переждать полдень, самое тяжелое время, в развалинах старого города, где местные следопыты давно отыскали чудом уцелевшие глубокие и сухие подвалы. Под землей-то небо не настолько сильно давит. Рюгенцы клялись, что зачистили окрестности полмесяца назад и ни бандитов, ни мутантов здесь быть не должно, то есть лежка безопасна. Как бы не так. От серьёзных неприятностей меня уберегла только привычка никому не верить на слово и в важных вопросах полагаться на себя, а не на дядю.
Семейство лисожорок для мало-мальски тренированного бойца опасности не представляет, если тот вовремя догадается дыхание задержать. Имеют хитрые зверушки привычку выдыхать врагам в лицо быстродействующее снотворное. Через слизистую или просто через кожу отрава тоже действует, но медленнее, так что опытный человек успеет выскочить из области действия яда, порубить животин в мелкую капусту да еще и постельку приготовить. Если же хотя бы одна лисожорка уцелеет или, скажем, атакованный ими одиночка попытается убежать от опасности, то уснувшему неудачнику сначала перекусят горло, потом в еще теплое тело неторопливо отложат десяток личинок, которые за сутки разовьются в полноценных зверьков. Только маленьких очень. Молодняк подкрепится туловом – голову и конечности съедают старшие особи – после чего пойдет искать себе территорию для проживания, пока взрослая стая или родительница находятся в благодушном состоянии и не порываются детенышей сожрать. В одном логове обычно обитает четыре-пять тварюшек, поэтому охотятся на них командами из примерно такого же количества добытчиков – мясо хвостов считается деликатесом, а из печени какую-то хитрую женскую мазь изготавливают, якобы для красоты.
Одним словом, истребил я лисичек, присел на камушек и принялся думать. Зверьки крупные, гнездо обжитое, стая здесь обитает не один месяц. Никогда не поверю, что погранцы их случайно пропустили. Оставить относительно безобидных мутантов они могли специально, в качестве слабой защиты против бандитов или своеобразной сигнальной системы, мне самому иногда приходилось так делать. Но почему тогда о стае не сообщили мне? Это что, здесь так принято?
Достаточно большое количество моих коллег не расстроится, если посылка, которую я несу, не попадет по назначению. Совсем не расстроится. И я их прекрасно понимаю – между нами и западниками слишком много крови. Это после прихода крылатых вражда утихла, и то не сразу, а раньше резались мы знатно. Но, как говорится, общий враг объединяет.
Похоже, отрекаться от старых привычек хотят не все. Лисожорки – предупреждение.
Подвал действительно оказался глубоким, так что принимать стимулятор перед выходом я не стал, успею еще химии наглотаться. Ограничился плиткой прессованного ягодного концентрата и глотком воды. Конечно, в составе группы идти было бы проще и безопаснее, но по соображениям секретности послали меня одного. Дескать, Ручей умный, опытный, его не заметят… Ручей – это фамилия. Так вот, по официальной версии, посылку должно доставить идущее в Мону посольство, направленное туда вчера вечером. Все как полагается – представитель Совета, его прихлебалы, два щитовика, куча охраны на двух кораблях. Вот только везут они копию, оригинал у меня.
Сегодня маршрут вел по болотистому участку пути. Раньше здесь проходила дорога, чьи остатки кое-где выглядывали из-под слоя земли и мха, но во время Катастрофы инфраструктура полностью разрушилась и теперь одни руины напоминают о прошедших днях. Даже самые старые из нас плохо помнят, как мы тогда жили. От прошлой цивилизации остались следы, почти всегда страшноватые – разрушенные здания, горячие Пятна, колдуны, мутанты и демоны, мрачные культы поклонников Волосатого. Одно из Пятен как раз сейчас находится по левую руку, и, если взобраться повыше на холм, можно разглядеть выжженную яростным огнем землю. Не стоит к нему приближаться, силы надо беречь. Отчасти по его вине здесь, в этом районе, редко встречается разумная жизнь, зато вполне можно напороться на какой-нибудь причудливый выкидыш эволюции. С другой стороны, справа, земли обжитые, относительно мирные, людей в них живет много… То есть и от них нужно прятаться.
