Роберт Шекли – Принеси мне голову Прекрасного принца (страница 39)

– Это все гномы моего племени, – ответил Рогнир. – Я мог бы их представить, но к чему зря тратить время? У тебя не будет возможности заниматься болтовней и светскими беседами.

– Что все это значит? – деланно удивился Аззи, хотя уже давно знал ответ.

– Ты мой должник, вот что это значит, – объяснил Рогнир.

– Знаю. Но разве так принято обсуждать кто кому должен?

– Мы приходили к тебе потолковать, да только твой слуга даже не впустил нас в дом!

– Ах, этот Фрике, – рассмеялся Аззи. – Он слишком усердно охраняет мой покой.

– Может и так. Но я хочу получить назад свои денежки. Немедленно. Для этого я и пришел сюда.

Аззи недоуменно пожал плечами:

– Наверняка ты уже обшарил все мои карманы и знаешь, что у меня нет ничего, кроме мелочи и пары запасных заклинаний.

– Этого у тебя тоже не осталось, – заметил Рогнир. – Мы все конфисковали.

– Так что же тебе надо?

– Денег! Я хочу получить назад не только свои сокровища, но и обещанную прибыль.

Аззи весело хихикнул:

– Дорогой мой друг! Не было ни малейшей необходимости затевать все это. В сущности, я приехал в Париж специально для того, чтобы найти тебя и сообщить, что я удачно инвестировал твои деньги и со временем они принесут приличный доход.

– Ха-ха! – только и сказал Рогнир.

Это восклицание могло означать что угодно, но в данном случае, скорее всего, выражало недоверие.

– Перестань, Рогнир, захватывать меня в плен было совсем необязательно. Развяжи веревки, и мы все обсудим как порядочные люди.

– Ты не порядочный человек, – возразил Рогнир. – Ты – демон.

– А ты – гном. Надеюсь, ты понимаешь, что я хочу сказать.

– Я желаю получить назад свои деньги.

– Кажется, ты забыл, что мы заключили договор на год, – терпеливо произнес Аззи. – Срок договора еще не истек. С твоими деньгами все в порядке. Пройдет год, и ты получишь весь капитал.

– Я все обдумал и решил, что мне не нравится сама идея подобной наживы. Если деньги будут делать деньги, то для рабочего класса, например для нас, гномов, это будет катастрофой. И потом, знаешь, один самоцвет в кармане стоит двух-трех на каком-нибудь зарубежном рынке, который в любой момент может разориться.

– Уговор дороже денег, – привел Аззи еще один довод, – а ты согласился отдать мне камни на год.

– А теперь я передумал. И хочу получить свой мешочек с драгоценными камнями.

– Пока я связан, я ничего не смогу сделать, – резонно указал Аззи.

– Но если мы тебя развяжем, ты тотчас пустишь в ход какое-нибудь из своих чертовых заклинаний, тогда мы только и видели тебя с нашими денежками.

Именно это Аззи и собирался сделать. Чтобы уйти от опасной темы, он спросил:

– А почему ты все время твердишь «мы»? При чем тут другие гномы?

– Они мне помогают, – ответил Рогнир. – Одного меня, может быть, ты и обхитрил бы, но не всех нас.

К Аззи подошел один из соплеменников Рогнира. Он был низковат даже по гномьим меркам, а его лицо настолько заросло седой бородой, что на ее фоне выделялись только губы, пожелтевшие от неумеренного употребления жевательного табака.

– Меня зовут Элгар, – сказал он. – Ты провел простодушного Рогнира, но отделаться от нас тебе так просто не удастся. Сейчас же отдавай деньги, не то хуже будет!

– Я же объяснил, что ничего не могу сделать со связанными руками. Я даже высморкаться не могу?

– А зачем тебе сморкаться? – не понял Элгар. – У тебя из носа не течет.

– Это была риторическая фигура, – объяснил Аззи. – Я хотел сказать…

– Мы знаем все, что ты хотел сказать, – прервал демона Элгар. – Главное, ты не собираешься отдавать долг. А раз ты, дружище, не можешь заплатить, у нас есть свой план.

