Роберт Вегнер – Небо цвета стали (страница 93)
Кузнец принял его в движущемся фургоне, где он продолжал советоваться с Аве’аверохом Мантором, который, увидав Кошкодура, только кивнул легонько и послал ему что-то вроде улыбки.
Через минуту командир Волн чуть поклонился и покинул фургон, почти сразу же заскочив на едущую рядом колесницу. Возница ударил вожжами, и они исчезли в облаке пыли.
– Горячо и сухо, – словно подвел черту кузнец, указав Кошкодуру место напротив себя. – Раньше вёсны здесь были куда влажнее.
Анд’эверс перешел на меекх столь естественно, словно продолжал лишь на минуту прерванный разговор.
– В прошлом году было длинное лето и жаркая осень, нынче – ранняя и горячая весна, точно, – согласился всадник. – Зачем ты нас вызвал?
Они смерили друг друга взглядами. Кошкодур любил кузнеца, потому что мужик умел и выпить, и в морду дать – да так, что несчастный лишь ногами накрылся бы. Однако нынче перед ним сидел
– Я уже поблагодарил вас за то, что вы раскрыли ловушку? – спросил кузнец.
– Конечно. Не станем больше об этом говорить.
– Хорошо. Не станем. – Анд’эверс покивал. – Знаешь, где нынче Ласкольник?
Этот вопрос поймал Кошкодура врасплох. Он не говорил о своих подозрениях вслух, но до сих пор была у него тихая надежда, что, по крайней мере, предводитель каравана в курсе планов кха-дара. В конце концов, он настолько доверял кузнецу, что принял участие во всем этом безумии.
– Нет. А вы? Тоже нет?
– Нет. Уже месяц не подает признаков жизни. Но мы делаем что должно. А потому нынче я встану против двух Сынов Войны и попытаюсь их сдержать. Сдержать – не победить, потому что не верю в победу над ними с тем, что у меня есть.
Впервые он сказал это вслух.
– Я их не сумею победить, – продолжил кузнец через миг, – но смогу задержать.
– На сколько времени?
– Несколько дней… может дольше. Достаточно, чтобы остальные сошли с гор. Планы изменились…
Да. Так случается на войне. У тебя может быть прекраснейший план кампании, но противник никогда не делает того, чего ждешь ты. Кошкодур помнил это со времен войны, битвы за Меекхан и даже Долгой Погони. Ситуация на поле битвы менялась тогда каждый час, врага никогда не было там, где они надеялись, собственные отряды либо опаздывали, либо приходили слишком рано, один разрушенный мост мог решить судьбу всего сражения. Только те, кто знал о войне лишь из старинных книг, посвященных военному делу, полагали ее тем, что можно контролировать и планировать. Конечно же, когда писались эти книги, любое решение полководца можно было оправдать, объяснить и мотивировать.
Он лишь улыбнулся.
– Как долго мы планируем продержаться?
– Несколько дней. Дольше, если пробьемся к реке. Я не рискну переправляться с кочевниками на загривке, но Ласса тогда закроет нас хотя бы с одной стороны.
– И даст воду?
– Да. Даст воду.
Они обменялись взглядами. Оба были слишком стары, чтобы обманывать друг друга.
– А если не дойдешь до реки?
– Три дня. Если будем экономить, то и пять. Лошадям, которым не придется тянуть фургоны, уменьшим рацион. А люди выдержат дольше животных. Лагерь Ав’лерр должен уже сойти с гор, через два дня на возвышенности будут Саро’дех, через пять-шесть – остальные. Мы должны продержаться до этого времени.
Хотя план этот и выглядел рассудительно – потому что логичным казалось задержать силы обоих Сыновей Войны в этом месте и тем самым дать остальным Фургонщикам время на форсирование гор, – но Кошкодур предчувствовал, что речь идет о чем-то другом. Слишком сильной была ожесточенность, с какой верданно шли в эту битву. Ну и чересчур легко кочевники впустили их так глубоко на возвышенность. Они преодолели уже семьдесят миль, а единственным сопротивлением, на какое они натолкнулись, были небольшие патрули и не слишком многочисленные отряды, с которыми колесницы справлялись без особых проблем. Последние пару дней потери среди Волн не достигли и ста экипажей. Каждый, у кого были глаза, а в голове – разум вместо горсти-другой кровавого дерьма, знал, что их завлекают в ловушку. Может, у кочевников был именно такой план – втянуть лагеря по одному в глубь возвышенности и ликвидировать их один за другим, по очереди. Возможно, они надеялись на жажду и проблему с водой: если весна окажется настолько же жаркой, как и предыдущее лето, се-кохландийцам достаточно будет просто отступать, отравляя источники и удерживая верданно подальше от больших рек. А может, речь шла еще и о чем-то другом.
