Роман Артемьев – Дети Темнолесья (страница 49)

Плохое настроение усугублялось общей нервозной обстановкой в столице. Произошедшее четыре дня назад убийство начальника Башни Ветра и Звезд обернулось бурей как во властных кругах, так и среди простых дроу. Следует помнить, что преступления в Темнолесье случались намного чаще, чем среди эльфийских земель: все-таки мораль местного населения отличалась куда большей гибкостью. Среди эмигрантов серьезную долю составляли нарушители закона — они тоже вносили посильную лепту в мрачную славу королевства. Однако преступников успешно ловили, стража обладала колоссальным опытом по части расследования убийств и краж. Сложности возникали, когда оказывался замешанным представитель правящей элиты: тогда в дело вступали Бдящие. Ресурсы личных следователей королевы позволяли им соперничать с Гильдией магов в части обнаружения следов, Бдящие имели огромные полномочия. И не стеснялись их применять, особенно когда требовалось отыскать убийцу кого-то из высших государственных чиновников. Тем не менее до сих пор находились отдельные личности, желавшие добиваться поставленной цели любыми путями.

Гибель многообещающего и верного слуги привела Ирриану в ярость. Интриги — интригами, но убивать своих она не позволяла. Отчасти поэтому ее подданные умирали от ядов или изощренных проклятий намного реже, чем аристократы Благих Земель, да и дуэли в подавляющем большинстве случаев заканчивались без смертельных исходов. Общество Темного Леса ориентировалось на войну — королевство не имело права разбрасываться жизнями подданных. В свое время принятие нового дуэльного кодекса потребовало кардинальной ломки моральных устоев, привыкшие к жестким требованиям этикета благородные лорды требовали права отстаивать свою честь. Рамки дозволенного раздвинули, но и поединков стало меньше. С нарушителями же боролись методами беспощадными и пугающими. Постепенно общественное мнение склонилось перед волей королевской четы, чему немало способствовало и сформировавшееся «чувство локтя». Главы кланов прекрасно осознавали угрозу орков и старались сгладить готовые поколебать единство Темнолесья конфликты.

На днях повелительница Темнолесья объявила свою волю. После того как преступник будет найден, наказанию подвергнется не он один. Десять младенцев, первых рожденных в роду убийцы, расстанутся со своими родителями и после сложного ритуала передачи уз крови войдут в род убитого. Жуткое решение, беспрецедентное. Единственный способ смягчить гнев королевы — самим выдать преступника. Вот и трясут главы кланов своих Оберегающих, проверяют каждого потомка да втайне надеются, что неудача постигнет кого-то из соперников.

Напоследок Торат приберег неприятное лично для себя известие. Введение княжеством Линнират грабительских пошлин ударило по его собственному кошельку. Через это владение проходила основная часть торговых путей из Темнолесья в Светлые земли, переориентировать грузовые потоки в одночасье не удастся — значит, неизбежны убытки. Торат вкладывал довольно ощутимую часть своего жалования в торговлю, желая обеспечить достойный знатной супруги уровень комфорта. Деньги крутились, приносили прибыль, он добавлял и отправлял новые товары на восток, постепенно проворачивая все более крупные сделки. Во времена его учебы у Аласэ семья жила именно на доходы с торговли: небольшая пенсия вышедшего в отставку Тората обеспечивала покупку приблизительно половины платья жены, и только. С тех пор жалованье, получаемое им от государства, значительно повысилось, но поддерживать привычный уровень трат без торговой выручки семья не сможет. Когда у тебя жена — принцесса клана, пусть и ненаследная, а дочь считается воплощением божества, поневоле приходится соответствовать их статусу.

Если вдуматься, кроме денежного вопроса, сейчас он ничем заняться не может. Аласдиор всячески затягивает с приездом в столицу, прячась от могущественного прадеда, связей в налоговом ведомстве у него нет, поэтому разбираться с проверкой родичам придется без него, следствие склонно оправдать жену… Самое время напроситься в гости к одному хорошо осведомленному знакомому и выспросить его о ближайших перспективах.

Лорду Ассиларику из рода Танцующего Журавля судьбой было предписано жить ярко. С раннего детства он отличался запредельным любопытством и страстью разгадывать подбрасываемые реальностью загадки, каковые закономерно привели его на службу в Башню Бдящих. Там талантливого и, образно выражаясь, излишне активного юношу сначала переводили из отдела в отдел с неизменно блистательными характеристиками, до тех пор пока он окончательно не осел в Управлении Западной Резидентуры.

