Роман Артемьев – Дети Темнолесья (страница 39)

Обе расы, сошедшиеся в бою в безымянной долине, обладали прекрасным ночным зрением. Орки предпочитали воевать днем из-за своих лошадей, нуждающихся в солнечном свете. Кажется, их вождь решил именно сегодня подобраться вплотную к крепостным воротам и во что бы то ни стало захватить внешние укрепления, поэтому в третью атаку лава кинулась вечером, слегка отдохнув.

Начало вышло удачным. Шаманы провели чудовищный по своей сложности ритуал, призвав великого духа, богатое жертвоприношение позволило тому всей своей силой ударить по окружающим крепость барьерам. Обряд истощил орков, но поставленной цели они достигли: практически все магические щиты, окружавшие равелин, пали, защита крепости тоже пострадала. Огромная, истекающая алым цветом туша, обычному зрению напоминавшая покрытого перьями змея, раз за разом упорно билась о тонкие плетения темноэльфийской магии, разрывая их, открывая дорогу своим смертным слугам. В сознании Аласдиор яростно и довольно рычала Охотница — она требовала выпустить ее на битву, она жаждала схватки и не понимала, чего ждет ее глупая аватара. Укрепления оказались захвачены практически за секунды, сотня лучников запрыгнула на коней и теперь удирала в сторону ворот. Трупы, безуспешно попытавшиеся встать на пути атакующей волны, порубили в считаные мгновения. Многие орки бросались вслед за беглецами-дроу, их останавливали немногие трезвомыслящие командиры.

— Пора.

Короткое слово услышала одновременно вся крепость. План заранее довели до сведения всех участников — ключевая роль в нем отводилась некромантам. Удачей оказалось присутствие в крепости Аласдиор, способной в одиночку противостоять призванному шаманами орков великому духу, хотя и без ее госпожи темные сумели бы нанести врагам ощутимый урон. Теперь же… Охотница получит не один десяток алтарей.

Аласдиор воплощала покровительницу второй раз в жизни. Она знала о том, что придет боль, готовилась к ней, но успела забыть истинные чувства разрываемого на куски тела, сквозь которое проходит колоссальный поток энергии. Гигантский зверь возникал из пустоты вокруг лежащего на земле тела шаманки, свиваясь из потоков воздуха и теней, света и дыма костра, поскорее стремясь броситься в желанную схватку и стараясь не повредить хрупкую, нелепую плоть девушки. Аласдиор видела — пусть короткий миг, но видела — мир глазами своей госпожи. Понимала шепот звезд и грохот океанов, читала мысли диких зверей и пела с ними песню победы, вонзая клыки в пойманную добычу, трогала лапой узоры судеб и купалась в потоках времени… А затем пришла Тьма.

09.2357 от П. К. Благие Земли

— Между прочим, датчик могли бы и в сторонку отложить, — недовольно пожаловался лорд Итирран, рассматривая небольшой ком металла в своей руке. — Он теперь сам по себе амулет, хоть на шею вешай. Только данных, увы, никаких не осталось.

— В тот момент я слабо задумывалась о таких вещах, — косвенно извинилась Аласдиор. — Мои мысли были заняты предстоящим сражением.

Они лежали в одном шатре — Хозяин Чудовища и любимая жрица великого духа. Итирран еще не оправился от полученных под Седьмым Камнем ран, где за мгновения превратил войско каганов в злобную кучу ненавидящих друг друга зверей. Армия светлых воспользовалась удачным моментом и ударила по дезориентированному врагу. Хозяина успели вытащить верные гвардейцы — в последовавшей бойне они разыскали валявшегося в беспамятстве господина и вывезли в расположение дроу.

Темные сразу после снятия осады поторопились соединиться. Князь Ариаллен с радостью избавился от страшноватого союзника, и теперь экспедиционный корпус в полном составе собрался в ставшей привычной долине. По-прежнему безымянной. Ждали приказов из столицы Темнолесья. Наступление светлых успешно разворачивалось, поговаривали о возвращении некогда утерянных земель, под шумок Арконис тоже планировал провести небольшой поход. Впрочем, Аласдиор в ближайшее время планы принца-консорта не затронут — она возвращается на Пик Шаманов.

Серая Охотница серьезно потрепала своего противника, так что он ничем не смог помочь обессиленным орочьим шаманам. Поэтому совместный удар магов крепости отразить было просто некому. Начало положили некроманты, пропитавшие ткани поднятых ими трупов алхимическими настойками. Взрывавшиеся тела разбрасывали вокруг ядовитые ошметки, отравляя живых, оказавшихся поблизости. Иными словами, почти всю армию орков. Следом начали действовать остальные маги, обрушившие на врага доступную им мощь. Учитывая, что противодействия они практически не встретили, избиение вышло знатным.