Майхе бы зваться Владычицей Предположений и Домыслов, а не Госпожой Войны.
Ну что ж, у лагеря Нев’харр не было другого выхода. Повернуть означало бы передать инициативу в руки кочевникам. И тогда – путешествие на шестьдесят миль на запад с усыхающими на глазах запасами воды.
– Может, начнется дождь? – обронил Сарден, хотя и сам в это не верил.
– Да-а-а, – кузнец протянул слово, впервые поглядывая на Кошкодура с явной издевкой. – Может.
Если у кого-то есть колдуны, которые черпают силы у духов земли, то он знает, заплачет ли небо.
– Но я вызвал тебя не для этого. – Анд’эверс помрачнел. – Мы идем в бой, который вас не касается. Вы помогали каравану в империи и в горах, отправились с колесницами на юг, вам нет нужды ехать дальше.
Кошкодур позволил себе кислую ухмылку.
– Хотите нас оставить? В степи, полной кочевников? Мы и часа не проживем.
– И это говорит тот, кто вчера обещал, что обманет самого Отца Войны, окажись тот здесь?
– Это было вчера. Нынче мы – ближе к врагу.
– Мы едва-едва сдвинулись с места.
– Может, но…
Кузнец поднял руку:
– Хочу, чтобы вы нашли Ласкольника. И сказали ему, что, если будет худо, мы сформируем Мертвый Цветок. Он поймет, что это означает.
Это положило конец глупым переглядываниям. Разумеется, остался еще один вопрос.
– Ваша возвышенность – немалый кусок земли. Откуда ты знаешь, что он здесь?
– Потому что обещал.
Ну да. Обещал. Вера, с какой Фургонщики полагались на Ласкольника, была почти мистической. И на самом деле она не отличалась от той, которой обладал Кошкодур, – иначе бы его здесь не было.
– Он обещал нам помочь, – сказал Анд’эверс. – Обещал конницу, которая поддержит наши колеса. Наемников, вольные чаарданы, забияк, что станут биться за наше золото. Десять – пятнадцать тысяч сабель, благодаря которым наши шансы увеличатся. Мы не настолько безумны, как ты полагаешь. Даже теперь мы можем победить кочевников, выдавить их на юг, но какой ценой? Потеряв половину нашей молодежи? Тогда мы ничем не лучше того безумца, что, желая избавиться от крыс в фургоне, сжигает его в пепел. Мы хотим получить назад наш дом и удержать его, но не сумеем этого сделать без конницы. Без наемников. Никому другому во всех Степях не удалось бы собрать такой силы на протяжении десяти или двадцати дней, а если Серый Волк завоет, ватага сбежится моментально. Люди пойдут за Ласкольником, ты ведь знаешь.
– Знаю, – кивнул Кошкодур, – если бы кха-дар бросил клич, новость помчалась бы пограничными провинциями, словно пожар по сухой степи. Отправиться под командой Генно Ласкольника против кочевников? Да еще получить за это золото Фургонщиков? Да в несколько дней он собрал бы десять, а за десяток-другой – и все двадцать тысяч людей, чаарданы, наемников, воинов союзных империи племен, даже императорский приказ не удержал бы их. При условии что император не поддерживает эти планы, верно? Это так просто. Если план удастся, империя поздравит верданно и вышлет послов; если нет – Меекхан не отвечает за бунт Фургонщиков и за наемные банды, которые они оплатили. А Ласкольник? Он ведь не занимает в империи никакой должности, он всего лишь уставший военный ветеран, играющий в степного вождя.
Кошкодур почувствовал, как лицо его искривляет широкая ухмылка. Если речь об интригах и коварствах, то мало кто может сравниться с имперской дипломатией.
– Он обещал нам конницу. – Кузнец почесал щеку, игнорируя выражение лица кавалериста. – На известие, что мы переходим горы, он должен был повести ее с юга, через Степи на возвышенность. Мы должны были встретиться у подножья гор, но кочевники перечеркнули эти планы. Именно потому я и послал колесницы на юг, чтобы те с ними соединились.
Взгляд кузнеца сделался настойчивым.
– Он не сказал тебе об этом, верно, Сарден?
– Сказал, что мы встретимся, – и все.
Для бывшего солдата такие вещи очевидны. Ласкольник – это генерал. А генералы не объясняют своих планов каждому подчиненному им лейтенанту. Особенно такому, которого посылают на территорию врага и кто может быть пойман. Кошкодур заметил изменение отношения командира уже несколько месяцев назад. Чем ближе к весне, тем меньше в Ласкольнике было от кха-дара и больше от офицера. Генно сделался более скрытным, не объяснял своих решений, отдавал приказы, а они исполняли, ни о чем не расспрашивая. Чаардан плавно превратился из банды степных забияк в военный отряд. Что ж, лично ему это вполне подходило.