Роджер Желязны – Рушниці Авалона (страница 15)

У повітрі віяло прохолодою, і я зовсім було налаштувався на ліричний лад, коли побачив за поворотом дороги свіжовикопані могили. Трохи далі чорніли сліди згарищ, і дорога закінчувалася, поступаючись місцем поламаному чагарнику, через який, мабуть, пройшло велике військо. Я відвернувся, проїжджаючи повз труп коня з виваленими нутрощами. Пахло димом.

Незабаром краєвид знову став мирним, але небо Амбера більше мене не радувало.

До вечора ліс значно порідшав, і Ганелон зауважив далекі вогні багать на південний схід від Авалона. Ми повернули на першу ж бічну стежку, ведучу в потрібному нам напрямку, і пришпорили коней.

— Може, це розташувалася табором армія протектора? — Запитав Ганелон.

— Або того, хто розбив його вщент, — відповів я.

Він похитав головою, і рука його мимоволі потягнулася до меча.

Пізно ввечері ми зробили привал біля тонкого прозорого струмочка, стікаючого з гір. Я викупався, постриг бороду і ретельно почистив одяг. Наша подорож добігала кінця, і мені хотілося добре виглядати. Ганелон довго на мене дивився, а потім теж привів себе в порядок: сполоснув обличчя і голосно висякався.

По небу плив ясний повний місяць, і несподівано я зрозумів, що не бачу перед очима звичної димки, що раніше оточувала все. На секунду в мене перехопило подих, і я почав вдивлятися в ранні зірки, краї білих хмар, вершини далеких гір. Потім знову перевів погляд на місяць. Він залишився таким же ясним і виблискуючим. Зір повернувся до мене повністю!

Почувши мій сміх, Ганелон здригнувся, але не спитав, чому я сміюся.

Насилу стримуючись, щоб не заспівати, я скочив у сідло. Тіні подовжилися, великі зірки одна за одною спалахували на небозводі. Я вдихнув повні груди ночі, затримав дихання, видихнув. Я знову був самим собою.

Ганелон порівнявся зі мною і тихо запитав:

— Як ви думаєте, вони виставили вартових?

— Безумовно.

— І я так думаю. Може, звернемо в ліс?

— Ні. Навіщо викликати зайві підозри? Якщо нас проведуть в табір під конвоєм, мене це не хвилює. Ми — мандрівники.

— Вони захочуть з'ясувати, з якою метою ми подорожуємо.

— Хочемо найнятися на службу. Ми — вільнонаймані солдати, які дізналися, що в цій державі йде війна.

— Правдоподібно. Залишається сподіватися, що їм не прийде в голову відправити нас на той світ, не допитавши.

Я вслухався в стукіт копит наших коней. Стежка, якою ми їхали, була звивистою, ліс порідшав. Подолавши підйом, ми опинилися на вершині невеликого пагорба. Табір було видно як на долоні. Всюди горіли багаття, стояли намети, сиділи і ходили люди, чоловік двісті, наскільки я міг судити. Неподалік пасся табун коней.

Ганелон зітхнув.

— Принаймні вони схожі на звичайних людей.

— Так.

— Значить, за нами спостерігають у цю саму хвилину. Тут занадто хороший спостережний пункт, щоб не виставити вартових.

— Так.

Позаду нас почувся якийсь шум, і різкий голос промовив:

— Не рухайтеся!

Я повільно повернув голову і побачив чотирьох солдатів. Двох — з арбалетами, двох — зі шпагами наголо. Один з них зробив крок вперед.

— Зійдіть з коней! З правого боку! І ніяких різких рухів!

Ми спішилися і встали віддалік один від одного, трохи відвівши руки в боку.

— Хто ви? Звідки? — Запитав він.

— Найманці з Лорена, — відповів я. — Ми чули, що в Авалоні йде війна, і шукаємо людину, яка взяла би нас на службу. Ми їхали в табір… Сподіваюся, це ваш табір?

— А якщо я відповім: «Ні, ми збираємося на нього напасти»?

Я знизав плечима.

— У такому разі я запитаю, чи не хочете ви найняти ще двох солдатів.

Він сплюнув.

— Протектор не потребує таких, як ви. Де знаходиться Лорен?

— На сході.

— Не зустрічалися вам по дорозі… Якісь перешкоди?

— Що ви маєте на увазі?

— Нічого, — трохи повагавшись, відповів він. — Здайте зброю. Я відправлю вас в табір. Вам доведеться розповісти про все незвичайне, що ви бачили на сході.

— Але ми не бачили нічого незвичайного!