Довершили же разгром драконы. Девять крылатых зверей, тупых и злобных, не оставили никаких шансов на спасение. Сначала они прошлись над визжащей толпой, в которую превратились бегущие войска, сжигая все на своем пути, затем долго преследовали охваченную паникой толпу. Долина предоставляла прекрасные условия погонщикам этих тварей проявить мастерство — сбежать удалось немногим. Из тридцати шести тысяч, собравшихся штурмовать крепость, выжило не более одной восьмой. Довольная Охотница получила свой алтарь.

— Послушайте, миледи, — внезапно выпал из отрешенного молчания Итирран. — Вы ведь собираетесь вернуться на Пик Шаманов?

— Да. Последствия воздействия силы духов лучше всего лечат именно там. Затем съезжу на север — хочу познакомиться с братом, поздравить родителей. Отца позабавит ваш молоток, я уверена.

— Высокая леди… — Итирран натянул на голову капюшон поглубже, спрятал руки в рукавах и забубнил: — Высокая леди, я давно интересовался возможностью исследовать предметную магию дварфов, о ней совершенно ничего не известно, совсем ничего, а перспективы интересные…

Тут он прервался, съежился и скороговоркой выдал:

— Не будет ли с моей стороны дерзостью попросить вас взять меня с собой, миледи?

Глядевшую на неподвижную низенькую фигурку в глухом плаще Аласдиор внезапно осенило. Вот почему у него такая странная манера общения! С видом довольной кошки она промурлыкала самому стеснительному из Хозяев Чудовищ:

— Вовсе нет, милорд. Буду счастлива находиться в вашем обществе.

Где-то далеко хохотала Охотница.

Глава 8

Первый подгорный

04.2377 от П. К. Темный Провал

— «Обычная сотня регулярной армии представляет собой хорошо сбалансированное подразделение, способное самостоятельно выполнять поставленные командованием задачи. В отличие от пограничной стражи, армейский сотник располагает ресурсами трех, а не одного мага, часть пехотинцев вооружена короткими луками…» Муж мой, описанные в этом трактате истины известны даже детям!

Торат с улыбкой посмотрел на Аластесс.

— Детям — возможно. Дварфам — безусловно, нет. Книга предназначена в подарок Валину.

Жена фыркнула. Вот уже шесть лет, как имя несчастного старейшины периодически появлялось в списке ее личных врагов, чтобы спустя короткое время исчезнуть. Начало сложным отношениям положил инцидент с маленьким Аласдиком, затем Валин допустил еще несколько промашек. Невезучий дварф настолько часто был вынужден извиняться перед аристократкой, что собственное племя дало ему прозвище Стриженая Борода. Кусков бороды, в качестве искупительного дара преподнесенных Аластесс, вполне хватило бы на небольшой коврик.

Собственно, почему бы нет? Экзотическое украшение, уникальное.

— Он намерен поступить на службу?

— Нечто вроде того, — мужчина перестал улыбаться. — Королева дала высочайшее согласие на формирование первого подгорного полка. Валин примет командование одной из сотен.

Проект использования новых вассалов на войне вынашивался стратегами Темнолесья давно — с самого заключения договора. Дварфы были ресурсом, а ресурсы дроу без внимания не оставляли. К глубочайшему сожалению генерального штаба, коротыши понесли серьезные потери при катаклизме, обрушившемся на их мир, и позднее, во время беспрерывных атак орочьих стай. Уцелевшие твари Провала также не способствовали росту населения. Поэтому до поры до времени королева отвергала планы подчиненных мужа по созданию особого полка тяжелой пехоты, справедливо опасаясь лишиться новых подданных.

В конце концов делегация вождей семи племен дварфов явилась в королевский дворец с просьбой. При соотношении рождающихся мальчиков и девочек три к одной для молодых коротышей вопрос получения почестей, богатства, славы стоял очень высоко. Ведь только обладатель высокого статуса имел возможность завести жену, продолжить род. В родном мире суровые климатические условия и постоянные войны между кланами успешно решали сложный вопрос выбраковки слабых, уничтожая двух достигших детородного возраста мужчин из трех, оставшиеся получали жену, почет и уважение. Выживали самые сильные, хитрые, ловкие.

После принесения вассальной присяги ситуация изменилась. Дроу надежно защищали коротышей от большинства опасностей, твари Провала и неизбежные в горняцком деле обвалы проблему перенаселения не решали. Мальчики рождались с прежней частотой. Сейчас, в подростковом возрасте (дварфы считались полностью совершеннолетними с шестидесятилетнего возраста), они начинали готовиться к будущим испытаниям. Но к чему конкретно готовиться? Заниматься мирным трудом, приобретая славу кузнецов и ювелиров, усердно изыскивая новые рудные жилы? Таланты в этих профессиях есть не у каждого, создать же семью хочется всем.