Прогнозы аналитиков и предсказания не всегда предоставляли исчерпывающую информацию по планам врагов и соперников, давая дополнительный повод для размышлений изобретательному и слегка параноидальному разуму темных эльфов. Королевство стремилось находиться в курсе абсолютно всех планов окружающих государств. Поэтому вербовка и внедрение шпионов считалось делом обычным — иные дворы светлых владык прямо-таки кишмя кишели лазутчиками дроу. Но как быть с орками? Посольствами враждующие расы начали обмениваться совсем недавно, перебежчиков ни с той, ни с другой стороны, по понятным причинам, не существует, на чем вербовать агентов — тоже не совсем ясно. Требовался нетривиальный подход. Как следствие, в Управлении Западной Резидентуры собрали молодых специалистов, отличающихся нестандартным мышлением, и поставили перед ними задачу. Надо сказать, молодой Ассиларик среди новых коллег какой-то особенной сумасшедшинкой не выделялся, и руководство Башни мгновенно получило в ответ кучу самых разнообразных проектов. Основную часть предложений сразу отвергли как заранее невыполнимую или бредовую, некоторые сочли излишне дорогостоящими, оставшиеся откорректировали и попытались воплотить в жизнь.

Прослышав, что для одного из проектов требуется доброволец, и оценив открывающиеся перспективы, Ассиларик вызвался первым. В обмен на карьерный рост и кучу дополнительных привилегий он получал уникальную возможность неопределенное время находиться среди врагов, прямо в гуще событий. Гильдейские маги изыскали новый способ пересадки души в иное тело (прежние отличались нестабильностью последствий) и желали его опробовать на благо Родины. Опыт прошел успешно. Молодой офицер, перенесенный в орочьего вождя, обладал памятью бывшего хозяина тела и всеми его навыками, но самосознания не утратил.

В течение десяти лет засланец верой и правдой собирал сведения, интриговал, обманывал, предавал друзей и занимался прочей обычной для шпиона деятельностью. Благодаря своей подготовке, он сумел достаточно высоко подняться по иерархической лестнице, его знал и ценил сам хакан. Ассиларик нашел подход к представителям орочьей знати, ратовавшим за установление контактов с «бледными демонами», и передал информацию о них в Темнолесье. За десять лет он заложил основы будущей разведывательной сети дроу на территории вражеской расы. И совершил бы намного больше полезного, если бы внезапно не проявились тревожащие признаки изменения психики.

— Наши вожди не хотят воевать. — Дроу аристократически-небрежно сплюнул на пол и изящно почесал себя под мышкой. — Они считают, пусть молодые воины добывают славу в схватках с детьми степи и ветра. К светлому князю отправили послов с богатыми дарами, но видит небо — я не верю в их успех. Гнусному отродью змеи и мыши нужны деньги для борьбы с непокорными братьями, он не снизит пошлины.

— Деньги нужны не одному ему.

— Я понимаю тебя, друг, — сочувственно покивал головой разведчик. — Моя самка тоже требует новых тряпок.

Торат с неудовольствием дернул бровью. Очевидно, у Ассиларика наступило очередное обострение, и вскоре следует ожидать визита Целителей Душ, нежно называемых среди темных эльфов «мозголомами».

— Когда Гильдия купцов определится с новыми маршрутами?

— Караванные тропы известны, но презренные торгаши надеются уговорить хаканов светлых на дополнительные преференции. Если отправлять товар сейчас, издержки вырастут процентов на десять.

— Слишком много.

— Да, — понурился Ассиларик, — совсем беда. И время выбрано неудачное.

— Почему вы так полагаете? Какая разница, когда вводить новые пошлины?

— В Линнират съезжаются окрестные владетели на свадьбу наследника, — охотно пояснил осведомленный друг. — Цены на диковинки подскочили до небес.

Чем дольше Торат обдумывал пришедшую к нему во время разговора идею, тем сильнее она ему нравилась. В самом деле, почему бы и нет? Вопросами ценовой политики должны заниматься дипломаты и гильдейские начальники, его персональная задача состоит в обеспечении стабильного дохода семье. Любым путем. Что бы ни решили высокие лорды между собой, на какой-то период неизбежна заминка, и эту заминку можно использовать к своей выгоде. Иногда преграда становится трамплином — вопрос лишь в точке зрения.

В Линнирате выросли цены на предметы роскоши, произведенные ремесленниками дроу. Паутинный шелк, ювелирные украшения, крепкие напитки из зерна, выведенные магами-генетиками твари и многое, многое другое. Особенной популярностью пользовались изделия из серебра с драгоценными камнями — соответственно, и стоили они дороже всего. Купцы планировали привезти огромное количество подобных товаров перед торжествами, но неожиданный поступок владетеля нарушил их планы. Те немногие торговцы, у кого сохранились запасы с прежних времен, несметно обогатились. Почему бы не попытаться войти в их число?