Роман Артемьев – Черное Кольцо (страница 43)

Следующей неожиданной находкой оказалось дерево. Необычайно широкий и низкий бук, в одиночестве стоящий в центре большой поляны. Его ветви служили опорой для похожих на омелу растений, рядом с ними медленно кружили белые светлячки, изредка отлетая на три-четыре метра в сторону, но всегда возвращаясь обратно. Стояла полная тишина, даже птицы не пели.

— Не хочется мне туда идти, — повернув голову, пробормотал сэр Джон.

— Раз не хочется, то обойдём.

Опасности Анна не чуяла, для неё дерево во всех доступных спектрах чувств выглядело безопасным. Привычное ощущение чужого внимания, и то не появлялось. Что интересно, другие охотники желания ступить на полянку и поближе изучить явление тоже не выражали. Словно внутренний запрет стоял. Так и ушли, не рискнув потревожить покой лесного великана.

Следующая остановка произошла у неприметного кустика, при виде которого все три Ница устроили что-то вроде дикарского языческого танца. Причем куст в ответ, кажется, прошелестел нечто матерное. На удивление наблюдателей, выкапывать растение или обдирать листья Герхард Ниц не стал — он окутался слабым щитом, вытащил ножик и ползком подобрался к корням, где принялся рыться в земле. Не обращая внимания на хлещущие по спине ветки, старик поочередно вытащил три грязных клубня. С довольным кряхтением продемонстрировав добычу, он уломал леди пошарить по окрестностям, утверждая, что каждый корнеплод стоит не меньше десятки гульденов. Места же занимает немного. Прогноз туземца оправдался, с двух других растущих вблизи кустов добытчики взяли ещё пять маленьких, но полезных штуковин.

После импровизированного привала дальше шли почти без остановок. Почти — потому что иногда приходилось задерживаться, чтобы определить текущее местонахождение. Пространство вело себя прилично; до тех краёв, где оно сворачивалось в странные фигуры, и где один шаг мог перенести человека за милю, ещё далеко. Тем не менее, чутьё, развиваемое каждым одаренным, изредка сбоило, тогда приходилось выходить за пределы аномалии и заново ориентироваться.

Основной задачей, то есть сбором всяких полезностей, они занялись после устройства лагеря. Нашли подходящую полянку между относительно нормальных деревьев, проверили траву, проверили землю вглубь, насколько хватило чувствительности, тщательно осмотрели ветки поверху. Что-то испепелили, что-то срезали, сложили в мешки. Леди установила отпугивающие амулеты по периметру, пока остальные ставили шалаши из нарубленных еловых лап. Тщательно обустроили выгребную яму — никому не хотелось отбиваться от местной живности со спущенными штанами.

Народ подобрался опытный, поэтому ходили исключительно парами или тройками, оставив в лагере дежурного. На границе с неведомым иначе нельзя. Ходить толпой, конечно, безопасно, зато добыча значительно меньше, исследовать территорию сложнее. Поэтому партия разбилась на мелкие группы, и принялась прочесывать местность, расходясь по спирали от лагеря. Тактика привычная, простая, успешная. Она быстро принесла плоды, и егеря принялись сносить найденное к месту ночевки, чтобы вечером вчерне переработать.

Учитывая, что завтра им предстояло идти к проходам, собирать возле них кристаллы, ну и просто ещё раз посмотреть на стражей, проверить, не изменилось ли у них что… Так вот, следующий день тоже обещал быть непростым. Поэтому сегодня старались сделать побольше, искали и собирали до последнего, из-за чего провозились до темноты. Ужинали при свете костра, чем Бог послал, точнее, что приготовила леди во вместительном котелке. Ей не совсем по статусу кашеварить, но, наслушавшись о кулинарных талантах остальных, она решила, что лучше сама.

Ужинали под болтовню. Из развлечений только работа, а некоторым людям находиться в тишине просто невыносимо. Но, так как люди у костра собрались необычные, от большинства отличающиеся, то и тему для беседы они нашли своеобразную.

— У нас здесь нелюди нет, — просвещал соратников Герхард Ниц. — Вот на юге, ближе к Ричиакуму, там небольшое племя обитает. Церковь их трогать не велит, потому как они в Спасителя веруют. Они иногда от своих на заработки уходят, и к знатным господам на службу нанимаются, но земли вокруг Кольца не покидают никогда. Говорят, если далеко отойдут, то помрут.

— Давно известно, что нелюдь вдали от проходов жить не может, — сказал Бернар Бленкерт. — Так их священники и определяют. Если на пустой земле, где магии нет, жить можешь — значит, человек, только с обличьем измененным. А ежели помер, то нелюдь.

— Верно, да не совсем. Есть у них свои одаренные, они и на пустой земле живут. Правда, по-разному — кто недолго, а кто долго. Сколько хочет, столько и бродит.

— У нас рядом с Придией лежит остров Эйра, — подал голос Род. — На нём почти четвертью земли нелюдь владеет. Говорят, вредные до жути!