— Це неважливо. У будь-якому випадку вас нагодують. Хоча сильно сумніваюся, що протектор захоче скористатися вашими послугами. Війна закінчилася. А зараз — здайте зброю.

Підкоряючись його наказу, з-за дерев вийшли двоє солдатів. Ми віддали їм шпаги, взяли коней за вуздечку й пішли вниз по схилу горба.

— Стійте! — Раптово вигукнув той, хто нас допитував. Я повернувся і запитально подивився на нього. — Як вас звуть?

— Корі.

— Не рухайтеся! — Він підійшов до мене впритул і став вдивлятися в моє обличчя. Секунд через десять я не витримав.

— А в чому, власне, справа?

Замість відповіді він став ритися в гаманці, пристебнутому до пояса, дістав пригорщу монет і підніс їх до очей.

— Чорт! Занадто темно! Шкода, не можна посвітити!

— Навіщо? — Запитав я.

— Ваше обличчя здалося мені знайомим, і я тільки зараз згадав, де я його бачив. На старих монетах. Вони все ще мають ходіння. Він спохмурнів і повернувся до одного з лучників. — Правда, схожий?

— Так, — погодився той. — Схожий, і навіть дуже.

— А ти не пам'ятаєш, ким він був?

— Звідки мені пам'ятати? Одним із колишніх, повинно бути. Мене тоді й на світлі-то не було.

— І я не пам'ятаю. Втім, неважливо. Ідіть, Корі, — знову звернувся він до мене. — Відповідайте на всі питання чесно, і з вами поступлять по справедливості.

Спускаючись з пагорба, я чомусь уявив собі, що він дивиться мені в спину і чеше в потилиці.

Солдати, яких нам виділили в провідники, виявилися не балакучими. Мене це влаштовувало.

Йшли ми досить повільно, і я пригадав розповідь хлопчини про битву, яку невідомо хто виграв. Я досяг мети, потрапив в Авалон, вірніше, аналог Авалона. Тепер, щоб здійснити задумане, мені необхідно було діяти, виходячи з обставин.

У таборі приємно пахло димом, смаженим м'ясом, кінським потом, промасленою упряжжю. Звідусіль доносилися розмови, брязкання зброєю, горіли вогнища. Люди їли, пили, грали, розважалися і дивилися, як ми проходимо мимо, прямуючи до трьох маленьких наметів, що стояли один біля одного.

Ми зупинилися біля першого з них, і супроводжуючий нас солдат про щось запитав вартового, який здійснював обхід. Той заперечливо похитав головою. Вони порозмовляли кілька хвилин, а потім наш солдат повернувся, перекинувся парою фраз з своїм товаришем і підійшов до мене.

— Протектор зібрав усіх офіцерів на військову раду, — сказав він. — Ми зараз стриножимо ваших коней і відведемо їх на пасовище. Заберіть свої речі. Вам доведеться почекати нашого капітана.

Ми зняли сідельні сумки і витерли коней насухо. Кульгавий пастух узяв Чемпіона і Вогняного (коня Ганелона) за вуздечку й повів їх в табун. Ми всілися на сумки. Хтось приніснам гарячого чаю і позичив у мене трохи тютюну. Наші стражники відійшли в сторону і розташувалися на відпочинок.

Я спостерігав за входом в найбільший намет, що стояв в центрі, сьорбав чай і думав про маленьке нічне кафе на Rue de Char et Pain в Брюсселі на Відображенні Земля, де я так довго жив. Діставши необхідний мені ювелірний порошок, я поїду в Брюссель і укладу угоду з торговцями зброєю. Моє замовлення буде досить складним, і здеруть за нього три шкури, бо військовому заводу доведеться будувати нові потокові лінії. З власного досвіду я знав, що замовити зброю міг і ще десь, крім «Інтерармко». На все про все в мене піде три місяці. Я став обдумувати деталі, і час потік непомітно.

Години через півтори у великому наметі заворушилися стіни. Потім полог відчинився, і люди почали виходити на вулицю, озираючись і жваво про щось розмовляючи. Двоє затрималися на порозі. Я почув їхні голоси, але не розібрав, про що йде мова. Ясно було тільки, що командир, який залишився в наметі дає їм останні інструкції. Він навіть підійшов до виходу, щось пояснюючи, і я встиг розгледіти, що він був худий і дуже високий.

Наші солдати все ще сиділи в сторонці; один з них вказав мені на офіцера, який стояв праворуч капітана, який повинен був нас допитати. Я все ще намагався трохи краще розглянути командира, але крізь спини офіцерів, природно, нічого не побачив.