Если бы не необходимость действовать скрытно – добрался бы до Ведьминой горы за день, даже по бездорожью. Физические и ментальные возможности позволяют. Но приходится держать средний темп, чтобы системы слежения тех же ковенов не обратили внимания на слишком шуструю аномалию, перемещающуюся напрямую от самой западной базы лесовиков в сторону крепости западников. Учитывая наши непростые отношения, любых наблюдателей такой гонец заставит насторожиться. Не говоря уже о том, что Ведьмина гора сейчас, фактически, в осаде, и приближаться к ней в открытую неразумно. Церковь Посланцев наконец-то решилась устранить источник вечного беспокойства на северо-восточных границах перед очередной схваткой с Империей и стянула сюда силы почти половины своих боевых братств. Не то, чтобы нас это расстраивало – но исчезновения привычного буфера хотелось бы избежать. Леса, особенно самый западный Золотой, не хотят граничить с поклонниками крылатых.
Дважды пришлось огибать засевшие в укрепленных лагерях патрули местных феодалов. Разумная предосторожность с их стороны – местность действительно опасна, из Пятен всякое выползает. Как бы то ни было, задержки вышли не слишком долгими, и намеченное расстояние я сегодня прошел. Солнце уже час как взошло, светлое время дня предпочтительнее провести не под открытым небом, поэтому сейчас я безуспешно искал убежище. Пока что ничего подходящего не попадалось, если не считать стоящего чуть в стороне от дороги хутора.
Общаться с людьми сейчас мне не казалось подходящей идеей. Хотя силы перед последним рывком желательно сохранить, а для прохода сквозь осаждающие войска понадобятся все возможные крупицы. Уже завтра, если наши расчеты верны, я могу встретить первые патрули церковников, а в следующие ночи их количество будет только расти. Совсем без стимуляторов не обойтись, но их дозы хорошо бы уменьшить… Опять же, хуторок казался местечком безопасным. Забор из вбитых в земляную насыпь высоких толстых бревен защищал от большинства хищников, по двору бегали крупные волкодавы, ушедшие в поле работники выглядели как люди, умеющие обращаться с оружием. Крепкое хозяйство, этакий миниатюрный форпост на самообеспечении. Наверняка принадлежит отставному ветерану, прошедшего огонь, воду и медные трубы, привыкшему к постоянной угрозе и приучившему к ней детей.
Скорее всего, я бы попросился на дневку, если бы не репутация западников. Внешность у нас примерно одинаковая, одежда тоже скроена по схожим принципам – по крайней мере, от штанов и рубах местных отличается сильно – оружие несет отпечаток общности. Путают часто. А учитывая манеру жителей подгорных анклавов обращаться со смертными, как с двуногим скотом, ждать хорошего отношения от местных жителей вряд ли приходится. Могут попытаться прирезать во сне, или в пищу чего-нибудь подсыпать. Оно мне надо?
Спустя примерно полчаса после того, как я обогнул хутор, в холмах нашлась подходящая пещерка. Сухая, без живности, неподалеку ручеек протекает. Идеальное место. Хуторянам потребовалось бы примерно часа четыре, чтобы дойти сюда, они же не в состоянии двигаться с моей скоростью, так что внезапного визита можно не опасаться. То есть я так думал.
Сегодняшний день, как бы ни хотелось обратного, полностью провести в убежище не получится. Времени остается мало. Придется заливаться настоями и до следующего утра бежать по маршруту, чтобы пройти мимо дальних постов осаждающих и успеть подобрать подходящую дневку. Теперь придется скрываться, держать маскировку и стараться не попадаться на глаза многочисленным наблюдателям, как живым, так и не очень. Значит, нужно отоспаться, пока есть такая возможность.