Роберт Силверберг – Планета Горгоны (сборник, том 1) (страница 29)
— Принц Данирр из Локсанна, — ответил он. — А вас как зовут?
— Леди Рэйлин с Джиллана.
— Ого, — притворно удивился Риган. — Значит, вы дочь будущего императора скопления?
Девушка покраснела.
— Еще нет, принц Данирр. Выборы еще не состоялись, как вам, наверное, отлично известно!
— Но решение предопределено... Я уверен в этом так же, как в том, что вы самая прекрасная молодая леди, которую мне только доводилось встречать.
Леди Рэйлин снова покраснела. Но на этот раз в ее глазах сверкнуло нечто, подсказавшее принцу, что она осталась довольна смелым комплиментом.
Пять дней пребывания принца в «Городе удовольствий» запомнились многим. Рэйлин взяла с собой в Норисел несколько дворян и дворянок в качестве эскорта, но прибывший с другого края мира принц быстро стал ее фаворитом. Ярко одевающийся, красивый, безрассудный, сопровождаемый дочерью Короля, привлекающей дополнительное внимание, Риган успел побывать повсюду, попробовать все виды развлечений и деликатесов, а также поиграть со всеми гостями.
За игровыми столами он не моргнув глазом за двадцать минут проигрывал тысячу стеллоров, а час спустя не только компенсировал потери, но и оставался в приличном выигрыше. На американских горках принц катался, не пристегиваясь ремнем безопасности, бросая вызов антигравитаторам, а также безжалостным спускам и подъемам. О том, как он плавал, говорили по всему городу, а мастерство, с которым он побеждал в ночных дуэлях на шпагах, считалось чем-то невероятным. Данирру из Локсанна удалось оставить свой след на Джиллане за пять дней, тогда как у лейтенант-полковника Ригана ушел целый год на то, чтобы стать таким же известным, уж не упоминая о том, к чему это привело.
На пятый день Рэйлин пришла попрощаться.
— Мне надо ехать в Корейл, — сказала она. — Во время выборов я должна быть с отцом.
Риган кивнул.
— Значит, увидимся после выборов, — сказал он.
— На коронации.
— Буду ждать с нетерпением.
Рэйлин развернулась и ушла. Риган посмотрел, как ее стройная фигура быстро подошла к ждущему турбовертолету, и вернулся к себе в гостиницу. Оставаться в «Городе удовольствий» было больше незачем.
— Я выписываюсь, — сказал он служащему за столом. — Пойду соберу вещи и скоро вернусь.
— Хорошо, — ответил служащий.
Ригану показалось, что тот посмотрел на него несколько подозрительно, и попытался понять, в чем дело. Скоро он все выяснил.
Принц открыл дверь в номер и увидел трех человек. Он тут же понял, кто они такие.
Наемные убийцы. Люди Гвилла.
Принц Данирр из Локсанна стал слишком крупной фигурой, и в канун избрания на трон Тысячи Звезд Гвилл решил вышвырнуть слишком заметного чужеземца с Джиллана самым грязным способом.
— Вы так и будете стоять в проходе? — спросил один из убийц.
— Прошу прощения... кажется, я ошибся номером, — сказал Риган и захлопнул дверь.
Затем пробежал по коридору, свернул направо, домчался до небольшой ниши в стене и схватил блестящий цилиндр огнетушителя.
Убийцы ворвались в коридор.
— Сюда, — закричал Риган.
Они бросились за ним. Принц увидел блеск пистолета и двух шпаг.
— Я здесь, — выкрикнул он и перевернул огнетушитель.
Из огнетушителя вырвался тяжелый густой поток пластиковой пены, образовавшей шар вокруг всех трех убийц. Риган скрылся в нише и стал смотреть, как они пытаются высвободиться.
Подождав, пока убийцы надежно застрянут, он обошел их, сунул руку в пену и схватил запястье, держащее энергетический пистолет. Запястье дернулось, и пистолет один раз кашлянул. Вылетевший заряд выломал кусок стены за ними. Потом Риган вывернул руку убийцы и отобрал пистолет.
Он взглянул на смертоносное и очень эффективное оружие, затем выбросил его в ближайшее окно. Человеку с его титулом не пристало пользоваться таким отсталым орудием убийства как пистолет.
Убийцы все еще смешно трепыхались в пене огнетушителя. Риган снова сунул в пену руку, вытащил оттуда одну из шпаг и прорезал дыру в шаре. Затем быстро прошел через нее, с усмешкой взглянув на застрявших головорезов, и трижды взмахнув шпагой, ткнул каждого в ухо.
— Подарок от Данирра из Локсанна, — сказал принц.