— Это уж само собой!

Не вмешивавшаяся в беседу Анна слушала и улыбалась. Будь охотники образованными, знали бы и о государстве псоглавцев в Северной Африке, последнем осколке финикийской торговой империи; слышали бы о княжествах пернатых змей в закатных странах; упомянули бы о Индии, где проживали в безумном разнообразии совсем странные существа. Предки всех их были созданы людьми из людей. По мере развития, потомки быть людьми перестали.

Причины появления нелюди самые разные. Эксперименты биомантов, чудом выжившие и умудрившиеся продолжить род. Желание высшей касты выделиться, аристократы много где прививали себе особые черты вроде длинных клыков или звериных ушей. Фенотип, в случае удачного приживления, переходил в генотип. Также нельзя забывать о естественном процессе, при котором жившие у проходов в Царство люди помимо обретения магического дара вдобавок получали физические мутации. Иногда нелюдь появлялась при экзотических обстоятельствах — те же псоглавцы создавались жрецами Танит в качестве последнего оружия против латинян. Они не успели, но проект уцелел, размножился и сейчас процветал.

В человеческих землях нелюдь видели редко. Во-первых, ксенофобия. Во-вторых, процентов девяносто их нуждались в постоянной подпитке магией, без неё измененные тела отказывались функционировать. Некоторые путешествовали за счет сильного дара, но тут вступало в-третьих — их банально мало. Короче говоря, реальный шанс повстречать нелюдя есть только у тех, кто мотается по заброшенным углам вроде Кольца или ему подобным.

В Европе церковь с неодобрением относилась к изменению Создателем дарованного облика. Впрочем, она много чего не одобряла, и когда это кого останавливало? Биоманты выводили новые породы живых существ, в первую очередь домашних. Жуткие плоды творчества химерологов сталкивались на полях сражений. Целители правили черты лица у богатых дам. Где-то неофициально и тайком, а где-то — совершенно открыто. Воля светских властителей сталкивалась с идеологией, чтобы в большинстве случаев победить.

С биомантии мысли перескочили на госпожу Хелену. Где-то она сейчас, бывшая наставница, мать наследника рода, не нужна ли ей помощь? Сэр Джон предлагает послать весточку, считает, что опасности нет. Может, и в самом деле так поступить? Нет, рано. Текущий адрес Анны есть у Торнтонов, у мэтра Норриса, при необходимости Хелена найдёт способ связаться с ней. Тем более что в Скотии достать её сложно, для драчливых горцев она своя, её ценят за целительские навыки.

Глава 25

Ночь прошла спокойно. Под защитой окружившего лагерь барьера, самую малость усовершенствованного по сравнению с тем, что Стормсонг создала в прошлый раз, люди расслабились и не обращали особого внимания на крики ночных животных. Мелочи егеря не боялись, а серьёзные опасности вроде того же одержимого оленя их своим появлением не почтили. Единственное неудобство доставил холод, всё-таки начало октября, но спать в шалаше, под теплым одеялом, между двух костров оказалось вполне терпимо. К тому же, одаренные крепче простецов, для них ночёвка получилась достаточно комфортной.

Хотя следует признать, что утром кое-кто вставал, покряхтывая. Сырая землица, пусть и накрытая еловыми ветками — это не мягкая перина.

На то, чтобы привести себя в порядок, перекусить и собраться ушел примерно час. Солнце забралось достаточно высоко на небосвод, когда группа выступила в путь, так что идти было удобно, света хватало и охотники не рисковали переломать ноги. Правда, шли всё равно медленно. Двигаясь вправо, если стоять спиной по направлению к поместью, группа постепенно вышла из обследованной (и обобранной) вчера зоны. Сегодняшней их целью стали проходы. Возле них всегда можно взять хорошую добычу, да и другие причины завернуть имелись.

По пути, разумеется, собирали всякое полезное. Однако если в прошлый раз просто брали, что попадалось на дороге, то теперь сознательно выискивали точки выбросов. В преддверии зимы торговцы охотно скупали кристаллы духов, которые использовались в светильниках и приборах обогрева в богатых домах. Поэтому охотники надеялись обойти все известные им лепестки, чтобы набрать побольше кристаллов. Ницы даже слегка заспорили с Бленкертами по поводу очередности сбора, до тех пор, пока леди волевым решением не приказала делить всё в зависимости от долей.

Вскоре они оказались в знакомой местности. Где-то южнее находилось доставившее столько неприятностей подчиняющее сознание существо, а впереди ощущался первый из трёх проход. И охраняющий его дух, конечно же. Страж вел себя по-прежнему агрессивно, демонстративно делая угрожающие броски в сторону охотников, его раздраженное шипение слышалось издалека. Подходить и тревожить его больше необходимого группа не стала. Соблюдая дистанцию, люди обобрали замеченные отголоски, спрятали собранные кристаллы в мешки, и плавно, стараясь не провоцировать духа, перешли к следующему проходу. Где встретили второго такого же.