– Я могу заплатить, но не тогда, когда привязан к стулу так, что и пошевелиться не могу? – сказал Аззи обаятельно улыбаясь. – Развяжи меня и предоставь мне возможность найти деньги. Я вернусь очень быстро, обещаю тебе.

– Ты не вернешься, потому что никуда не пойдешь, – указал Элгар. – Отпусти мы веревку на дюйм, и ты со своими проклятыми заклинаниями сделаешь с нами все, что захочешь. Ничего не выйдет, дураков здесь нет. Так ты отдашь весь долг Рогниру? Считаю до трех. Раз, два, три. Денег нет? Ну и все.

– Что ты имеешь в виду? – забеспокоился Аззи. – Что «все»?

– Ты попался, – пояснил Элгар.

– Как попался?

Элгар повернулся к гномам.

– Ладно, ребята, понесли его к рабочему колесу.

О рабочем колесе Аззи еще не приходилось слышать. Впрочем, судя по всему, вскоре ему предстояло узнать, что это такое.

Сотни мозолистых крепких ручек подняли Аззи вместе со стулом и потащили вниз, в еще более глубокие пещеры.

Глава 11

Гномы с песнями несли Аззи по спускавшемуся вниз туннелю, все глубже и глубже в недра Земли. Они часто поворачивали, меняли направление, обходили осыпи и обрывы, переправлялись вброд через ледяные ручьи. Было так темно, что от постоянных попыток хоть что-то разглядеть у Аззи скоро заболели глаза.

Гномы шли очень долго. Закончив одну песню, они тут же принимались за другую, и пели их на незнакомом языке. Наконец очередной туннель вывел их на большую подземную площадку.

– Где мы? – спросил Аззи.

Ответа он так и не дождался. Множество сильных гномьих ручек крепко удерживали демона на месте, пока его отвязывали от стула и привязывали к чему-то другому. На ощупь это «другое» казалось каким-то каркасом, сработанным главным образом из железа и частично из дерева.

Аззи попробовал сделать шаг – под ногами что-то сдвинулось. Уже через несколько мгновений он понял, что надежно прикован к чему-то внутри огромного колеса, вроде мельничного. Аззи мог двигать ногами, но его руки были накрепко привязаны к какой-то балке.

– Это – рабочее колесо, – объяснил Рогнир. – Ты переставляешь ноги, оно вертится и через зубчатые передачи вращает другое колесо, которое приводит в действие рычаги на наших машинах в одном из верхних гротов.

– Интересно, – произнес Аззи. – Ну и что из этого следует?

– Ты должен ходить в колесе и, стало быть, его вращать. Так ты будешь помогать нам в работе и выплачивать свой долг. Только для этого тебе придется крутить колесо несколько веков подряд.

– И не мечтай!

– Как хочешь, – не стал возражать Рогнир. – Ребята, все в порядке, открывайте шлюз.

Наверху послышался скрип, и на Аззи что-то посыпалось. По запаху Аззи тотчас же понял, что это дождь экскрементов, но не обычных экскрементов человека или демона. С простым дерьмом Аззи провозился не один год и хорошо знал все его свойства. Теперь же на демона сыпалось что-то настолько невыносимо вонючее, что его органы обоняния попытались полностью отключиться.

– Что это за дрянь? – закричал он.

– Хорошо вылежавшееся драконье дерьмо, – назидательно сообщил Рогнир. – Тут недалеко его берлога, так мы просверлили снизу дырку. Когда дырка открывается, у тебя возникает стимул добросовестно работать.

Ноги Аззи сами собой пришли в движение. Колесо завертелось, и тут же поток сверху прекратился.

– Система работает так, – объяснил Рогнир. – Стоит тебе на секунду перестать крутить колесо, как на тебя начинает сыпаться драконье дерьмо. Это будет продолжаться до тех пор, пока ты снова не примешься за работу.

– А как же насчет перерывов? – спросил Аззи.

– Мы скажем, когда тебе можно будет отдохнуть, – успокоил его Элгар, и все гномы захохотали.

– Но послушайте! У меня очень важное дело! Вы просто обязаны отпустить меня! Давайте договоримся, я все заплачу…

– Конечно, заплатишь, – сказал Рогнир. – Или самоцветами, или работой. Встретимся позже. Не скучай, демон!

И гномы ушли, оставив своего пленника в одиночестве.