Потом он снова воспользовался огнетушителем, чтобы убийцам было чем заняться весь следующий час, и вернулся к себе в номер собирать вещи. Надо было добраться до королевского люкса в Пеллине, пока не возникли другие неприятности.
Ночью из Корейла пришла сводка новостей. Риган, не выходя из гостиницы, просмотрел ее и обрадовался.
ГВИЛЛ С ПЛАНЕТЫ ДЖИЛЛАНА ИЗБРАН ИМПЕРАТОРОМ СОТНИ КОРОЛЕЙ
КОРОНАЦИЯ ПРОЙДЕТ В ПЕЛЛИНЕ
ПРАВИТЕЛЬ ДЖИЛЛАНА ВЗОЙДЕТ НА ТРОН ТЫСЯЧ ЗВЕЗД
Риган читал заголовок снова и снова, не переставая улыбаться.
Церемония начнется, как только Гвилл и его свита вернутся из Корейла — планета являлась домом предыдущего императора, поэтому, чтобы избрать преемника, Сотня Королей собралась именно там.
К этому времени принца Данирра из Локсанна знали по всему Джиллану как смелого и отважного чужеземца, способного практически на все. История приближалась к развязке, все силы были приведены в действие. Остался последний шаг.
Все случится в день коронации.
Он с нетерпением ждал, пока пройдут оставшиеся часы. Семьдесят два — шестьдесят — пятьдесят три — сорок. Часы превратились в дни. Город Пеллин преобразился — стал торжествующим, чрезмерно украшенным, ярким местом, где вот-то произойдет одно из главных событий в Скоплении. Новый Император избирался нечасто, и коронация являлась редким мероприятием.
Риган дождался нужного часа. Наконец-то настал день коронации.
Принц пробирался через толпу, забившую все подходы к Верховному Дворцу. Народ Пеллина быстро привык к высокомерному чужеземцу.
Принц никому не уступал дорогу, и простолюдины не удивились, когда он оказался у переднего края переполненной площади.
Тут были тысячи — сотни тысяч — людей, занявших все улицы в радиусе нескольких километров. Усилители транслировали объявление о коронации по всему городу, а мощные передатчики рассылали соответствующие сообщения всем звездам скопления.
Риган взглянул на балкон Верховного Дворца. Там были многие важные фигуры: короли, главный судья Джиллана, а также другие знатные особы. Но сам Гвилл еще не появился.
Внезапно толпа радостно закричала. На балкон поднялась горбатая фигура Гвилла — Гвилла с планеты Джиллан, только что избранного Императора Сотни Королей и Тысячи Звезд. Риган свирепо улыбнулся.
Церемония вот-вот начнется.
— Долгой жизни Императору Гвиллу! — заголосила толпа. — Долгой жизни Императору Гвиллу!
Он ссутулил плечи и начал протискиваться ко входу во Дворец.
На балконе впечатляющего вида фигуры в накидках готовились к Церемонии Введения в Должность.
Гвилл стоял, казалось, согнувшись под тяжестью собственного горба и ждал. Рядом с ним был Онри с планеты Дармит — высокий человек с черной густой бородой. Онри — король одной из небольших звезд в Скоплении — должен был засвидетельствовать клятву Гвилла. Публичная церемония коронации являлась одной из самых древних традиций Скопления, и уже не одну тысячу лет ее проводили на Джиллане.
Гвилл вышел вперед. Онри не отставал.
— Сегодня, — звучно начал Онри, — нам предстоит короновать нового Императора.
— Долгой жизни Императору Гвиллу!
— Сегодня, — продолжал Онри, — Гвилл с планеты Джиллан займет место в долгой череде императоров Сотни Королей и Тысячи Звезд. Он получит славу, которая принадлежит ему по праву.
— Долгой жизни Императору Гвиллу!
— Силой, возложенной сегодня на меня Советом Королей, я, Онри с планеты Дармит, предлагаю Гвиллу с планеты Джиллан произнести клятву. Но сначала нам предстоит исполнить обычай, сопутствующий коронации нового императора уже много тысячелетий, — Испытание Силы.
Толпа внезапно затихла. Испытание Силы являлось самой впечатляющей частью церемонии коронации. Эта традиция появилась еще на заре становления Скопления, она подтверждала, что Король обладает Силой.
Когда Онри подаст знак, из толпы выйдет простолюдин, выбранный из народа Джиллана, простолюдин, знающий, что его ждет смерть. Он оспорит право нового императора на трон, а Император должен будет убить претендента взглядом.
Но уже больше тысячи лет истинных добровольцев на роль жертвы не находилось. С тех пор ритуал перестал иметь смысл, потому что теперь претендентами становились несчастные простолюдины, заранее выбранные властями.